Na semana passada, como o Thomas Fire devorou ​​mais de 270.000 acres de terra e quase 750 casas nos condados de Ventura e Santa Barbara, o governador da Califórnia, Jerry Brown, proclamou que o cerco constante de incêndios florestais deste ano no Golden State era nosso 'novo normal'

Mas para aqueles de nós que vivem em Santa Bárbara - onde montanhas escarpadas e desérticas se erguem do Oceano Pacífico para servir como o cenário dramático de nossa comunidade à beira-mar - esse 'novo normal' começou há mais de uma década.

Em 2004, como repórter da The Santa Barbara Independent , onde trabalho atualmente, meu caminhão quase queimou enquanto eu estava na linha de frente do Incêndio Gaviota. Da perspectiva de hoje, foi apenas um pequeno incêndio que queimou cerca de 7.500 acres. Três anos depois, no verão de 2007, casei-me sob o céu nebuloso do Fogo Zaca, que queimou 240.000 acres de uma região rural em um período de dois meses.

Um ano depois, enquanto voava do Aeroporto de Santa Bárbara para uma escapadela de 4 de julho, vi algumas baforadas de fumaça nas montanhas próximas e presumi que seria apagado em nenhum momento. Na manhã seguinte, acordei com imagens de aviões-tanque lançando retardante no que seria chamado de Gap Fire. Em novembro daquele ano, eu estava em um quarto de hotel em Paris quando a CNN informou que 200 casas de Montecito foram destruídas durante a noite no incêndio do chá.

Nos anos seguintes, tenho lidado com uma mistura de fumaça, ansiedade e aborrecimento graças aos efeitos dos incêndios Jesusita (2009), La Brea (2009), White (2013), Rey (2016) e Sherpa (2016) .

Em julho deste ano, a torre de fumaça do Whittier Fire serviu de pano de fundo para a festa de quinto aniversário da minha filha. Por três semanas, observei o brilho laranja todas as noites da varanda de minha casa em Goleta até que os bombeiros apagassem o incêndio. Durante todo esse tempo, tive de lembrar a minha esposa, vizinhos, parentes de fora da cidade e a mim mesmo que nossa casa nunca poderia ser ameaçada. Não foi nas colinas. As chamas teriam que destruir centenas de casas antes de chegarem às nossas.

Mas depois dos incêndios florestais de outubro em Sonoma e Napa destruíram mais de 8.500 casas e até mesmo um Kmart no meio de Santa Rosa, percebi que minha sabedoria incendiária está desatualizada. Qualquer coisa pode acontecer neste novo normal.

E quase tudo aconteceu quando o incêndio de Thomas estourou em 4 de dezembro de 2017, devastando os condados de Ventura e Santa Bárbara. O inferno continua duas semanas depois. Já consumiu mais de 1.000 estruturas. A maioria das casas que foram totalmente destruídas está na cidade de Ventura, a 40 milhas ao sul de onde moro.

O tiroteio completo de sábado foi a coisa mais angustiante que nossa comunidade já experimentou. Não fossem as centenas de carros de bombeiros e equipes de todo o país estacionados em calçadas, centenas de casas e o resort de luxo, Rancho San Ysidro , teria sido perdido. Em vez disso, apenas um punhado de estruturas foram destruídas.

A fumaça e as cinzas do Thomas Fire são diferentes de tudo que eu já experimentei. Obrigou as escolas a cancelar as aulas uma semana mais cedo e os acampamentos de inverno a fechar. Mas nossos filhos não podem brincar fora, onde as máscaras de gás fazem parte do novo uniforme. Confinados lá dentro por tanto tempo, eles estão ricocheteando nas paredes, e minha esposa e eu estamos brigando com quem está por perto. Todo mundo está um pouco infeliz ao ver as cinzas se acumularem por toda parte, e o ar não está mais fresco com a brisa do mar, mas úmido com o cheiro de um cinzeiro sujo.

Cada incêndio é diferente dependendo de onde começa e do clima. Mas cada um traz uma sensação de terror, medo e incerteza que não pode ser saudável para ninguém - especialmente crianças que devem ser tranquilizadas por adultos, que não têm tanta certeza.

Não parece certo ficar na cidade em meio a toda essa fumaça, que agora sabemos que carrega partículas perigosas. Mas também não é bom ir embora, como se você estivesse abandonando sua família durante sua fase mais difícil.

Tenho certeza de que Santa Bárbara sairá por cima. A propósito, o tempo está em cerca de 70 graus Fahrenheit durante esta provação, o que teria sido um dezembro agradável e bastante típico. Mas esse “novo normal” está longe de ser comum.