Para se tornar um grande misturador mestre, é preciso um nariz aguçado, paladar exigente e um vasto depósito de conhecimento, mas se você perguntar Zacapa Rum's Lorena Vásquez o que a ajudou a atingir o ápice de sua profissão, ela acrescentará outro requisito. “Crianças de uma certa idade estão constantemente perguntando por que, por que, por que – sobre tudo”, diz Vásquez. “Minha mãe diz que nunca passei dessa fase. Eu sempre quero entender o porquê das coisas.”

Essa curiosidade lhe serviu bem, ajudando-a a se tornar a primeira liquidificadora mestre da Guatemala, um cargo que nenhuma mulher em qualquer lugar ocupou até 1997, quando Joy Spence de Rum Appleton na Jamaica derrubou essa barreira. Depois de superar dificuldades pessoais, provar seu valor como mulher trabalhadora e, eventualmente, mudar o jogo quando se trata de rum produção, Vasquez é uma força.

Começos desafiadores

A indústria de bebidas espirituosas continua predominantemente masculina, com pesquisar indicando que em 2020 as mulheres representavam apenas 10% dos cargos de chefia no setor de alimentos e bebidas. Mas isso é uma melhoria em relação ao mundo diferente que Vásquez encontrou pela primeira vez quando ingressou na equipe Zacapa em 1984. Na época, Vásquez tinha quase 20 anos e trabalhava no controle de qualidade. Durante as visitas ao andar da destilaria, ela era a única mulher entre cerca de 200 homens. “Conforme eu passava por eles, eles faziam barulhos de vaias, então eu me virava e dizia: 'Olá, sou Lorena. Prazer em conhecê-lo. Como posso ajudá-lo?'”, lembra Vásquez. Aos poucos, eles entenderam a mensagem.

Essas lutas, no entanto, empalidecem em comparação com as que Vásquez já enfrentou. Ela e seu então marido, um guatemalteco, viviam na Nicarágua, terra natal de Vásquez, quando eclodiram os combates entre os sandinistas e o regime de Somoza. Em 1979, a embaixada da Guatemala exortou seus cidadãos a partir, e o casal (junto com seu filho de um ano) estava entre os que foram retirados de Manágua pelos militares espanhóis, levando apenas as roupas do corpo. Eles seguiram para a Guatemala, que tem sido seu lar desde então.

Criando mudança

Formada em química e tecnologia de alimentos, Vásquez usou sua posição única e base de conhecimento para sacudir a indústria de bebidas. Ela pousou pela primeira vez em uma cervejaria, mas sua antipatia por cerveja acabou levando-a a Zacapa. Embora não fosse uma conhecedora de rum na época, ela gostou do quebra-cabeça que é a análise sensorial e se apaixonou pelos sabores e aromas complexos do rum. “Vi que envelhecer o mesmo rum em climas diferentes produzia resultados totalmente diferentes e comecei a me perguntar por quê”, diz ela.

As respostas a levaram a transformar as operações da Zacapa. Embora o rum seja mais comumente feito de melaço - um legado do comércio de açúcar do Caribe, que o produzia em abundância como subproduto - a lei da Guatemala exigia que seus rum fossem feitos com cana-de-açúcar. Depois de pesquisar diferentes variedades e estudar os resultados, Vásquez se estabeleceu em três usinas de cana-de-açúcar. Todos os runs da Zacapa começam com “mel virgem”, a primeira prensagem das três variedades de cana-de-açúcar, que são cultivadas em solo vulcânico rico em argila nas plantações da própria empresa no sul da Guatemala.

Vásquez também transferiu as antigas instalações de Zacapa para sua “Casa Acima das Nuvens”, situada a uma altitude de 7.500 pés em Quetzaltenango, nas terras altas do oeste da Guatemala. As temperaturas mais baixas e os níveis reduzidos de oxigênio permitem que o rum envelheça mais lentamente.

Além disso, Vásquez desenvolveu sua própria versão do sistema solera, um método de envelhecimento xerez espanhol . . . . Usando barricas de carvalho que outrora continham oloroso, Pedro Ximenez ou uísque , torrado com especificações diferentes, ela mistura rums novos com lotes mais antigos antes de movê-los de um barril para outro. O trabalho é parte arte e parte ciência, mas o resultado é um rum suave com aromas e sabores complexos. “Não é uma fórmula matemática”, diz ela. “A mistura diz a você o que precisa.”

Claro, ajuda ter um olfato aguçado. Vásquez ri ao relembrar suas frequentes reclamações na infância sobre as refeições que ela não gostava. “Você encontrou o melhor emprego para esse nariz”, sua mãe diz a ela agora, “porque então você finalmente parou de nos incomodar”.

Levantando mulheres em um mundo masculino

Com 38 anos de experiência no setor, Vásquez faz questão de passar seus conhecimentos, principalmente para outras mulheres. Ela faz questão de contratar muitas mulheres em Zacapa – na destilaria, na antiga instalação e até mesmo na condução de tratores nas plantações. A empresa também emprega 700 mulheres de duas comunidades guatemaltecas para tecer as faixas inspiradas no petate tradicional (uma fibra trançada frequentemente usada como roupa de cama) que adorna cada garrafa de Zacapa 23 .

Uma cooperativa é composta em grande parte por viúvas cujos maridos morreram durante a guerra civil, enquanto a segunda comunidade foi anteriormente devastada por uma forte seca e sofria de desnutrição. A maioria dessas mulheres tem pouca escolaridade e poucas perspectivas de trabalho, mas agora ambos os grupos podem trabalhar em casa enquanto cuidam de seus filhos. “Se você apoia mulheres”, diz Vásquez, “você está apoiando famílias”.

“Ela é deliberada com seu trabalho e como ela retribui”, diz Lynnette Marrero, uma mestre mixologista e cofundadora da competição feminina de bartenders. Speed ​​Rack . Marrero é um defensor comercial da Zacapa que colabora com Vásquez há quase 15 anos. “Lorena é uma força motriz com um paladar matador. Ela realmente se preocupa e está sempre disposta a dar conselhos”, diz ela.

Quando questionada sobre esse conselho, a resposta de Vásquez se parece muito com sua própria história. “Não tenha medo – você tem que perseverar, lutar e aprender todos os dias”, diz ela. “Nada é fácil na vida, mas você não pode desistir. Pergunte. Pergunte por que.'