No oeste da França, entre o Vale do Loire ao norte e Bordeaux ao sul, fica Cognac, a região responsável por alguns dos mais antigos e mais conhaques venerados .

As colinas onduladas e os vales de vinhedos da região, junto com suas casas centenárias de Cognac, abrangem principalmente os departamentos administrativos franceses de Charente e Charente-Maritime. Muitos estão familiarizados com as designações de idade associadas ao Cognac (VS, VSOP e XO) e provavelmente podem citar as maiores casas, mas alguns dos detalhes mais sutis sobre o espírito francês permanecem ilusórios para aqueles que nunca a visitaram.

Esteja você planejando uma viagem para a região ou apenas queira saber um pouco mais sobre este conhaque histórico, aqui estão alguns fatos sobre o conhaque que você talvez não conheça.

Os imigrantes holandeses foram os primeiros a destilar o vinho em conhaque em Cognac.

Já no século 13, os holandeses começaram a fazer genebra , uma aguardente semelhante ao gin destilada historicamente a partir de grãos maltados. Quando os imigrantes holandeses se encontraram em Charente, França, no século 17, eles usaram seus conhecimentos para fazer o mesmo com seu vinho.

“Conhaque em barris é como vinho tinto em uma garrafa.” –Patrice Piveteau, adega principal, Frapin

Embora o Folle Blanche e Colombard as uvas cultivadas na região produziam um vinho bastante ácido, os produtores holandeses descobriram que a destilação era uma forma eficaz de preservar melhor a qualidade do produto para exportação. Eles chamaram este produto de 'vinho queimado' e, como aconteceu, a destilação melhorou muito o sabor do vinho.

A notícia se espalhou e, no início dos anos 1700, conhaque não envelhecido, ou conhaque , fabricado perto de Cognac, tornou-se um grande negócio. Graças aos barris usados ​​no transporte, os produtores logo descobriram que longos períodos de contato com a madeira melhoravam ainda mais o sabor.

A tecnologia moderna encontra a técnica do Velho Mundo nesta destilaria de conhaque / Foto cedida por BNIC, Benoit Linero

Augier, fundada em 1643, foi a primeira empresa Cognac.

Em 1643, o comerciante de vinhos Philippe Augier colocou seu nome na primeira casa de Cognac dedicada à produção e venda de aguardente envelhecida e não envelhecida (então conhecida como “velha” e “nova”) eau de vie. Uma série de agora famosas casas de Cognac seguiram, incluindo Martell em 1715 e Remy Martin em 1724. Hennessy seguiu o exemplo em 1765, e introduziu o primeiro VSOP Cognac designado por idade em 1818 a pedido do Príncipe de Gales, que logo se tornaria o Rei George IV da Grã-Bretanha.

Embora a produção de Augier cessou algum tempo depois de ter sido comprada pela Seagrams em 1966, a marca foi relançada pelos novos proprietários Pernod Ricard em 2013. Ela faz um trio de conhaques - L’Océanique, Le Singulier e Le Sauvage - todos disponíveis nos EUA.

Barris envelhecendo Cognac, transmitindo seu tom distinto / Fotos cortesia BNIC, Benoit Linero

É caro fazer conhaque.

De acordo com National Interprofessional Bureau of Cognac (BNIC) , a organização encarregada de supervisionar todos os aspectos da produção de conhaque, a bebida francesa é geralmente mais cara de fazer do que outras bebidas espirituosas. Isso ocorre principalmente porque há um suprimento finito da fruta usada para fazer o conhaque, Ugni Blanc uvas, dentro do Cognac Designação de Origem Controlada (AOC). Além disso, são necessários nove litros de vinho para produzir um único litro de eau de vie. Quando você leva em consideração a 'parte do anjo' ou a perda de quantidade devido à evaporação no barril, é ainda menos maduro o conhaque produzido. Sua maturação, que pode durar décadas, também contribui para sua dramática diferença de custo.

“O tempo é longo em Cognac”, diz Patrick Raguenaud, presidente do BNIC. “Quando você planta uma videira, ela é plantada por 40 anos. Quando você envelhece um conhaque, pode envelhecê-lo por 15, 20 anos. Leva tempo. Leva gerações. ”

Vinhas Ugni Blanc em Segonzac, Charente, França / Foto cedida pelo BNIC, Stéphanie Charbeau

Aproximadamente 98% dos vinhedos Cognac são plantados com Ugni Blanc.

Quando o filoxera surto atingiu a França no final de 1800, Cognac não foi poupado de seus efeitos devastadores. Antes do surto, o eau de vie era destilado em grande parte do vinho Colombard e Folle Blanche. Após o surto, no entanto, quando forçados a encontrar uma videira mais resistente, os produtores de conhaque abraçaram Ugni Blanc, também conhecido na Itália como Trebbiano.

Atualmente, cerca de 98% das vinhas cultivadas nos seis distritos de Cognac são compostas por uvas Ugni Blanc, que são ideais para destilação por serem pobres em açúcar e ricas em ácido. No entanto, os agricultores e destiladores, aprendendo lições do passado, não querem ter uma dependência tão forte de uma única variedade de uva novamente. Os produtores estão trabalhando para hibridizar vinhas mais resistentes que são mais naturalmente resistentes a pragas, doenças e outras complicações potenciais associadas à crise climática em curso.

Os caracóis são a mascote não oficial de Charente.

Você pode estar familiarizado com Caracol , a palavra francesa para caracóis. No entanto, em toda Charente, onde fica a cidade de Cognac, os caramujos são conhecidos como Cagouille (pronunciado kah-gwee ) e são uma espécie de mascote não oficial. Apesar de ser tipicamente considerado um incômodo para a agricultura, você pode encontrar sua semelhança em tudo, desde souvenirs como ímãs e camisetas a garrafas do vinho aperitivo Pineau de Charente.

À esquerda: Portas brancas com mofo preto, o sinal revelador de uma casa de conhaque / À direita: garrafões com conhaque raro ultra-envelhecido / Fotos de Anna Archibald

Casas de barril são referidas como paraíso , ou paraíso.

Se você já visitou um rickhouse em Kentucky ou um armazém de rum no Caribe, provavelmente ficou maravilhado com as torres de barris cheias de bebidas destiladas. Não é de se surpreender que, na França, essas caves de barris sejam chamadas de paraíso , ou paraíso.

“Acho que você entende que existe uma semelhança entre a imagem do paraíso vinda da Bíblia e o paraíso do nosso Cognac”, diz Raguenaud. “… Há uma noção de excelência por trás do trabalho de algo que é o melhor.”

Não existem dois paraísos franceses iguais. Alguns vêm na forma de edifícios históricos de pedra, enquanto outros estão em depósitos mais econômicos. Você pode até encontrar um paraíso na cidade de Cognac. Basta procurar um conjunto de portas brancas imponentes salpicadas de mofo preto ou Baudoinia compniacensis , um fungo que ocorre naturalmente, freqüentemente encontrado onde as bebidas alcoólicas são destiladas e envelhecidas.

O conhaque que data de 1800 ainda está envelhecendo nas adegas em garrafões.

Se você precisar de outro motivo para visitar o conhaque pessoalmente, muitos produtores ainda têm estoques de conhaque que datam de 1800. Raguenaud diz que a prática de segurar esses estoques é comum nas casas de Cognac mais antigas, que às vezes os usam para engarrafar destilados raros de edição limitada. “Faz parte da identidade da marca [e] da memória da empresa”, diz ele.

Frapin é um produtor que manteve esses estoques.

“Conhaque em barris é como vinho tinto em uma garrafa”, diz Patrice Piveteau, mestre de adega da Frapin. “Quando o conhaque envelhece, [nós] colocamos em garrafões. Temos conhaque in demis da década de 1870, desde [mesmo] antes da [erupção] da filoxera ”.

Um pó de história / Foto de Anna Archibald

O paraíso está repleto de teias de aranha - e aranhas.

Um único barril pode ser usado para envelhecer o conhaque por 10 a 50 anos. Na maioria das vezes, esses barris permanecem imóveis assim que entram em um paraíso. Isso dá às criaturas de oito patas muitas oportunidades para construir teias, o que acaba criando uma decoração temperamental e um senso de história em todo o porão.

Enquanto alguns produtores de conhaque afirmam que as aranhas ajudam a controlar criaturas menos benignas nas adegas, Raguenaud insiste que sua presença simplesmente contribui para o ambiente histórico das adegas. Nauseado com aracnídeos? Apenas não olhe muito de perto para os cantos e fendas entre os barris.

Antigamente, os barris eram transportados com a ajuda de anéis de castanha.

Até a década de 1960, anéis de castanha eram colocados sobre os aros de metal que mantinham os barris juntos como um meio de ajudar no transporte dos barris de um lugar para outro.

“Os anéis de castanha eram usados ​​para rolar os barris porque naquela época não tinham caminhões para movimentar os barris e eram obrigados a rolar os barris”, diz Raguenaud. “Os anéis de castanha ajudaram os barris a rolarem com mais facilidade, o que foi mais confortável para os trabalhadores.”

Você ainda encontrará barris com anéis de castanha, alguns dos quais ainda intactos. Hoje em dia, eles ajudam principalmente a aumentar a tradição do conhaque.

“Hoje, em alguns lugares, eles continuam comprando aqueles anéis, mas é mais para o show, para a imagem”, diz Raguenaud.

O que você precisa saber sobre Cognac vs Armagnac

A França exporta 98% de seu conhaque.

A produção de conhaque, desde o cultivo e a fabricação de barris, até a destilação e envelhecimento da eau de vie, mantém a economia da região francesa e o sustento de muitos de seus residentes. No entanto, apenas cerca de 2% do Cognac é vendido na França.

Incrivelmente 98% do conhaque é exportado, e os Estados Unidos são atualmente o seu maior cliente, com 87,4 milhões de garrafas importadas em 2018. A popularidade e longevidade das novas marcas de destilados artesanais vêm em parte dos artistas de hip-hop que desenvolveram afinidade com Cognac e referem-se a marcas como Hennessy e Courvoisier em suas letras. Isso inclui ícones Notorious B.I.G., 2Pac, Snoop Dogg (que cantou 'Cognac é a bebida que é bebida por Gs', em 1993) e Jay-Z, que notoriamente tomou um gole de D'Usse , sua marca Cognac, de seu prêmio Grammy em 2013.