No final de 1800, Vinhos franceses estavam quase perdidos para sempre.

Começando por volta de 1860, um pequeno piolho amarelo chamado filoxera (pronuncia-se fi-lok-SUH-ruh ) dizimou os vinhedos da Europa, trazidos para o continente sem saber por botânicos da era vitoriana através de vinhas nativas americanas. As pragas tinham rédea solta em um continente onde nunca deveriam ter criado asas. Quando o estrago estivesse feito, os vinhedos em todo o mundo mudariam para sempre.

Filoxera / Getty

Como a filoxera se espalhou

“A implicação é que a filoxera entrou no sistema de viveiro logo no início”, diz M. Andrew Walker, Ph.D., criador de uvas, geneticista e professor de viticultura e enologia na Universidade da Califórnia, Davis .

O piolho tem dois ciclos de vida, 'acima e abaixo do solo, e com uma ponte ocasional entre os dois'. Os ovos hibernam no solo ou descansando sobre ele. Depois de eclodirem, os piolhos abaixo do solo se alimentam das raízes de uma videira. Aqueles acima do solo festejam com folhas. “Alguns caem no chão e rastejam de volta às raízes”, diz Walker.

O dano causado pela filoxera subterrânea permite que os fungos do solo entrem nas feridas e matem as raízes. Enquanto isso, os piolhos das folhas ajudam a espalhar a epidemia. Eles podem ser soprados pelo vento para outra planta: “Eles voam de asa delta mais do que batem as asas”, diz Walker.

A filoxera começa a se reproduzir duas a quatro semanas após a primeira refeição. Algumas espécies colocam um ovo que vai hibernar, outras filoxera partenogênica colocam até 200 ovos que eclodirão em um mês. Isso significa que várias gerações ocorrem ao longo da estação de crescimento.

Para agravar o problema, estava a forma como os vinhedos eram arranjados. Os vinhedos eram mais selvagens e densos, com mais combinações de campo do que uma única variedade. Os produtores propagaram videiras por meio de camadas de ponta, onde os brotos são dobrados de volta para a terra para criar novas raízes. As fileiras de vinhas que você vê hoje e os blocos organizados foram criados em resposta à epidemia de filoxera. Mais espaço entre as videiras se traduz em menos chances de as pragas se espalharem e é mais fácil para um produtor detectar problemas mais rapidamente.

Em 1878, a invasão havia matado 915.000 acres, enquanto outros 620.000 acres estavam morrendo. Isso representou mais de 25% da área plantada de vinhedos da França. A filoxera penetrou para o norte até 1895, e a produção de vinho francês diminuiu pela metade.

O pânico tomou conta da França. Milhares de vinicultores fugiram do país, convencidos de que a produção de vinho ali estava condenada. O governo ofereceu uma recompensa de 300.000 francos a quem resolvesse a epidemia. Na região de Marne, os moradores tocaram os sinos das igrejas de terror quando as pragas chegaram em suas vinhas.

Uma história em quadrinhos de 1890 de filoxera / Getty

A cura para a filoxera

Na verdade, teria sido o fim do vinho francês (alguns argumentam que foi) se os porta-enxertos americanos não fossem enxertados na Europa Vitis vinifera videiras. Como a filoxera é americana, os porta-enxertos passaram gerações afastando as pragas.

Em 1870, Charles V. (C.V.) Riley, um entomologista francófilo do Missouri, identificou as características da filoxera a partir de um relatório francês e teorizou uma solução que envolveria mais porta-enxertos americanos.

Experimentos em vinhedos do sul da França começaram na década de 1870 com sucesso, validando a teoria. Produtores em Bordeaux concordou em enxertar em 1881 e Borgonha vinicultores em 1887, apesar daqueles que pensavam que as vinhas francesas não deveriam ser manchadas por porta-enxertos americanos. Diferentes regiões e tipos de solo exigiam abordagens diferentes, e os cientistas franceses testaram milhares de combinações de enxertos. O vencedor para as vinhas mais resistentes? vitis rupestris e taludes de videira .

Foi preciso um texano, Thomas Volney Munson, para salvar a região de Charente, no sudoeste da França, onde Cognac está localizada. Seus solos calcários não responderam às importações americanas. Uma delegação chefiada por Pierre Viala de Montpellier visitou Munson em sua casa em Denison, Texas. Eles cavalgaram em busca de uma espécie mais vigorosa e resistente à filoxera.

Munson, um viticultor, administrou um enxerto franco-americano usando porta-enxertos texanos. Ele recebeu a grande homenagem da França, o Chevalier du Mérite Agricole, em 1883. O governo francês também apresentou C.V. Riley com um prêmio da Legião de Honra em 1889.

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Filoxera fora da Europa

O inseto também atingiu Austrália difícil, a partir de 1875, após a importação de variedades europeias. Nos últimos anos, muitos estados australianos foram declarados “Zonas de exclusão da filoxera”, onde o bug ainda não foi detectado.

No África do Sul , a filoxera chegou em 1886. Os produtores sul-africanos colocaram os porta-enxertos americanos em quarentena para enxertia. Como a Austrália, algumas fontes rastreiam o surto da África do Sul em 1800 até o quintal de um vinicultor específico, algo semelhante a culpar a vaca da Sra. O'Leary pelo Grande Incêndio em Chicago.

Em 1937, um bloco mãe de porta-enxerto foi criado para se preparar para outra infestação, mas depois foi amplamente ignorado, diz Anton Nel, professor de enologia da Universidade de Tecnologia da Península do Cabo . Ele assumiu a responsabilidade de salvar o bloco materno no caso de outra epidemia.

“Não sabemos por que [os insetos] não se alimentam em locais mais arenosos”, diz Walker. No vale de San Joaquin, na Califórnia, um vinhedo é dividido por um rio. Walker diz que a margem arenosa é livre de filoxera, mas uma infestação prejudicou o outro lado.

A filoxera ainda apresenta sua cabeça exoesquelética. Nos anos 1980, Napa Valley passou por um susto, graças à falha do porta-enxerto AXR-1. A infestação resultante se espalhou para Oregon e Washington .

“Embora tenhamos obtido grande sucesso com o uso de porta-enxertos resistentes como o clone de St. George, a possibilidade de nossos porta-enxertos modernos sucumbirem à filoxera é algo que temos em mente ao planejar o futuro de nossos vinhedos”, diz Seth Schwebs, viticultor sênior da Robert Mondavi Winery . “Qualquer novo plantio em Napa usa esses porta-enxertos resistentes, embora haja áreas nos EUA que podem se safar com o uso de videiras com raízes próprias [não enxertadas], como Eastern Washington, que se beneficia da barreira Cascade Mountain.”

Hoje, as degustações de vinho derivado de porta-enxertos não enxertados são preciosas, pois apenas alguns lugares podem fazê-lo. Por exemplo, alguns gráficos em champanhe resistiu ao inseto. Bollinger mantém dois vinhedos de Pinot Noir , Clos Chaudes Terres e Clos St.-Jacques, indo atrás de muros de proteção e replantados regularmente. Hoje é Vinhas Velhas Francesas engarrafar é uma oferta de culto de cerca de um único acre. Um terceiro vinhedo sem muros, Croix Rouges, sucumbiu em 2004.