Passei recentemente por uma grande loja de bebidas local em Oakland e me surpreendeu com a fantástica riqueza de opções de vinhos que os consumidores têm hoje em dia.

Nunca vi tantas garrafas, de tal variedade de regiões, com preços abaixo de US $ 20. Os varejistas, que entendem que desde 2008 os clientes têm sido pressionados a gastar mais do que isso em uma garrafa de vinho, pressionam os distribuidores para que baixem os preços. Os distribuidores, por sua vez, repassam essa pressão aos produtores, que, na maioria das vezes, não têm outra escolha a não ser acatar o aviso: Controle os preços, ou podemos parar de vender seus vinhos.

Cada vez mais, as vinícolas nas regiões costeiras da Califórnia estão mantendo os preços baixos ao buscar frutas no Vale Central do estado. Como um vinho pode conter uma Área Vitícola Americana (AVA) em seu rótulo, mesmo que apenas 85% de suas uvas venham dessa área, faz sentido fiscal para uma vinícola misturar uvas que podem ser compradas por um preço mais barato.

Por exemplo, de acordo com o Relatório de esmagamento de uvas do Departamento de Alimentos e Agricultura da Califórnia de 2011, o custo médio por tonelada de Cabernet Sauvignon do condado de Napa no ano passado foi de $ 4.659,12. O custo médio por tonelada de San Joaquin County Cabernet - $ 617,05. Você pode ver por que um produtor de Napa pode pedir discretamente a um corretor de uvas para providenciar a entrega de algumas frutas, suco ou vinho a granel do interior, de preferência por meio de um caminhão sem identificação na calada da noite.

Peterangelo Vallis, o diretor executivo da San Joaquin Valley Winegrowers Association, não pode oferecer provas de que as vinícolas costeiras estão se transformando em frutas do vale. Dados os acordos de confidencialidade que acompanham esses negócios, diz ele, as evidências são em grande parte anedóticas ou indiretas. “Sabemos que a demanda por frutas do vale aumentou, porque os preços subiram”, diz ele.

Nos últimos três anos, os preços do Chardonnay do Vale Central passaram de US $ 275 por tonelada para quase US $ 600. Cabernet Sauvignon aumentou de US $ 300 para cerca de US $ 600, e Petite Sirah disparou de US $ 300 para US $ 700, de acordo com Vallis. Essa demanda tem sido acentuada pelas curtas safras recentes ao longo da costa.

Alguns vinicultores estão aproveitando a situação. “Nós fazemos isso”, disse-me um enólogo de Napa Valley, quando perguntei se ele mistura frutas de Central Valley em seus vinhos. Ele recusou ser identificado por medo de retaliação de seu empregador.

“Tudo se resume ao valor”, diz ele, explicando como ele combina até 15% de frutas do Vale Central para manter uma denominação de Napa Valley, ou até 25% de frutas do Vale Central para uma denominação de Napa County.

“Os vinhos são bons, os clientes aprovam, não têm problema em vendê-los”, afirma. “Não é como se o vinho tivesse que representar todo o Napa Valley para ser bom.”

O número de vinhos Best Buy e Editors ’Choice que eu recomendei desde outubro de 2011 totaliza 177 (ambas as designações incluem uma avaliação de qualidade e preço). Além dessas opções principais, há dezenas de vinhos abaixo de US $ 10 e centenas de outros com preços entre US $ 11 e US $ 20.

Nem todos esses vinhos baratos receberam notas altas. Mas muitos foram. E com os alimentos simples que a maioria de nós come em casa, um vinho de culto não é necessário. Um vinho comum, ou o que os franceses chamam de vin de table, serve perfeitamente.

Não estou dizendo que todo produtor costeiro mistura uvas ou suco do Vale Central. Muitos dos melhores não querem e não querem, embora possam. Mas seria fascinante ver a origem precisa da fruta para cada vinho “costeiro”.