Nestes longos dias de seca e mudanças climáticas, os incêndios florestais são uma preocupação constante na região da costa central da Califórnia. A chamada “temporada de incêndios” agora ocupa a maior parte do calendário.

Nos últimos dois meses, conforme os vinhedos passavam pelo período de envelhecimento (quando o amadurecimento da uva começa) e a colheita começava, enormes incêndios florestais queimavam ao lado das principais denominações da região. De agosto até o início de setembro, o lado oeste de Paso Robles lidou com o incêndio na chaminé de 46.000 acres, enquanto os céus do Vale de Santa Ynez foram nublados pelo incêndio Rey de 33.000 acres.

Essas eram preocupações relativamente menores em comparação com o que continua ao longo da costa no condado de Monterey, onde Santa Lucia Highlands, Arroyo Seco e Carmel Valley têm lutado com o incêndio de Soberanes durante a maior parte do verão. Está carbonizado mais de 123.000 acres entre Big Sur e o Vale de Salinas desde 22 de julho, e não deve estar totalmente destruído até o final do mês.

Em sua maior parte, esses incêndios não causam danos permanentes aos vinhedos ou adegas. Mas eles podem fazer com que os produtores de vinho se preocupem com os vinhos de uma determinada safra. Incêndios florestais que queimam muito perto por muito tempo são capazes de causar o que é conhecido como 'contaminação por fumaça'.

O problema surgiu de forma mais proeminente durante a temporada de incêndios florestais de 2008 no norte da Califórnia, fazendo com que muitos vinhos, principalmente os do condado de Mendocino, carregassem um aroma e sabor particularmente fumados.

Desde então, estudos científicos nos EUA e na Austrália ajudaram os produtores de vinho a entender o odor de fumaça. Isso levou a uma série de análises para testar o odor de fumaça, bem como alguns remédios.

“Em primeiro lugar, ninguém sugere que haja riscos para a saúde”, diz Gordon Burns. Ele achou Laboratórios ETS com sua esposa, Marjorie, em seu porão em St. Helena em 1977, a empresa tornou-se líder do setor em análises independentes de uvas e vinho, testando de tudo, desde brix a bactérias, fenólicos a ftalatos. A empresa agora tem cinco laboratórios de Paso Robles a Walla Walla, Washington, mais de 70 funcionários e o mais alto credenciamento emitido pelo Cooperação Internacional para Acreditação de Laboratórios .

“É melhor não exagerar”, diz ele. “Quase todos os anos, tem havido um problema de incêndio em algum lugar, então é provável que aconteça.”

Embora não esteja claro se os sintomas se desenvolvem sistemicamente através das videiras ou topicamente através das uvas, a equipe de Burns, liderada pelo cientista pesquisador Eric Hervé, determinou que o odor de fumaça se instala nas cutículas cerosas em direção à casca externa da baga, não no suco ou a carne.

É por isso que os níveis de odor de fumaça podem aumentar após a colheita, à medida que as películas se integram ao vinho durante a fermentação. Por causa disso, é muito mais problemático para os vinhos tintos (os brancos são tipicamente removidos da casca rapidamente). Também parece ter mais impacto no final da estação de crescimento, depois que as uvas passam pela fase de maturação.

Laboratórios EST / Foto via o Facebook

Pelo que Burns viu, também é necessária uma exposição intensa e de longo prazo para fazer com que o odor de fumaça suba para níveis “susceptíveis de ter um impacto sensorial”, a medida que o ETS Labs testa. O laboratório oferece atualmente três painéis anti-fumaça que variam de US $ 135 a US $ 180. Vários produtores de vinho da Costa Central estão usando esses serviços este ano.

No lado oeste de Paso Robles, Justin , Fazenda do Keeper e Daou todos testaram suas uvas e não encontraram nenhum impacto. No Happy Canyon of Santa Barbara, no leste do Vale de Santa Ynez, Star Lane Vineyards ' o enólogo Tyler Thomas sabe sobre o odor de fumaça. Ele testemunhou em primeira mão em Mendocino. Thomas também testou suas uvas e ficou feliz em encontrá-las limpas.

As denominações Santa Lucia Highlands e Arroyo Seco também relatam atestados de saúde limpos, de acordo com Kim Stemler, chefe do Associação de Viticultores e Produtores do Condado de Monterey .

“Felizmente, os mesmos fatores naturais que tornam Monterey a região de cultivo mais legal da Califórnia também protegem mais de 99% da safra da exposição prolongada à fumaça”, diz Stemler, citando os efeitos costeiros causados ​​pela Baía de Monterey.

Há quatro propriedades no Vale do Carmel, no entanto, que podem não ser tão sortudas, diz Stemler.

“A colheita deste AVA está atrasada, muitas vezes não antes do final de outubro, então ainda não é uma conclusão precipitada”, diz ela sobre a contaminação. “A maioria dessas vinícolas também compra uvas de outros vinhedos, portanto, se houver odor de fumaça nas uvas de sua propriedade, isso afetará apenas os vinhos de sua propriedade, não todo o portfólio de safras.

Stemler diz que também existem tecnologias para remover o odor de fumaça. Eles incluem osmose reversa, bem como algo chamado “flash détente”, um processo de extração rápida em que as bagas são essencialmente explodidas por meio de calor e pressão. Por outro lado, Burns avisa que o enxágue das uvas na colheita ou a filtração básica e a colagem provavelmente não resolverão o problema.

“Não existem muitas soluções de baixa tecnologia boas”, diz ele.

Claro, o odor de fumaça não é necessariamente uma coisa ruim.

“Há pessoas que foram expostas e não pensaram nisso como algo negativo”, disse Burns. Isso porque os produtores de vinho já usam o envelhecimento em barris de carvalho para conferir sabores semelhantes. Na verdade, um dos testes que o ETS Labs usa para avaliar o impacto do barril procura o mesmo composto que seus painéis contaminantes de fumaça.

Os vinicultores experientes talvez pudessem até economizar dinheiro em um ano esfumaçado, não comprando novos barris, embora ninguém esteja se oferecendo para ser esse caso de teste.

Nesse ínterim, conforme a seca persiste, as plantações de vinhedos continuam a crescer e os incêndios florestais se tornam uma parte cada vez mais normal da vida na Califórnia. E assim, o espectro da contaminação por fumaça provavelmente surgirá em cada safra em algum lugar do estado.

“Isso não é realmente uma mudança de jogo para a indústria”, diz Burns. “É mais um dos desafios que os produtores de vinho podem enfrentar ao lidar com a Mãe Natureza.”