Se uma palavra descreve melhor os vinhos do Levante, a porção ensolarada e montanhosa da Espanha que começa em Valência e se estende ao sul até Murcia, é 'Mediterrâneo'.

Pode-se argumentar que os vinhos da Catalunha, do Sul da França, da Sardenha e de outras partes da Itália também são mediterrâneos. Mas com o Levante, estamos falando de terroir extremo - as condições de cultivo mais quentes e severas de qualquer região vinícola que toca o Mar Mediterrâneo.

'Mediterrâneo' também se aplica à predominância de uvas cultivadas nas sete regiões denominadas de vinho do Levante - variedades resistentes, de casca grossa, que têm um histórico de produção de vinhos robustos.

Apenas uvas robustas de pele escura como Monastrell (Mourvèdre), Syrah, Garnacha, Bobal, Cabernet Sauvignon, Merlot e Tempranillo podem suportar o sol de alto forno da região e a falta de irrigação. O Levante é simplesmente quente demais para a maioria das uvas brancas prosperar, e os únicos brancos vistos aqui são os indígenas Merseguera e alguns Viognier.

Essas variedades de uvas mediterrâneas, quando cultivadas em vinhas velhas de cultivo seco, costumam produzir vinhos encorpados, mas bem equilibrados. Poderá encontrar calor no nariz e no acabamento de alguns vinhos Levante. Em anos especialmente quentes, alguns vinhos podem exibir qualidades de passas assadas. Certamente ninguém no Levante se desculpa pela força, cor ou alto teor alcoólico dos vinhos.

Mas em anos frios ou excepcionais com longos períodos de cultivo - safras como 2010, 2011 e, em menor grau, 2012 e 2013 - o Levante oferece uma variedade de vinhos de tons escuros, vigorosos e com taninos suaves que combinam bem com pratos saudáveis como carnes grelhadas e ensopados.

O que se segue é um mergulho em Alicante, Jumilla, Valencia e Utiel-Requena, as principais regiões que compõem o Levante. Regiões menores como Yecla, Bullas e Almansa produzem vinhos semelhantes, mas poucas vinícolas lá exportam para os Estados Unidos.

Foto de Meg Baggott

Alicante

“As únicas coisas que crescem aqui são azeitonas, amêndoas e Monastrell… isso e cabras”, diz Jorge Ordoñez, dono da Bodegas Volver, da Alicante Denominación de Origen (DO).

Na verdade, o azeite regional é excelente. Se você já provou amêndoas Marcona, sabe que são deliciosas. E em termos de cultivo de Monastrell excelente, Alicante também tem isso.

A chave para fazer vinhos finos em uma região quente e seca como Alicante é básica e inabalável: depender de vinhas velhas e não irrigadas (principalmente Monastrell) que produzem menos de 2,2 libras de frutas por planta. Esta produção mesquinha cria sabores de frutas negras concentrados, mas limpos, em vinhos como El Sequé de Artadi, Tarima Hill de Volver e todos os vinhos de Enrique Mendoza, incluindo La Tremenda, o sensacional Best Buy da vinícola.

“Somos chamados de‘ El Sequé ’, uma palavra na língua valenciana que significa‘ um lugar seco ’.” —Vicente Milla Sánchez

Para os sofisticados Estrecho e Las Quebradas de Enrique Mendoza, as vinhas de 70 anos rendem apenas quatro ou cinco cachos por planta.

“Os cachos são do tamanho de bolas de tênis e pesam menos de meio quilo cada um”, diz José “Pepe” Mendoza. Um dos filhos de Enrique, Pepe gerencia os vinhedos e a adega.

“Somos chamados de 'El Sequé', uma palavra na língua valenciana que significa 'lugar seco'”, diz Vicente Milla Sánchez, enólogo deste posto avançado de uma bodega coproprietária de Juan Carlos López de Lacalle de Artadi, em Rioja . “Mas a única palavra que você precisa saber para descrever os vinhos de Alicante é‘ Mediterrâneo ’.”

O Melhor de Alicante

Artadi 2012 El Sequé $ 45, 91 pontos. Este Monastrell abre com uma cor magenta e aromas de frutos silvestres, ervas do deserto e borracha. O paladar é carnudo, enquanto sabores de ervas, amora-preta terrosa e ameixa precedem um final vigoroso com toques salgados de ervas. Beba até 2022. Folio Fine Wine Partners.

Voltar 2012 Tarima Hill $ 17, 91 pontos. Os aromas de cereja preta e ameixa são terrosos e tostados, com mineralidade e crocância carbonizada. Este é um Monastrell vivo e generoso com sabores de amora, bolo de especiarias e chocolate antes de um final carregado de café que vai longe. Beba até 2018. Belas propriedades da Espanha.

Enrique Mendoza 2012 La Tremenda $ 12, 90 pontos. Os aromas incluem pedra amassada, couro, cereja preta e pastilha para tosse. O paladar neste Monastrell é estreito, mas embala poder. Sabores de carvalho tostado, ameixa preta e cereja cobram o final. Beba até 2019. Winebow. Melhor compra.

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Jumilla

Jumilla, assim como Alicante, é conhecida por corpulentos Monastrells e combinações lideradas por Monastrell. Visualmente falando, é uma região desértica onde os cactos compartilham as encostas com videiras. Enquanto isso, em julho e agosto, as temperaturas são adequadas apenas para cães loucos e ingleses, ou assim diz o ditado.

Um dos líderes de longa data na área é Gil Family Estates, que começou a cultivar uvas entre os pinheiros de Jumilla em 1916. Hoje, a vinícola altamente moderna da família Gil no Vale Carche produz vinhos totalmente maduros, às vezes ricos em xarope, que incluem Juan Gil, El Nido e Clio. Não é que a vinícola e o Diretor Técnico Bartolo Abellán estejam tentando fazer grandes e escuros bruscas, é o que o terroir e as vinhas de 80 anos criam naturalmente, diz o proprietário Miguel Gil.

Compartilhando o Vale do Carche com a família Gil está Bodegas y Viñedos Casa de la Ermita, que produz diversos vinhos musculosos, mas bem equilibrados. Por exemplo, o Crianza da vinícola de 2010, uma mistura de Monastrell, Tempranillo e Cabernet Sauvignon, habilmente exibe tanto o poder de Jumilla quanto sua capacidade de diminuir a complexidade.

O Melhor de Jumilla

El Nido 2012 Clio $ 45, 93 pontos. Aromas de carvalho resinoso, coco, figo, ameixa e amora são fortes e inebriantes. Os sabores de frutas pretas assadas registram-se na maturação máxima, enquanto os sabores de café, chocolate e torradas dão o acabamento nesta extravagante mistura Monastrell. Beba até 2020. Vinhos Opici. Escolha dos editores.

Crápula 2013 Gold 5 Monastrell-Syrah $ 35, 92 pontos. Aromas poderosos de amora são acompanhados por carvalho cremoso. Este é um perfurador com taninos fortes e um corpo cheio. Aromas de carvalho a frutos silvestres escuros e ameixa preta final com notas de baunilha e láctica. Beba até 2021. The Artisan Collection. Escolha dos editores.

Casa de la Ermita 2010 Crianza $ 16, 90 pontos. Aromas enraizados de cola, frutas silvestres assadas e geléia de amora criam um paladar vibrante com estrutura tânica. As notas de amora preta, ameixa escura e argila terminam com sabores carnudos e torrados. Este vinho é 60% Monastrell, 25% Tempranillo e 15% Cabernet Sauvignon. A aquisição espanhola.

A doce ciência

Felipe Gutiérrez de la Vega aprendeu os melhores vinhos como comandante na marinha espanhola, onde sua principal tarefa era providenciar comida e bebida de alta qualidade para oficiais. Na década de 1970, porém, ele abriu sua própria vinícola nas colinas de Alicante, não muito longe do Mediterrâneo, onde costumava navegar.

Hoje, Gutiérrez de la Vega, em estreita colaboração com a sua filha Violeta, é o rei dos vinhos doces do Levante. Mas não os chame de vinhos de Alicante. Como muitos vinicultores livres da Espanha, Gutiérrez de la Vega decidiu recentemente não seguir as regras do DO local. O principal problema eram os níveis mínimos de álcool para vinhos doces.

“Não queríamos ser obrigados a fazer apenas vinhos com 15% de álcool ou mais”, diz Violeta.

Independentemente de os vinhos dizerem Alicante ou “Espanha” no rótulo, estes são os melhores vinhos de sobremesa produzidos no Levante. Com o nome de árias e óperas, os vinhos são fermentados e envelhecidos em carvalho bem usado, o tempo todo 'ouvindo' as partituras musicais que dão o nome.

“Meu pai acredita que tocar uma bela música na vinícola cria belos vinhos”, diz Violeta. Dada a qualidade dos vinhos doces de Gutiérrez de la Vega, só um tolo discordaria.

Gutiérrez de la Vega 2013 Recondita Sweet Harmony $ 35/500 ml, 94 pontos. Este vinho doce Monastrell robusto e musculoso é tudo de ases. Aromas de amora preta, cassis e carvalho fino precedem um paladar sensacionalmente suave, repleto de sabores de toffee, chocolate, café, pimenta, amora preta e cassis. Um final longo, quente e impecavelmente equilibrado é puro e delicioso. Beba até 2025. Escolha dos editores.

Gutiérrez de la Vega 2013 Casta Diva Doce Mel Colheita $ 35/500 ml, 93 pontos. Aromas de casca de laranja, noz-moscada e açúcar mascavo queimado diferenciam este doce Moscatel das massas. Redondo e cremoso, mas ainda elegante no paladar, combina sabores de mel, canela, laranja e damasco em um todo fino. Um final longo e integrado com sabores de mel e caramelo é o ideal. Beba até 2023. Escolha dos editores.

Foto de Meg Baggott

Valencia

Até recentemente, o Valencia DO era praticamente desconhecido. Em geral, os vinhos da região, principalmente Monastrell, Bobal e o local Forcallat, eram rústicos, cheirosos a cavalo e desequilibrados. Chamá-los de vinhos “country” era um eufemismo.

“… Aqui, a beleza está na terra e nas vinhas.” —Rafael Cambra

Entram Rafael e Vicente Cambra, primos e salvadores radicados no Valle del Alforins, a principal subzona de vinhedos de Valência. Operando em um parque industrial a cerca de 60 milhas da cidade de Valência, Rafael pergunta: “Você sabia que Valência é a segunda região vinícola mais montanhosa da Espanha depois de Alicante?” Não, respondo, pensando em Priorat, ou talvez em algum lugar perto da Sierra Cantabria ou dos Pirineus.

“Em Rioja, eles constroem vinícolas de US $ 30 milhões, mas aqui a beleza está na terra e nos vinhedos”, diz ele.

Vicente administra uma vinícola barebones que produz vinhos com o rótulo Angosto. Seu La Tribu de 2014, de uma safra que ele descreve como “uma das mais secas já registradas no sudeste da Espanha”, é uma mistura vigorosa de Monastrell, Garnacha e Syrah. Seus vinhos Almendros, por sua vez, apresentam rótulos cativantes projetados por Paula Sanz Caballero, uma renomada artista local e ilustradora de moda.

O melhor de valencia

Rafael Cambra 2012 One $ 48, 91 pontos. Aromas puros e sutis de framboesa, cereja e alcaçuz dão início às coisas. Em seguida, vem um paladar limpo com acidez brilhante. Sabores de frutos silvestres, ervas e alfarroba terminam com largura e garra. Beba este varietal Monastrell até 2020. Importações de Vinho da Fronteira.

Narrow 2014 La Tribu $ 17, 89 pontos. Esta mistura de Garnacha, Monastrell e Syrah é de cor magenta, com aromas agudos de amora e amora. Um paladar denso e saturado oferece sabores de frutos silvestres enegrecidos e apimentados em frente a um final tostado de comprimento médio. Beba até 2018. Importações Hidalgo.

Vicente Gandia 2013 El Miracle por Mariscal $ 11, 86 pontos. Aromas fortes de framboesa e ameixa abrem este Garnacha Tintorera (conhecido como Alicante Bouschet). Um paladar aguçado oferece sabores de ameixa e medicinais juntamente com uma acidez brilhante, enquanto notas suaves de especiarias marcam o final. Vicente Gandia, EUA. Melhor compra.

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Utiel-Requena

Conhecida principalmente pela produção de vinho a granel, a Utiel-Requena é especializada em Bobal, uma uva vermelha com casca grossa e acidez e taninos potencialmente fortes.

Antes de passar um dia em Utiel-Requena, que faz fronteira com o Valencia DO, parecia que Bobal não era um jogador do horário nobre. A maioria dos Bobals varietais que experimentei no passado eram diluídos ou exagerados. O equilíbrio foi fugaz, e os aromas dos vinhos sugeriam muito látex e borracha.

“Quando o resto da Espanha vai à praia, estamos na vinha cortando brotos e colhendo em verde.” —Toni Sarrión

Mas ao experimentar uma garrafa de Bobal feita por Toni Sarrión da Bodega Mustiguillo, foi como jogar um jogo diferente. Para começar, Sarrión não usa a designação Utiel-Requena para seus vinhos, embora seus vinhedos estejam localizados bem dentro do DO. Em vez disso, ele rotula seus vinhos como Vino de Mesa de España (vinho de mesa espanhol).

“Bobal tem uma má reputação”, diz Sarrión. “É conhecido por ter essas frutas grandes e não muito caráter. Mas, como muitas uvas, trata-se de controle de produção.

“Quando o resto da Espanha vai à praia, estamos na vinha cortando brotos e colhendo em verde”, diz. “Eu gosto de deixar nossas vinhas velhas crescerem selvagens e depois cortá-las. E vou apenas irrigar novas plantações. Vinifico 63 parcelas separadamente, misturando somente depois de um tempo em barril. ”

Os resultados falam por si. Os vinhos de Mustiguillo abrem os olhos e alguns dos melhores Bobals que já experimentei.

O melhor de Utiel-Requena

Mustiguillo 2012 Finca Terrerazo Vinho pago $ 37, 92 pontos. Este Bobal varietal é argiloso, picante e carregado com aromas de ameixa preta e amora. Um paladar maduro e puro oferece sabores de ameixa assada, cassis, especiarias e chocolate, enquanto o final é em borracha e complexo. Beba até 2019. Seleções de Valquíria.

Finca Casa Lo Alto 2010 Reserve $ 28, 90 pontos. Aromas de frutos silvestres criam um paladar firme e tânico. Os sabores de amora, cassis e ameixa terminam com notas de graham cracker e tosta. Esta mistura Syrah-Garnacha-Cabernet Sauvignon é tânica e forte. Beba até 2020. Axial Wines USA.

Mustiguillo 2013 Mestizaje (Espanha) $ 15, 90 pontos. Aromas levemente medicinais de ameixa e framboesa vêm com complexidades como casca de limão e um toque de canela. Crocante, concentrado e amigável, com sabores de ameixa madura, amora, chocolate e especiarias. Um acabamento firme e tostado torna este blend liderado por Bobal um vencedor. Beba até 2017. Valkyrie Selections. Melhor compra.