Deveria haver mais restaurantes nas vinícolas?
Esta primavera, eu visitei Niner Wine Estates fora da Highway 46 West nas colinas de Paso Robles, Califórnia. A instalação elegante e sustentável por si só é impressionante, assim como a variedade de vinhos, encontrando o foco sob os olhos atentos dos vinicultores mais jovens Patrick Muran e a recém-contratada Molly Bohlman, que deixou o selo Crossbarn de Paul Hobbs para se concentrar em Pinot Noir e Chardonnay for Niner .
Mas toda a experiência do Niner realmente veio junto naquela noite, quando nos sentamos para jantar em seu restaurante no local ao lado da sala de degustação.
Seguindo dicas diretas dos vinhos selecionados, o chef Maegen Loring, indiscutivelmente o melhor cozinheiro da região, elaborou um menu delicioso: sopa de camarão com farro e chouriço ao lado da mistura Rhône branco tártaro de cordeiro Silhouette du Couer em molho de redução de romã com o Jespersen Grenache e filé de carne em cima de purê de pastinaga, folhas verdes com gordura de pato e queijo feta com o Bootjack Carmenère e a mistura vermelha Fog Catcher. Foi provavelmente o melhor jantar que jantei durante todo o ano, de modo que estavam os beliscões para os petiscos.
“Há muitos restaurantes em Paso, mas não acho que haja muitos restaurantes que começam com o vinho e criam comida para combiná-lo”, diz Andy Niner, que gerencia a operação que seu pai, Dick, iniciou 15 anos atrás. “Para nós, foi uma oportunidade.”
Assim, algumas semanas após minha visita, os Niners pediram ao condado de San Luis Obispo a aprovação para oferecer esse tipo de jantar ao público. Sua licença existente permitia pequenos petiscos diurnos que deviam ser vinculados diretamente ao serviço de vinho.
No entanto, com um grande chef, cozinha totalmente funcional e muito espaço, eles queriam oferecer uma verdadeira experiência de restaurante. “Foi um acéfalo”, disse Niner.
O pedido foi aprovado sem controvérsia, assim como pedidos semelhantes de Villa Saint-Juliette e Vinhedo Carrasco. Todos estão seguindo os passos da Justin Winery, que há muitos anos abriu seu próprio restaurante, onde degustei um dos meus melhores jantares de 2014.
Também há exemplos disso no Napa Valley e especialmente no sul em Temecula, onde parece que cada vinícola tem um restaurante, hotel e até um spa. Também é comum no Velho Mundo, onde comida e vinho andam juntos há séculos.
Apesar dos recentes desenvolvimentos de Paso Robles, a Costa Central está carente nesta frente, especialmente no Condado de Santa Bárbara, onde as opções de serviços de alimentação estão sendo discutidas no processo de atualização dos regulamentos da vinícola em andamento.
Alguns temem que permitir que uma operação agrícola administre uma cozinha comercial possa criar mais tráfego, ameaçar o charme rural de uma região e levar ao abandono da agricultura. Os defensores dizem que as vinícolas que servem comida reduziriam a embriaguez e exibiriam melhor os vinhos, entre outras vantagens.
“Vinho e comida devem ser celebrados como um casamento com muitos benefícios”, diz Morgen McLaughlin, diretora executiva da Santa Barbara Vintners, para a qual ela ingressou em 2013 depois de ajudar a transformar a região de Finger Lakes em Nova York em um destino popular. Os membros de sua vinícola não podem servir comida, exceto durante eventos especiais permitidos.
“Os viajantes de todo o mundo ficam perplexos com essa restrição, o que, por sua vez, coloca a região em desvantagem competitiva”, diz McLaughlin. Ela acredita que o serviço de alimentação incentiva mais agricultura, não menos.
Isso já está acontecendo no Niner. “Somos uma operação de vinhos totalmente imobiliária, então faz todo o sentido ser o mais voltado para o patrimônio quanto possível no lado do restaurante também”, diz Niner, que planeja abrir regularmente para jantar no final deste verão. “Na verdade, vamos usar mais terra para cultivar com o restaurante do que sem.”
Não importa o que aconteça em Paso Robles ou Santa Bárbara, não espere que esse par se torne proeminente. Tanto as vinícolas quanto os restaurantes são lugares notoriamente difíceis de gerar lucro, portanto, somar um ao outro nunca será uma perda para a maioria. Mas apoie aqueles que podem fazer isso, porque eles oferecem uma experiência vinícola verdadeiramente completa.
