Desde o final do século XIX, Doença de Pierce tem sido uma fonte de sofrimento e grandes despesas para os viticultores nas zonas costeiras e ribeirinhas dos Estados Unidos. A doença é um matador de boatos, transmitido por insetos da família dos atiradores de elite. Alimentam-se do tecido vascular da planta, conhecido como xilema, e introduzem a bactéria Xylella fastidiosa. À medida que o fluxo do xilema através da planta é restrito, as videiras infectadas ficam entupidas e carentes de água e nutrientes. As folhas ficam amarelas, as uvas desidratam e a videira acaba morrendo.

A aflição pode causar um golpe económico devastador. Só na Califórnia, a doença de Pierce custa à indústria do vinho mais de 100 milhões de dólares anualmente. Também atingiu vinhedos que vão da Flórida à Carolina do Sul e ao longo de toda a Costa do Golfo.

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Não é novidade que as variedades de uvas resistentes a doenças de Pierce têm grande apelo. Tal é o ímpeto do Dr. Andrew Walker e do Dr. Alan Tenscher, do Departamento de Viticultura e Enologia da Universidade da Califórnia em Davis, as forças motrizes por trás de uma série de novas pragas e resistente ao mofo cultivares. Cinco variedades híbridas, conhecidas como variedades Walker, foram liberadas de viveiros comerciais de uvas em quantidades limitadas em 2020 e disponibilizadas mais amplamente no ano seguinte.

“Estou confiante de que esses materiais terão um impacto significativo na indústria do vinho, pois apresentam forte resistência ao oídio e à doença de Pierce”, diz Luis Diaz-Garcia, que atualmente lidera o programa de melhoramento de videiras na U.C. Davis. “[Essas variedades] também apresentam excelente qualidade de vinho.”

Mas serão essas novas variedades tudo o que dizem ser? As primeiras plantações no Sudeste e no Texas sugerem que o hype é real.

Décadas em construção

A estreia dessas novas variedades levou mais de 20 anos de desenvolvimento no laboratório do agora aposentado Dr. Walker. Cada variedade é um cruzamento entre Videira de vinho , que abrange variedades de uvas europeias populares, e Vitis arizonica, uma uva indígena do sudoeste dos EUA que carrega um gene resistente à doença de Pierce.

Com o tempo, o laboratório de Walker aumentou gradualmente a porcentagem de vinifera através do retrocruzamento da iteração mais recente do híbrido com a base vinifera. Isto foi feito para ajudar a aumentar o apelo das uvas resultantes, uma vez que as variedades viníferas são mais familiares aos grandes consumidores de vinho.

Os primeiros estudos no Texas e na Geórgia – liderados por Jim Kamas, professor associado da Texas A&M; professora Elina Coneva da Universidade de Auburn; e a Dra. Violeta Tsolova, do Centro de Pesquisa de Viticultura e Pequenas Frutas da Florida A&M University – sugerem que as variedades são ainda mais bem-sucedidas do que os pesquisadores haviam previsto inicialmente. Os cientistas destas regiões estavam particularmente interessados ​​nestas variedades devido à intensa pressão da doença de Pierce na área que sufoca a maioria das vinhas viníferas.

“Confirmamos que eles são realmente resistentes a doenças e têm qualidade muito superior à evidente anteriormente, quando os níveis de vinifera eram de 88%”, diz Kamas. “Então, estamos no início de uma nova era.”

Todas as variedades – três tintos e dois brancos – são nomeadas devido a derivações da palavra “caminhar” em espanhol ou italiano. Entre os tintos, está o Camminare Noir, que contém 94% de vinifera. Inclui 50% Petite Sirah e 25% Cabernet Sauvignon, apresentando características de ambos. A uva é a mais plantada de todas as variedades Walker, devido à sua concentração de cor e taninos. Outro tinto é o Paseante Noir – semelhante ao Zinfandel, é 97% vinifera, incluindo 50% Zinfandel, 25% Petite Sirah e 12,5% Cabernet Sauvignon. Finalmente, Errante Noir, que mais se assemelha ao Cabernet Sauvignon, é 97% vinifera com 50% de Sylvaner e 12,5% de Cabernet Sauvignon, Carignan e Chardonnay.

Para os brancos, existe o Ambulo Blanc, que muitas vezes é comparado ao Sauvignon Blanc. É 97% vinifera, produzido a partir de 62,5% Cabernet Sauvignon, 12,5% Carignan e 12,5% Chardonnay. Por fim, há o Caminante Blanc, que apresenta características de Chardonnay e Sauvignon Blanc. É 97% vinífero, composto por 62,5% Cabernet Sauvignon, 12,5% Chardonnay e 12,5% Carignan.

Ao longo dos últimos anos, Produtores de uvas do Lone Star State têm gradualmente enraizado estas vinhas no solo. Nas regiões da Costa do Golfo e Norte do Texas, pelo menos uma das cinco novas variedades está sendo cultivada em 20 condados diferentes, diz o Dr. Justin Scheiner, professor assistente e especialista em extensão em viticultura da Texas A&M University. Entre essas áreas e o Texas Hill Country AVA, foram plantados pouco mais de 20 acres de Camminare Noir, junto com quase 15 acres de Paseante Noir, cerca de 15 acres de Errante Noir, aproximadamente sete acres de Camminante Blanc e oito acres de Ambulo Blanc. O número de vinhas por acre varia de 550 a 900.

Se estas vinhas tiverem um desempenho tão bom como os estudos sugeriram, será uma mudança de jogo para a indústria vinícola do estado – e poderá ter implicações de longo alcance em todo o país.

“O Texas tem cerca de 30 [espécies de] cigarrinhas que podem transmitir a de Pierce, já que temos tantos habitats ribeirinhos e videiras nativas crescendo em todos os lugares”, diz Brianna Crowley, especialista em programas de extensão de viticultura da Texas A&M . “Portanto, se as novas variedades conseguem sobreviver aqui e não mostrar sinais de doenças, então elas são realmente resistentes.”

Potencial de costa a costa

Em regiões com muitos atiradores de elite no Texas e no Sudeste, espera-se que essas variedades Walker ajudem os produtores de uvas que estão trabalhando duro para cultivar ou estabelecer suas identidades vitivinícolas. Mas eles também estão provando ser um bálsamo para os AVAs da Califórnia, há muito respeitados, afetados pela doença.

Por volta de 2016, as vinhas de Oak Glen Vineyard, em Whitehall Lane, em Oak Knoll AVA, em Napa Valley, estavam “sendo dizimadas pela doença de Pierce”, diz o enólogo Jason Moulton. O problema estava afetando os resultados financeiros da vinícola. “Havia replantio constante”, acrescenta. “Do ponto de vista empresarial, você está investindo muito dinheiro em alguma coisa.”

Depois que o viticultor consultor de Whitehall, Dr. Paul Skinner, conectou o enólogo com Walker, Moulton diz que foi dominado por “um momento Sputnik de nerd do vinho, como uma oportunidade de corrida espacial”. Esses híbridos poderiam ajudar a mitigar seu caro problema de pragas agora, mas também no futuro. Afinal, os cientistas esperam que o aquecimento do clima irá agravar ainda mais o problema.

Em 2019, Moulton processou sua primeira colheita de Camminare Noir e Paseante Noir, obtida diretamente do laboratório de Walker três anos antes. Ele ficou impressionado com os resultados. “Durante a colheita, eu os provo às cegas diariamente ao lado de nossos Cabernets”, diz Moulton. “Vejo todo o seu potencial: eles amadurecem em altos níveis de Brix sem depreciar a estrutura, acumulam açúcar e refletem o teor de tanino mais elevado que já medi.”

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O sucesso dos vinhos Walker de Whitehall inspirou os produtores de uvas em regiões menos estabelecidas a fazer a mudança. Sete anos atrás, a Bending Branch Winery em Texas Hill Country AVA foi duramente atingida por uma combinação de granizo, fortes chuvas e doença de Pierce. O proprietário, Dr. Bob Young, perdeu o que haviam sido plantios bem-sucedidos de Tannat , Cabernet , Tempranillo , Aglianico , Malbec , Sagrantino, Charbono e Souzão. Depois de provar Camminare Noir e Paseante Noir de Moulton em 2022, ele decidiu replantar seu vinhedo em Comfort, Texas, exclusivamente com variedades Walker. Ele enraizou as primeiras 800 vinhas Camminare Noir no solo no ano passado. Espera-se que outras 400 cheguem em 2024. “Fiquei totalmente convencido quando comprei algumas garrafas em Whitehall Lane”, diz Young. “Estou muito otimista.”

No leste do Texas – que é ainda mais húmido e mais profundamente afetado pela doença de Pierce – o impacto potencial destas novas variedades pode ser importante. Por exemplo, na Costa do Golfo, os produtores de uvas recorrem frequentemente a híbridos como Blanc du Bois e uvas nativas como Lenoir (geralmente referida como Black Spanish) para construir programas de vinho. As variedades Walker podem ajudar a melhorar as garrafas feitas a partir destas vinhas já consolidadas.

“Blanc du Bois é versátil e aromático, e você pode fazer coisas interessantes com ele, mas é uma única variedade”, diz Scheiner. “Lenoir não tem a sensação na boca nem os taninos da vinifera; ele se encontra como alguns outros híbridos.” Scheiner acredita que o maior teor de taninos no Errante Noir pode torná-lo uma ótima contrapartida para blend com Lenoir para melhorar sua estrutura. “Só isso já é emocionante”, acrescenta Scheiner.

Superando obstáculos

Embora um contingente crescente de produtores de vinho esteja entusiasmado com a qualidade e a resistência às doenças das variedades Walker, os desafios persistem. Paulo Bonariggo de Vinícola Messina Hof em Bryan, Texas, tem lutado com a cor e o amadurecimento do Camminare Noir que plantou na região da Costa do Golfo. Isto não surpreende Kamas.

“É uma curva de aprendizado”, diz Kamas. “Mas é uma grande oportunidade para o Texas expandir sua indústria vinícola em áreas que antes não conseguiam cultivar uvas de alta qualidade.”

Para combater o problema da cor, Crowley decidiu aproveitar as vantagens dos tons cereja de Camminare Noir em um rosé experimental para a Texas A&M. Nesta fase inicial, ela sente que este estilo mais leve é ​​​​uma forma ideal de demonstrar as características da casta aos enólogos e viticultores. “Em um ano de maturação suave e agradável, prevejo um melhor desenvolvimento da cor”, diz ela. “Mas o fato de que esses programas prometem isso desde o início e sobreviveram ao grande calor e à seca que geralmente acontecem durante o amadurecimento aqui, acho que começamos bem.”

Mais ao sul, no Vale do Rio Grande, um pequeno grupo de produtores— Fazenda e Vinhedo Bonita Flats , Vinhedo Rubiano , Fazendas Rio e Vinhedo Wright — plantou coletivamente cerca de 5.000 vinhas da variedade Walker, diz Art Delgado, proprietário da Bonita Flats. Camminare Noir tem se mostrado especialmente bem-sucedido em termos de cor e maturação. Delgado especula que as condições únicas de cultivo aqui ajudam. Tanto a temperatura do solo quanto a precipitação anual são mais altas do que em outras partes do estado e a brisa marítima predominante do sudeste ao longo do ano protege ainda mais as vinhas contra doenças. Delgado também plantou as duas variedades brancas, Ambulo Blanc e Caminante Blanc, com algum sucesso e irá vinificá-las e às outras variedades Walker ainda este ano.

Na região montanhosa, Crowley descreve ambos os brancos como tendo “belos níveis [pH e Brix]”.

Outro obstáculo para garantir o sucesso das variedades Walker será a educação do consumidor, uma vez que os consumidores de vinho nos EUA tendem a gravitar em torno da compra de variedades facilmente reconhecíveis e que lhes são familiares. Shelly Wilfong, uma educadora de vinhos de Dallas, sugere que as vinícolas podem querer se concentrar em marcar suas garrafas com um rótulo que transmita uma mistura premium, como o onipresente The Prisoner, como uma estratégia de marketing em potencial.

Mesmo Moulton, um dos primeiros a adotar, que vem colhendo suas uvas Walker há quase meia década, tem dúvidas em termos de aceitação do consumidor.

“Podemos apresentá-los ao nosso clube do vinho? Eles podem fazer parte da nossa mistura anual de tintos?” ele pergunta. Os membros do clube da vinícola tendem a ser um grupo de mente aberta, diz ele, familiarizado com os diversos projetos da operação. Mas será suficiente para mudar corações e mentes?

“Um estoque pequeno irá rapidamente ou permanecerá disponível por um período mais longo porque eles não estão familiarizados?” Moulton se pergunta. “No entanto, o seu sucesso para a indústria tem implicações de amplo alcance.”