Uma região onde príncipes e indigentes podem encontrar sua garrafa de sonho, Monterey County joga com os extremos de qualidade e quantidade da produção de vinho.

As terras altas de Santa Lucia, influenciadas pelo Pacífico, produzem alguns dos melhores e mais caros Pinot Noirs e Chardonnays da Califórnia. Ainda assim, do fundo do Vale Salinas vêm uma miríade de vinhos rotulados simplesmente como “Costa Central”, que normalmente são vendidos por menos de US $ 20.

Escondidas à vista de todos estão as regiões de Arroyo Seco, Chalone e Carmel Valley, três Áreas Vitícolas Americanas (AVAs) que fornecem um meio-termo amplo entre garrafas distintamente caras e acessibilidade relativa. Depois de anos impressionado com os vinhos desses AVAs, explorei-os com maior profundidade neste verão.

Creek seco

Cemitérios de vento e granito implacáveis

O Arroyo Seco, um afluente do rio Salinas, abre uma ampla ravina nas íngremes montanhas Santa Lucia, cujos flancos costeiros enquadram Big Sur a apenas 20 milhas a oeste. Em seguida, ele derrama pedras de todos os tamanhos nas planícies próximas às cidades agrícolas de Greenfield e Soledad.

Fundado em 1983, o Arroyo Seco AVA antecede as montanhas de Santa Lucia em uma década e foi historicamente dominado por operações de cultivo em grande escala. É um lugar especialmente promissor para Pinot Noir, Chardonnay e Sauvignon Blanc, mas sua topografia variada oferece oportunidades para brancos aromáticos, bem como tintos inspirados em Rhône e Bordeaux.

Tocando o tambor do Arroyo Seco mais alto é Mike Kohne, cujo currículo inclui muitos anos em Rosenblum Cellars .

“Eu vi muito da Califórnia”, diz Kohne. “Queríamos abrir nosso próprio nicho e fazer algo que ninguém estava realmente fazendo. E não havia nada como o Arroyo Seco. Era apenas aquela pedra. ”

Dele Vinhos Mercy A etiqueta, uma das primeiras da região a promover vinhedos isolados, começou com a colheita de 2008.

O Família Wente O ponto de apoio na região, que hoje soma quase 1.000 hectares de videiras, começou na década de 1960. Enquanto o vinicultor de quinta geração Karl Wente me leva pela propriedade que é dominada por Chardonnay, mas inclui Pinot Gris, Gewürztraminer, Syrah e Pinot Noir, ele fala sobre 'cultivar sabores'.

Vinhas Pinot Noir nos Vinhedos Wente / Foto de Michael Housewright

Balançando a região

Wente, formado em Stanford e University of California (Davis), canta junto com as músicas de sua banda de rock, The Front Porch, que toca no aparelho de som do caminhão. Wente menciona que acabou de ser nomeado diretor de operações da empresa, embora prefira que não haja muita mudança.

“Quero ficar o mais perto que puder de ter botas sujas no vinhedo e uma língua roxa na vinícola”, diz ele, terminando nosso passeio no topo de uma crista com vista para toda a denominação, a névoa da Baía de Monterey visível ao longe norte.

Por que observar regiões vinícolas emergentes

Depois de cruzar o rio em uma ponte verde jogada sobre famílias brincando nas piscinas abaixo, chego ao vinhedo de Luis Zabala, um californiano de oitava geração cujos ancestrais espanhóis chegaram a Santa Bárbara em 1793 e se estabeleceram aqui em 1862. Como nós passe por vinhas plantadas pela primeira vez em 1972, um coiote corre em direção ao leito do rio. Embora seu trecho do rio esteja seco como um osso neste dia, pode inundar no inverno.

Luis e Leslie Zabala / Foto de Michael Housewright

Ao contrário de grande parte da Califórnia, atingida pela seca, os aquíferos do Arroyo Seco estão cheios de água limpa e fresca que é esfregada por este filtro de pedra natural. Mas essas rochas são uma desgraça durante o plantio, resultando em pilhas e fileiras de “cemitérios de granito” em toda a região. Zabala vende uvas para cerca de duas dezenas de produtores, mas apenas alguns listaram Vinhedo zabala no rótulo.

“Esse número está começando a crescer”, diz ele.

Ar quente

Rochas e água limpa são apenas parte da história. Também há vento constante, que assobia através de uma laranjeira próxima quando me sento com Jeffrey Blair de Blair Vineyards .

Sua família se estabeleceu na região na década de 1920. Blair aponta por cima do ombro para a casa onde, quando criança, fazia vinho com o avô no porão. A pecuária e a criação de gado foram o seu foco principal até cerca de 2007, quando plantou vinhas e começou a aprender a fazer Pinot Noir e Chardonnay.

Jeffrey Blair / Foto de Michael Housewright

Ele acredita que o vento estressa as vinhas, reduz a produção de açúcar e aumenta o nível de acidez. “Hoje, deixo meu refratômetro em casa”, diz ele, referindo-se ao dispositivo de teste de açúcar. “Nós decidimos quando escolher o sabor.”

Seu enólogo, David Coventry, está animado para ver mais pessoas como Blair elevar a reputação de Arroyo Seco.

“A região sofreu por ter tantas vinícolas muito grandes e não muitas pequenas”, diz Coventry. “Os grandes chamam a atenção, mas os pequenos trazem grandeza.”

“Há uma curiosidade infinita aqui.” —Kristen Barnhisel

Se há um homem que ajudou a preencher a lacuna entre quantidade e qualidade no Arroyo Seco, esse homem é Jerry Lohr. Ele me cumprimenta com um sorriso largo e um aperto de mão firme do lado de fora da enorme fábrica de vinho branco que construiu em 2014 para celebrar seu J. Lohr 40º aniversário da marca. Ele se lembra de pular em fossos de escavadeira em 1972, quando jogou plantando uvas aqui.

“Eu me sinto abençoado por acordar todas as manhãs e saber que minha crença foi comprovada”, diz Lohr.

Da esquerda para a direita: Kristen Barnhisel, Jeff Meier e Jerry Lohr / Foto de Michael Housewright

Lá dentro, Kristen Barnhisel, a enóloga, mostra todos os sinos e assobios da instalação, que deveria esmagar mais de 5.000 toneladas nesta safra. Apesar desse volume, Barnhisel diz: “Temos a chance de provar tudo”.

Ela também é encorajada a experimentar.

“Há uma curiosidade infinita aqui”, diz ela.

Da sopa às nozes

Poucos minutos depois, estou viajando junto com Michael Griva em seu Buick Country Club Coupe de 1928, um carro antigo que ele mantém tão meticulosamente quanto seus vinhedos. Desde 1868, sua família dirige diversas operações agrícolas e pecuárias, criando de tudo, desde gado e grãos até milho para o lanche popular, nozes de milho e pimentas para os pimentões Ortega. Griva plantou videiras em 1997 e rapidamente se tornou uma fonte de frutas de alta qualidade, incluindo o clone Musqué de Sauvignon Blanc, que os produtores de Arroyo Seco ajudaram a salvar da extinção.

Michael Griva / Foto de Michael Housewright

“Eu amo cultivar Sauvignon Blanc”, diz Griva, o atual presidente da Arroyo Seco Wine Growers Association . “É como um cavalo de corrida. É tarde na abertura do botão e depois vai rápido, então temos um objetivo muito estreito para a colheita. ”

Conforme o sol se põe, Griva chega a seu celeiro reformado, onde grelhados da Roy’s Sausage Factory em Greenfield, queijos da Schoch Family Farmstead em Salinas e mais produtores de vinho aguardam.

Provamos uma série de Pinot Noirs em busca de tipicidade. Talvez seja toda aquela conversa de rock, mas detecto pedrinhas em cada um dos vinhos, um caráter agradavelmente rústico que une a região.

Na cozinha remodelada da casa principal, construída por um senador estadual em 1936, a proprietária Ann Hougham mexeu ovos enquanto eu passeava pelas galinhas responsáveis ​​pelo café da manhã e, em seguida, por seu vinhedo de 14 acres de Syrah, Sangiovese e Zinfandel.

Eu conduzo uma degustação semelhante mais tarde em minha viagem com os Chardonnays, que podem ser um trampolim para os amantes do estilo californiano irem para a Borgonha. Os vinhos estão maduros e arredondados o suficiente para familiaridade com o Golden State, mas com frescor, sal saboroso e tensão calcária que sugerem o melhor do Velho Mundo.

Na manhã seguinte, a luz do sol envolta em nevoeiro penetra na janela do meu quarto às Vinhas Mesa Del Sol , uma das poucas opções de pernoite na área. Dramaticamente situada no alto do leito do rio Arroyo Seco, a propriedade já foi uma parada de diligências e um spa frequentado por Teddy Roosevelt.

Na cozinha remodelada da casa principal, construída por um senador estadual em 1936, a proprietária Ann Hougham mexeu ovos enquanto eu passeava pelas galinhas responsáveis ​​pelo café da manhã e, em seguida, por seu vinhedo de 14 acres de Syrah, Sangiovese e Zinfandel.

Ann Hougham / Foto de Michael Housewright

Os vermelhos vão bem aqui

Como o Mesa Del Sol está localizado mais acima no cânion, ele é protegido do vento forte, o que permite que variedades de clima quente como Zinfandel tenham um bom desempenho. O mesmo é verdade a poucos quilômetros de Wiley Ranch, onde Merlot, Cabernet Sauvignon, Malbec, Petite Verdot e outras uvas são plantadas em seus mais de 500 acres.

“Este é o golpe de poder bem aqui”, disse o agricultor Roger Moitoso, que também cultiva Chardonnay para a Scott Family Estate na zona mais fria.

Eu termino minha expedição em Window Vineyards , a mais conhecida das marcas da Arroyo Seco, com cerca de 20.000 caixas vendidas em 36 estados. É um dos únicos lugares com sala de degustação, que é um celeiro reformado. É onde eu conheci Sabrine Rodem, a enóloga, e Bruce Sterten, um produtor de TV aposentado. Sterten assumiu a marca em 2005 com os renomados agricultores Steve McIntyre e Randy Pura.

“Não temos muitos desses artesãos. Eles estão vindo, mas ainda não chegaram. Nossa premissa é, ‘Construa e eles virão’. ”- Bruce Sterten

Jackrabbits e codornizes se espalham enquanto dirigimos pelo Vinhedo Ventana, lar das uvas usadas em seus quatro vinhos principais, Chardonnay, Pinot Noir, Sauvignon Blanc e Rubystone, uma mistura Grenache-Syrah. Continuamos para o Mission Ranch Vineyard, um poderoso local de Pinot Noir que fica do outro lado da estrada de Santa Lucia Highlands.

Rodem e Sterten têm grandes esperanças para a região e planejam construir uma instalação de esmagamento personalizada para atrair produtores boutique. Alguns já começam a prestar atenção, o que fica mais evidente nas minhas degustações de brancos alternativos, onde marcas como Lepe, Harrington, Scratch e Chesebro se destacam em variedades como Riesling e Vermentino.

“Não temos muitos desses artesãos”, diz Sterten. “Eles estão vindo, mas ainda não chegaram. Nossa premissa é: ‘Construa e eles virão’ ”.

Chalone Vineyards / Foto de Michael Housewright

Chalone

Robusto e Remoto

Como as torres vulcânicas deslocadas do Parque Nacional Pinnacles que se projetam em direção ao céu, o remoto e robusto Chalone AVA é uma anomalia. Apesar da escassez de água, do solo quase impermeável e do chaparral traiçoeiro ao redor, cerca de 300 acres de vinha sobrevivem contra todas as probabilidades. Também produz o que podem ser os vinhos mais distintos da Califórnia.

O falecido pioneiro da região, Dick Graff, construiu o Chalone marca em uma das primeiras vinícolas americanas mundialmente respeitadas, graças ao sucesso no histórico Julgamento de Paris degustação em 1976. Pinot Noir e Chardonnay da região permanecem incrivelmente dignos da idade e refletem o terroir.

Hoje, o Chalone AVA está sendo descoberto por uma geração de vinicultores que está obtendo sucesso com uvas de variedades mais obscuras, como a Mourvèdre. Depois de anos de isolamento relativo, em parte devido à propriedade da marca Chalone por parte da Diageo de 2004 até o início deste ano, o público está sendo convidado a voltar, com salas de degustação abrindo lentamente na área.

“Há um elemento selvagem nos vinhos aqui em cima”, diz Michael Michaud , que trabalhou com Graff na década de 1970.

Michael Michaud / Foto de Michael Housewright

Michaud comprou sua própria propriedade no início dos anos 1980 para produzir seus vinhos homônimos, que agora podem ser degustados no local. Ele também voltou a consultar a Chalone, uma jogada feita por Bill Foley quando ele comprou a marca em janeiro da Diageo.

Muito de uma coisa boa?

“O que você está lutando é o tanino”, diz Michaud. “Há tanta luz do sol que você obtém os sabores naturalmente, mas também obtém taninos. Os vinhos envelhecem lindamente. ”

O Boer Vineyard de cinco acres está se tornando popular entre os fabricantes de Pinot Noir, Grenache e Mourvèdre, incluindo Ed Kurtzman (Sandler) e David Rossi (Fulcrum). Enquanto isso, a Antle Vineyard de 20 acres está na moda com marcas que atraem a geração do milênio, como Dirty & Rowdy, Birichino, Enfield e Hobo.

Vinhas de Antle / Foto de Michael Housewright

“Há muita tensão neste solo”, diz Bill Brosseau . Ele cuida do Antle, cujos solos graníticos são cercados por sálvia branca, chemise, sabugueiro, trigo sarraceno e tomilho.

“O que você está lutando é o tanino. Há tanta luz do sol que você obtém os sabores naturalmente, mas também obtém taninos. Os vinhos envelhecem lindamente. ” —Michael Michaud

O foco principal de Brosseau, porém, é o vinhedo de 42 acres de sua família. Isso envolve o Inn at the Pinnacles , uma pousada de propriedade e operada por seus pais.

Cortejado por uma garrafa de vinho velho Chenin Blanc na década de 1970, seu pai plantou o vinhedo em 1978 e teve que colocar água em um caminhão para mantê-lo vivo. Hoje, é um alto-falante para a região, com vinicultores de todo o estado usando seu Pinot Noir e Chardonnay.

Bill Brosseau / Foto de Michael Housewright

“Não há outro vinhedo como este”, diz Brosseau enquanto provamos 37 vinhos de diferentes safras e marcas em sua sala de jantar. “Mesmo dentro da denominação, eles são todos diferentes.”

“Para quem conhece a Borgonha e consegue, esta é a maneira mais próxima de chegar lá.”

Vale Carmel

Costa para Canyon

Ao contrário do vilarejo à beira-mar envolto em nevoeiro de mesmo nome, o Vale do Carmel se banha de sol a maior parte do ano. Dos cerca de 19.000 acres da denominação, apenas algumas centenas são plantados com videiras. Os arredores variam muito, desde vinhedos arejados no topo de uma colina com vista para o mar até propriedades mais acima no cânion, onde o calor é implacável.

Há muitos lugares aqui para experimentar os vinhos, desde as dezenas de salas de degustação ao longo da Rodovia 16 até restaurantes em todo o vale. Minha introdução foi em Ruivo , um restaurante inaugurado pela Fabrice Roux em 2015.

Chef Fabrice Roux / Foto de Michael Housewright

Pequenos vinhedos, potencial gigante

Lá, vinicultores para Albatross Ridge , Chesebro e Joyce compartilharam seus vinhos mais recentes, de pet-nats velozes a misturas romanticamente rústicas no estilo Rhône. Eles explicam que existem três tipos de terra aqui - rocha calcária, granito decomposto e arenito - e que um vinhedo de 30 acres é considerado grande, já que a topografia é severa.

Albatross Vineyard / Foto de Michael Housewright

“É a verticalidade”, diz Mark Chesebro.

Garrett Bowlus de Albatross Ridge me leva ao topo de uma cadeia de montanhas que contempla a Baía de Monterey, onde sua família recentemente plantou 25 acres de Pinot Noir e Chardonnay. Em terra perto de onde seu avô testou planadores Albatross décadas atrás, é um dos vinhedos mais dramáticos que já vi, mas apresenta muitos desafios.

“Não somos dogmáticos sobre nada, exceto em deixar o site aparecer”, diz ele.

Garrett Bowlus / foto de Michael Housewright

Um par de cristas acima, o veterano vinicultor Dan Karlsen espreita o Diamond T Vineyard, plantado pela família Talbott em um local devastado pelo vento em 1982. Enquanto um falcão-de-cauda-vermelha voa acima, ele elogia os Chardonnays e Pinot altamente ácidos do local Noirs.

“Nunca tive que aprender as idiossincrasias da vinificação, porque nunca estávamos fazendo vinho”, diz Karlsen, que tem 37 safras em seu currículo. “Estávamos cultivando.”

Nas proximidades Carmel Valley Ranch , Provo uma grande variedade de vinhos, desde o crocante Pinot Gris até as substanciais misturas no estilo de Bordeaux, de carmel Valley como Bernardus e Joullian, bem como jogadores mais novos como Holman Ranch e Figge Cellars .

O respeitado cultivador do Condado de Monterey, Peter Figge, proprietário da Figge Cellars, abriu recentemente uma instalação de esmagamento personalizada na cidade costeira de Marina, nas proximidades. Entre outros produtores de Arroyo Seco e Carmel Valley, é onde Mike Kohne faz seus Mercy Wines.

Mark Drickson e Mike Kohne / Foto de Michael Housewright

Ambos se juntam a mim para jantar em O balena em Carmel-by-the-Sea, junto com Hougham de Mesa del Sol e Heather Brand, cujo amor pelo vinho levou seu marido, Ian, a iniciar o O pequeno camponês marca.

Gostamos de pratos italianos modernos e criativos com taças de La Marea Albariño da marca, que é um bom contraste para toda a região.

“Esta é uma grande expressão de Monterey”, afirma Brand. “Nós apenas trazemos e mantemos resfriado.”