Em 27 de agosto, o Pine Gulch Fire tornou-se o maior incêndio florestal no Colorado história. Tudo começou com um relâmpago em 31 de julho e, ao longo de um mês, queimou mais de 130.000 acres na parte oeste do estado. O incêndio não ceifou nenhuma vida, mas cobriu a área circundante com fumaça, incluindo a região vinícola de Palisade, onde dois terços dos vinhedos do Colorado e um quarto das vinícolas do estado estão localizados.

Kaibab Sauvage, o dono da Especialistas em vinhas do Colorado e Espectro Selvagem em Grand Valley, descreveu as piores semanas do incêndio como a sensação de 'você está em uma fogueira. Estava jogando cinzas do céu para as vinhas ”, diz Sauvage. “Literalmente cinzas nas uvas e nas folhas.”

Sauvage e sua equipe colheram Marquette uvas em meados de agosto, quando a fumaça das fogueiras estava quase no pior e ele se lembra de sacudir as cinzas das plantas.

Bruce Talbott, de Talbott Farms em Palisade, também viu pó de cinzas nas vinhas. Ele percebeu um nível significativo de névoa de fumaça por cerca de uma semana, “e se você sentir o cheiro dentro da copa do vinhedo, poderá sentir o cheiro de fumaça por alguns dias”, diz ele.

Colhendo uma parte dos vinhedos do Colorado Vineyard Specialist em meados de agosto / Foto de Kaibab Sauvage

Este nível de fumaça de incêndio florestal não é normal para os produtores de vinho do Colorado. O odor de fumaça é a maior preocupação para as uvas, diz Miranda Ulmer, especialista em extensão de viticultura com Colorado State University . Você pode lavar as cinzas das bagas, mas isso não impede que os fenóis voláteis na fumaça se liguem aos açúcares da uva. As uvas são mais suscetíveis perto da colheita, que normalmente vai de setembro a outubro no Colorado.

“[Estamos] tentando ficar de olho na visibilidade, porque isso pode nos dar uma ideia de quanta fumaça estamos lidando”, disse Ulmer. “O número que vi é que se a visibilidade for superior a 10 a 15 quilômetros (cerca de seis a nove milhas), então não há muita preocupação. Mas houve alguns dias em que você não conseguia ver um quilômetro adiante. ” Em Sonoma, a indústria do vinho avalia os incêndios florestais e a pandemia

Além de enxaguar as uvas e as folhas, as vinícolas também precisavam estar atentas para regar demais para evitar que as plantas fossem chocadas por uma mudança no nível de pH das cinzas.

Mas não são apenas as uvas que são afetadas. Talbott diz que os trabalhadores - especialmente aqueles com problemas respiratórios - lutaram com a má qualidade do ar dia e noite.

As vinícolas do Colorado já estavam enfrentando um ano difícil depois que o consumo local foi encerrado em março devido a COVID-19 . Além da má qualidade do ar e das uvas possivelmente afetadas, o Grizzly Creek Fire mais a leste, que começou no início de agosto, estava ocorrendo ao mesmo tempo que o incêndio em Pine Gulch. O primeiro fechou a I-70, estrangulando a entrada principal para a região vinícola do Colorado a partir de Denver e da metade oriental do estado.

O impacto do incêndio florestal na indústria de cannabis do Colorado

Baixa visibilidade perto de vinhedos em Palisade, Colorado, em meados de agosto devido à fumaça do incêndio em Pine Gulch / Foto de Kaibab Sauvage

Há significativamente menos pesquisas sobre como a fumaça do incêndio influencia maconha do que para as uvas para vinho, mas os incêndios do Colorado também impactaram suas fazendas de cannabis ao ar livre. As toxinas transportadas pelo ar de estruturas feitas pelo homem que pegam fogo representam um risco se essas toxinas pousarem nas flores de cannabis. Além disso, grande parte da cannabis ao ar livre do Colorado é cultivada em torno de Pueblo, que é muito mais distante do epicentro do fogo e da fumaça do que a principal região vinícola do Colorado.

Shawn Honaker, o fundador da Yeti Farms em Pueblo, Colorado, diz que esta é a segunda vez que ele tem que lidar com incêndios. A primeira foi em 2017, quando as chamas estavam a poucos quilômetros de sua fazenda. Este ano não foi tão difícil. Como uma empresa que vende principalmente concentrados, ele descobriu que as cinzas e a fumaça não degradam o produto, embora a fumaça protegesse suas plantas dos intensos raios ultravioleta do sol de verão.

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O maior problema das fazendas de cannabis ao ar livre é a saúde dos trabalhadores. Um dos funcionários de Honaker tem asma e a fumaça chegou a um ponto em que ele teve que ficar em casa porque era difícil para ele respirar no campo e também dentro de casa com o ar condicionado ligado.

A colheita da cannabis é tipicamente em setembro, antes da primeira geada, então, felizmente, os trabalhadores da Yeti Farms e outros foram poupados de ter que colher ao ar livre durante os dias de mais fumaça. O ambiente rigidamente controlado das fazendas internas, onde grande parte da cannabis do Colorado é cultivada, protege dos piores efeitos da fumaça.

O impacto da fumaça

Colheita de vinhedos de propriedade de Colorado Vineyard Specialist em meados de agosto / Foto de Kaibab Sauvage

Felizmente, o pior dos incêndios de agosto no Colorado parece ter passado. Os primeiros dados de uva que Talbott e Sauvage receberam do laboratório mostraram risco baixo de contaminação por fumaça. Eles enviaram mais amostras, assim como outras vinícolas, para saber mais. Ainda assim, os riscos não acabaram apenas porque o pior dos incêndios acabou.

“Dependemos inteiramente da irrigação do Rio Colorado como nossa fonte de água”, diz Talbott. “Estamos preocupados que quando tivermos as primeiras tempestades nas áreas de queimadas, que fazem parte de nossa bacia hidrográfica, teremos grandes quantidades de lama e cinzas descendo o rio. Teremos que desligar todos os nossos sistemas de irrigação e esperar que o rio fique limpo. Provavelmente desligaremos preventivamente se essas condições se tornarem prováveis. ”

No final de agosto, o incêndio em Pine Gulch estava mais de 75% contido.

“Acho que em um nível de luz, a fumaça faz parte do terroir”, diz Sauvage. “A hora e o lugar em que essas uvas foram cultivadas e as condições a que foram submetidas - o incêndio florestal definitivamente fez parte disso. Mas, em um nível superior, torna-se uma falha, e esse é o problema. ”

Ulmer e o especialista em pesquisa em viticultura da CSU, Horst Caspari, estão trabalhando com vinícolas para coletar o máximo de dados possível para entender melhor qual será o impacto deste e de futuros incêndios.

“Temos um clima muito diferente de todas as outras regiões de cultivo que estão enfrentando incêndios, como Austrália e Califórnia”, diz Ulmer, “então será interessante ver como o odor de fumaça age em nosso clima muito quente e seco”.