Os vinhedos da Califórnia estão à beira da crise.

As doenças das vinhas são galopantes, os custos laborais estão a explodir e o clima está a ficar mais quente, por vezes mais húmido, certamente mais estranho. Mas na maioria dos lugares que você olha, os vinhedos aparecem exatamente como eram há décadas: treliçados, aparados e totalmente expostos a elementos cada vez mais hostis. Apesar dos novos desafios, muitos estão lutando da mesma maneira antiga: trazendo pás para uma luta com facas.

Nem todo mundo pensa assim. Um número crescente de viticultores em todo o estado administra suas terras com filosofias proativas nascidas de uma vasta experiência e apoiadas por resultados tangíveis. Embora muitas das suas estratégias dependam da ciência e da tecnologia mais recentes, verifica-se que a melhor ferramenta que temos para vencer esta luta é tão antiga como o tempo, porque a Mãe Natureza pode liderar o caminho.

A natureza não precisa de nós

Não demorou muito para que Mike Grgich concordasse com seu sobrinho Ivo Jeramaz, há quase 25 anos, que a família deles Vale de Napa os vinhedos deveriam ser orgânicos. Foi assim que a agricultura sempre foi feita na Iugoslávia, onde ambos cresceram. “Não foi chamado orgânico ou biodinâmico ou regenerativo”, diz Jeramaz, que veio para Napa como engenheiro mecânico em 1986, mas ficou para trabalhar com vinho com seu lendário tio. “Era apenas uma agricultura praticada há gerações seguindo ciclos naturais.”

Jeramaz pensava que os vinicultores eram deuses até perceber que a magia estava realmente no vinhedo. “Depois de ter as uvas, essa é a sua qualidade”, explica. “Todo o resto é barulho.”

Depois de se tornar orgânico em 2006 em seus 366 acres de vinhedos, que se estendem de Carneiros para Calistoga , eles adotaram princípios biodinâmicos três anos depois e foram uma das primeiras vinícolas da Califórnia a receber certificação regenerativa em 2023. Os resultados positivos são nítidos, especialmente porque a sua agricultura custa menos 5.000 dólares por acre do que a média de 15.000 dólares.

“Em Napa Valley, os vinhedos estão falhando”, diz Jeramaz sobre a mancha vermelha e outras doenças que estão fazendo com que as vinhas sejam replantadas em apenas oito anos, em vez dos típicos 20. “Os vizinhos têm tudo cultivado. Não há uma única folha de grama. Eles veem como o vinhedo está bonito. Vemos uma vinha que está morrendo de fome, que está com sede porque está perdendo água. Tudo evapora.”

Em vez de matar as ervas daninhas, Jeramaz promove culturas de cobertura para proteger e nutrir o solo, tal como se vê na floresta. “As plantas fazem isso há 430 milhões de anos”, diz Jeramaz. “A natureza não precisa que descubramos o que fazer.”

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Tudo começa na vinha

Embora trabalhe com vinhedos desde o início da década de 1980, Prudy Foxx só percebeu o panorama completo quando teve aulas nas universidades de Bordeaux e Dijon, há uma década. “Esses cursos foram como voltar para casa. Encontrei meu povo. Isso uniu a educação que eu já tinha para mim”, disse Foxx, que é o Serra de Santa Cruz' guru do vinhedo. “Fui à vinha para saber como começa na vinha. Saí do armário 35 anos depois e agora estou limpo.”

Inspirado há muito tempo pelos escritos de Aldous Huxley, Alexander von Humboldt e Rudolf Steiner, Foxx adota uma “abordagem de sistemas totais” para projetar e reparar vinhedos. “Quando você olha para o vinhedo, você vê apenas metade dele – a outra metade está abaixo do solo”, explica ela, observando que a saúde do solo tem um efeito direto nos sabores finais. “Nosso trabalho como produtor é apoiar esse sistema vivo e não destruí-lo com fertilizantes químicos e herbicidas e práticas de cultivo que o perturbam constantemente.”

A formação em agricultura orgânica no estado de Washington a levou a se concentrar no que estava acontecendo no vinhedo e depois em Santa Cruz para trabalhar com Vinhedo Bonny Doon o iconoclasta Randall Grahm, seguido por shows no governo que levaram Foxx aos vinhedos em todo o Costa Central . Ela fundou Viticultura Foxx em 1997, desde a consultoria em mais de 80 por cento dos vinhedos da Serra de Santa Cruz.

Foxx pretende eliminar o uso de pesticidas e herbicidas, que ela chama de “sintéticos” em vez de “convencionais”, já que essas substâncias são bastante novas quando se trata de séculos de história da vinificação. “Estou tentando mudar esse vernáculo, para que as pessoas não pensem que é normal borrifar veneno”, diz ela.

“Os produtores de vinho ficam surpresos ao perceber que a verdadeira ação está acontecendo no meio do verão”, diz Foxx. “Eles adoram podar, adoram a colheita, mas sentem falta desta parte central, que é como o vinho começa na vinha.”

Construindo Resiliência

Com foco exclusivamente nos brancos do Ródano, Aquiescer Vinícola já é uma exceção em Lodi, a terra dos Big Zins. Agora, a marca está a assumir a liderança regional na agricultura regenerativa, enquanto os seus vizinhos de mentalidade tradicional assistem.

“Muitos olhares estão voltados para nós, especialmente quando eles passam de carro e veem uma selva de culturas de cobertura em vez de fileiras bem limpas e cultivadas”, diz Christina Lopez, nativa do condado de Sonoma e graduada no estado de Washington que começou como enóloga da Acquiesce em 2021 “As pessoas estão esperando que nós, cobaias, descubramos”, explica ela, dando crédito à LangeTwins Family Winery and Vineyards por buscar tais técnicas em uma escala muito maior.

Aquiesce já estava cultivando de acordo com o Regras de Lodi , que foi o primeiro protocolo de vinho sustentável da América quando foi lançado em 2005. Mas Lopez queria ir mais longe. “Deveríamos construir resiliência no vinhedo”, diz Lopez, que buscou orientação da líder regenerativa do Oregon, Mimi Casteel. “Mimi realmente nos deu a confiança de que podemos seguir em frente.”

Quando você olha para o vinhedo, você vê apenas metade dele – a outra metade está abaixo do solo.

O projeto começou em 2022 com o plantio de quase cinco novos hectares e a transição dos 11 originais, que incluem nove hectares diferentes Ródano branco variedades. O primeiro passo é acumular a matéria orgânica da propriedade e depois protegê-la com culturas de cobertura. Em vez de enterrá-los no solo, Lopez usa um crimpador de rolo e uma capina sob a videira para manter o solo intacto.

“Especialmente nos locais mais quentes, precisamos de cobertura permanente para manter os solos frescos e a vinha a funcionar”, disse Lopez, explicando que estas técnicas promovem bactérias mais saudáveis, ao mesmo tempo que retêm mais água. “Estamos usando ciclos naturais e micróbios sintonizados para cuidar da videira e receber menos contribuições nossas.”

Ela já está feliz com o que vê. “Todas as peças estão lá”, disse Lopez. “Basta algumas pessoas mostrarem que isso pode ser feito e as pessoas entenderão.”

Mineração de dados

Após 35 anos estudando vinhedos como pesquisador da UC Davis, Mike Anderson finalmente começou a colocar em prática tudo o que aprendeu em 2018, quando veio para Condado de Santa Bárbara para administrar os vinhedos Peake Ranch, John Sebastiano e Sierra Madre.

“Os frutos mais fáceis de alcançar foram colhidos”, diz ele sobre todas as ideias agrícolas em funcionamento quando começou. “Para continuar a melhorar a fruta, precisámos de prestar muito mais atenção à forma como as vinhas foram crescendo ao longo da época. Para fazer isso com precisão, precisávamos de um monte de dados para nos ajudar a tomar essas decisões.”

Para fazer isso, ele recorreu à academia – ou seja, Maria Nikolantonaki, da Universidade da Borgonha – em vez da decisão obrigatória de contratar um consultor de vinificação chamativo. Eles estão monitorando diversas estações meteorológicas e sondagens de umidade do solo em seus 250 acres diversos, empregando estratégias distintas de irrigação e manejo de copa para cada bloco durante as estações vegetativa e frutífera. “Estamos aplicando pesquisas analíticas às nossas técnicas de vinificação”, diz ele.

Com base em algo que viu no sul do Ródano, Anderson instalou braços flexíveis na treliça para sombrear melhor a fruta, o que é especialmente útil durante os picos de calor da época da colheita. Ele começou isso em Granada, que é conhecido por branquear ao sol, mas está expandindo o sistema para o Syrah e Pinot Noir e até mesmo os brancos. “Não importa onde a colocamos, estamos mais felizes com a fruta do que antes”, diz ele.

“Meu trabalho é aprender com as pessoas que vieram antes de mim, mas meu trabalho também é aprender algo novo para as pessoas que vieram depois de mim”, diz Anderson. “Por que você iria querer fazer vinhos da maneira que faziam há 150 anos, se aprendemos como fazê-lo melhor? Não quero ir a um cirurgião cardíaco de 150 anos.”

Um passo à frente

“Estou realmente tentando patinar até o disco”, diz Mike Testa, coproprietário da Associados de cuidados de vinhedos costeiros (CVCA), a empresa de gestão de vinhedos dominante no condado de Santa Bárbara. “Em vez de apenas colocar o que funcionou ontem, temos que pensar: para onde vamos? E o que é que estas vinhas precisam para ter sucesso no futuro?”

E isso depende. “Em alguns casos, são variedades exploratórias e, em alguns casos, é a capacidade de ser mecanizado e reduzir nossos custos de mão de obra”, diz Testa, natural de Santa Maria e graduado pela Cal Poly que trabalhou para Gallo em Fresno, Napa e Edna Valley. antes de ingressar na CVCA em 2014. “Em outras situações, é exatamente o oposto, explorando os terrenos mais extremos e indo ainda mais longe.”

Todas essas estratégias estão em jogo simultaneamente no Rancho Los Alamos, que Testa plantou no ano passado. As áreas mais planas são cultivadas com trator, as encostas necessitam de cultivo manual intensivo e os quase 300 acres foram plantados com 20 variedades diferentes, incluindo Macabeo, Xarel·lo, Marselan e Mencia.

Meu trabalho é aprender com as pessoas que vieram antes de mim, mas meu trabalho também é aprender algo novo para as pessoas que vieram depois de mim.

“Para manter a relevância do vinho californiano, precisamos ser capazes de produzir vinho de qualidade e com o mesmo valor das importações”, diz ele, explicando que isso é quase impossível com Chardonnay e Pinot Noir. “Precisamos cultivar variedades com colheitas mais pesadas, que retenham mais acidez e que possamos acabar chegando ao mercado naquele ponto de preço competitivo onde vemos cada vez mais importações desembarcando.”

Essas variedades também devem ser capazes de resistir aos picos de calor. “É por isso que estou apostando em variedades espanholas e portuguesas que foram testadas em climas muito mais adversos do que aqui”, diz Testa.

Ele dá crédito à geografia única do condado de Santa Bárbara – que permite clima frio as uvas prosperam nos flancos ocidentais, enquanto as variedades de clima quente se destacam no leste - por fornecerem o “parque experimental” perfeito para testar essas uvas. E Testa está em dívida com os produtores de vinho de mente aberta da região. “Eles são um bando de traficantes que não são complacentes em fazer a mesma coisa todos os anos”, diz ele. “Eles estão sempre tentando fazer algo melhor.”

Comece a cura

Rodrigo Soto não foi o melhor aluno enquanto estudava agronomia em seu país natal, o Chile, no final da década de 1990, então ele teve uma das últimas opções para um tema de tese. “Recebi uma sobra. O assunto era agricultura orgânica”, diz Soto, mas rapidamente ficou fisgado. “Percebi que o que passei meus últimos cinco anos estudando estava fundamentalmente errado. Era tudo uma questão de lutar contra a natureza, em vez de trabalhar com a natureza.”

Durante uma carreira global que o levou de sua terra natal ao norte da Califórnia e à Nova Zelândia, Soto trabalhou com pioneiros da agricultura sustentável para implementar programas biodinâmicos influentes no Chile, incluindo o primeiro da América Latina a ser certificado e, anos depois, um dos o maior com 1.600 acres. Mas seu tempo em Benziger no condado de Sonoma, no início dos anos 2000, realmente lhe mostrou o caminho.

“Percebi que era indiscutível”, lembra Soto. “As propriedades biodinâmicas foram muito superiores em termos de resultado. Eles fizeram vinho melhor. Não foi apenas a coisa legal de se fazer. Esta é a coisa certa a fazer. Esta é a agricultura do futuro.”

Há seis anos, Soto foi contratado pela Quintessa , então já líder orgânico no Vale de Napa, com mais de 400 acres de vinhedos certificados de Coombsville, a leste de Napa, até o extremo da Costa de Sonoma. “É uma propriedade muito madura, então pensei que não havia muito o que fazer”, diz Soto. Mas havia bastante. Ele recrutou os serviços de análise de solo de Pedro Parra, os conhecimentos de geologia de Brenna Quigley, as estratégias de poda de Simonit & Sirch e as lições de biodiversidade de Olga Barbosa para ajudar a revelar ainda mais um sentido de lugar em suas propriedades.

“É muito importante entender o lugar do subsolo para depois adaptar suas técnicas agrícolas a isso”, diz Soto. “Essas são as peças que você coloca no seu quebra-cabeça.”

Napa está adotando esses métodos mais lentamente do que outras regiões, mas Soto vê mudanças no horizonte. “Quando você mora em uma denominação poderosa, não é necessário melhorar sua agricultura, mas acho que o bom senso prevalece”, diz ele. “Você não pode continuar danificando suas propriedades. Possuir propriedades agora implica a responsabilidade de restaurar ou curar a terra, em vez de esgotá-la. Estamos aceitando isso como indústria.”

Este artigo apareceu originalmente no  Junho/julho de 2024 da revista Wine Enthusiast . Clique  aqui  para se inscrever hoje!

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