O produtor de uvas de segunda geração, Mark Neal, cresceu em Vale de Napa ajudando sua avó grega a fazer composto para a horta da família e seu pai a plantar vinhas, construir celeiros e consertar tratores. Esse foi o início de uma longa carreira na agricultura consciente para Neal, agora com 65 anos. Ele se tornou um inovador na viticultura e na agricultura verde, liderando pelo exemplo em suas próprias propriedades e em outras que administrou, incluindo Martha's Vineyard em Napa, o lendário local de Os vinhos mais colecionáveis ​​da Heitz Cellar desde a década de 1970.

Trabalhando com seu pai a partir de 1968 em Gestão de vinhedos Jack Neal & Son , que ele agora possui, Neal foi pioneiro ou popularizou práticas que se tornaram padrão em Napa Valley e além: colheita noturna, linhas gotejadoras duplas para irrigação e conversão de vinhedos para status orgânico certificado e biodinâmico certificado. No final de 2022, sua vinícola em Howell Mountain, Vinhedos da Família Neal , tornou-se o primeiro em Napa Valley a ser certificado pela Regenerative Organic Alliance.

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Neal e seus 420 funcionários gerenciam a maior parte das áreas certificadas pelo CCOF em Napa Valley e reivindicam a maior operação agrícola biodinâmica dos Estados Unidos. Ele trabalhou silenciosamente ao longo das décadas, sem buscar o crédito público por suas realizações. Porém, uma de suas inovações está começando a fazer barulho. É um layout incomum de vinhedo e um sistema de treliça que está escondido à vista de todos desde que ele o implementou em 1997, em uma estrada lateral tranquila no Rutherford AVA. A propriedade de 18 acres em Mee Lane se chama Rutherford Dust Vineyard e inclui 16 acres crescendo em uma treliça dupla que é rara, senão única no mundo.

Sem meias medidas

No outono passado, na época da colheita, as fileiras de videiras bem espaçadas aqui na terra onde ele foi criado pareciam simplesmente altas e espessas. Olhando mais de perto, especialmente depois pintura quando as uvas para vinho tinto tornam-se escuras e as uvas para vinho branco ficam douradas, a natureza incomum da configuração de Neal fica clara. As uvas tintas e as uvas brancas ocupam a mesma treliça, mas com as tintas em cima e as brancas em baixo.

Neal plantou uma videira de vinho branco entre cada videira de vinho tinto, para que os troncos se alternassem. As vinhas vermelhas, neste caso, Cabernet Sauvignon , são treinados no alto, onde recebem muito sol, e as vinhas brancas, Sauvignon Blanc em alguns blocos e Vermentino em outros, são treinados em fios baixos na sombra salpicada abaixo.

Este vinhedo de treliça dupla produz o dobro da tonelagem de uvas que a terra costumava produzir, e com alta qualidade semelhante, diz Neal, mas o custo do cultivo de ambos juntos é apenas menos de 50% maior. Com as folhas de Cabernet Sauvignon no topo protegendo as uvas brancas abaixo das queimaduras solares, é possível criar um ambiente relativamente fresco nesta denominação quente. Neal se lembra de beber vinhos brancos cultivados em Rutherford quando era jovem, mas agora o distrito é praticamente todo tinto. Esta é uma forma de tornar os brancos novamente viáveis ​​no meio do vale, num clima em mudança repleto de picos de calor, incêndios florestais e secas, diz ele.

Laura May Everett foi inspirada por motivos semelhantes a cultivar uvas brancas em Martha’s Vineyard, sua propriedade de 32 acres no lado oeste de Oakville, Napa Valley. Há muito conhecida por seu Cabernet Sauvignon, a propriedade incluía sete acres de Riesling transformados em vinho pela Heitz Cellar quando ela era criança lá. Esta seção foi convertida há muito tempo para Cabernet Sauvignon, mas as vinhas têm sido excessivamente vigorosas, então este ano ela pediu a Neal que a replantasse no modo de treliça dupla com Cabernet Sauvignon no topo e uma mistura de Alvarinho , Fiano e outros brancos na parte inferior.

Neal administra Martha’s Vineyard desde o final dos anos 1980 e Everett confia em seu julgamento sobre o layout incomum do vinhedo. Ela diz: “Não achei inacreditável, apenas pensei: 'Por que outra pessoa não pensou nisso?' , então é uma enterrada. Estou muito animado para ver os resultados. Parece muito natural, um bom uso da terra e muito simbiótico.”

Neal é igualmente apaixonado pelos benefícios ambientais da treliça dupla e pelo seu alto rendimento por acre. Produzir mais vinho em menos terra e fazê-lo com práticas regenerativas amigas do planeta e do clima é uma situação vantajosa para todos, diz ele. Menos terra é retirada dos espaços selvagens cada vez menores do vale e mais vinho está disponível para as pessoas desfrutarem.

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Dupla finalidade

O sequestro de carbono, o acto de devolver carbono ao solo em vez de o deixar na forma gasosa no ar, onde aumenta as alterações climáticas, é uma grande parte do esforço de acção climática de Neal. Ele diz que as vinhas densamente plantadas em seu vinhedo de treliça dupla sequestram 3,5 vezes mais carbono por acre do que o vinhedo experimental da Universidade da Califórnia, nas proximidades de Oakville, Napa Valley.

“Devolvi muito mais [carbono ao solo] porque estou cobrindo todas as copas e tenho as folhas, tudo isso”, diz ele. “Estou realmente construindo mais material orgânico do que nunca com esse sistema duplo. E estou regando menos e usando menos fungicida. Estou usando menos de tudo porque não estou cultivando duas vezes mais, apenas cultivando duas vezes mais. Não tirar mata, fazer tudo dentro da propriedade.”

Apesar de todas as vantagens aparentes, a treliça dupla pode enfrentar um desafio de percepção. É praticamente um mandamento na produção de vinho que rendimentos mais baixos produzam vinhos melhores, e os rendimentos por acre aqui são tão altos quanto nos vinhedos cultivados industrialmente ao redor de Fresno, Califórnia. Mas a prova está na garrafa. Provei às cegas vinhos feitos deste vinhedo para seu rótulo Neal Family Vineyard em comparação com vinhos semelhantes. O Vermentino Rutherford Dust 2021 era saboroso e sutil, classificação 91 pontos , e o Cabernet Sauvignon 2019 era elegante, expansivo e aveludado, classificação 97 pontos .

Outros também têm opiniões favoráveis. Um deles é o enólogo Mike Hirby, coproprietário da Caves de vinho relíquias , uma pequena operação de Napa que produz vinhos de alta qualidade em vinhedos variados. Ele comprou duas toneladas de Vermentino de Neal da colheita de 2023 cultivadas na treliça dupla, o suficiente para pelo menos 100 caixas.

“O vinho ficou ótimo”, disse Hirby, citando sabores vibrantes, complexos e ensolarados nas uvas com 13,5% de álcool potencial, baixo ácido málico e pH de 3,5. “Quando vi a treliça pela primeira vez, pensei que a armadilha era a questão da luz e da sombra para a copa inferior. Mas sua equipe lida bem com isso, com boas manchas de luz solar passando, sem botrítis – e foi um ano difícil para isso.”

Será o primeiro Vermentino da Relic. Hirby diz: “Sempre fui fã de apoiar variedades incomuns, em parte apenas para manter Napa Valley mais diversificado e aprender mais sobre o que Napa pode fazer para o futuro”.

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Dobrando

Neal volta à questão da produção e da qualidade do vinho quando o visito novamente na vinícola Neal Family Vineyards em Howell Mountain, onde sua esposa, Laura, e sua filha Demitria também trabalham. O vinhedo aqui é uma propriedade orgânica, biodinâmica e com certificação orgânica regenerativa, onde o rebanho de ovelhas residente da família pasta as culturas de cobertura na primavera e a ênfase está na construção de um solo saudável.

A ampla vinícola e caverna são adornadas com graciosas luminárias de cobre e outros móveis de cobre projetados e soldados pelo próprio Neal. Ele é ao mesmo tempo polímata e pau para toda obra, igualmente hábil no manuseio de solos, plantas, metais e máquinas.

Como é que um pedaço de terra pode produzir o dobro do rendimento de uvas para vinho comprovadamente de alta qualidade do que praticamente qualquer enólogo ou mestre sommelier esperaria? Ele divide isso em fatores mensuráveis, incluindo o comprimento dos brotos da videira, a frouxidão dos cachos, o pequeno tamanho dos frutos e também a capacidade inerente da videira de simplesmente realizar o trabalho.

Neal descreve como a treliça dupla Rutherford Dust Vineyard aproveita um bom abastecimento de água subterrânea, com 2.200 videiras por acre competindo por água e sol. A competição evita que cresçam muitos brotos e folhas, diz ele, e em vez disso envia uma quantidade generosa de energia de amadurecimento para as uvas.

Neal diz: “Nossos velames estão ali, naquele comprimento de rebento de 36 e 40 polegadas, que é o seu equilíbrio para dois grupos por rebento. Ao longo dos 25 anos que tenho feito esta treliça tenho notado que basicamente as vinhas vão encontrar esse equilíbrio dentro de si com esse sistema duplo. E é por isso que acredito firmemente nisso, porque não tenho essas canas de um ou dois metros e uma quantidade absurda de colheita. Você pode ver que essas vinhas realmente querem fazer bem para você. Por que não? Você apenas precisa apoiá-los fazendo a coisa certa.”

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Outro proprietário de vinhedo de Napa Valley que acredita nas inovações de Neal é Miguel Solares. Sua propriedade em Zinfandel Lane, Vinícola Solares , possui 20 acres de vinhas cultivadas organicamente, incluindo seis acres que Neal converteu de vinhas doentes de Cabernet Sauvignon em uma treliça dupla há quatro anos. Solares agora tem novas uvas Cabernet e Petite Sirah em cima e uvas brancas Albarino em baixo. Ele diz Lola Vinhos está tomando o Albariño e Vinícola Ampulheta está tomando alguns dos tintos.

Solares acredita no risco calculado, tendo vindo do mundo tecnológico antes de adquirir a sua propriedade vinícola. Ele não hesitou demais em experimentar a pouco ortodoxa treliça dupla. “Decidimos juntos dar um salto de fé. Se não desse certo, eu ainda teria o Cabernet. Era um risco, mas não era um risco binário. Não foi tudo ou nada. Além disso, bebo Neal Family Vermentino duas vezes por semana no restaurante Cook quando estou na cidade. Achei que a recompensa valia o risco.”

Pelo menos dois outros vinhedos de Napa também estão programados para conversões semelhantes. Todos eles podem enfrentar algum ceticismo por parte dos produtores de vinho e do comércio de vinho. E há pelo menos um outro desafio: as autoridades agrícolas estão tendo dificuldades com o conceito. Neal diz que teve que explicar muito ao apresentar pela primeira vez relatórios ao condado de Napa sobre o número de hectares de uva que possui. As autoridades tiveram dificuldade em compreender como um vinhedo de 16 acres poderia produzir 32 acres de uvas. É melhor que eles acreditem.

Este artigo apareceu originalmente no  Junho/julho de 2024 da revista Wine Enthusiast . Clique  aqui  para se inscrever hoje!

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