Quando sua amada “parceira e alma gêmea”, Jess Jackson, morreu em abril de 2011, Barbara Banke pode ter se sentido como se o mundo tivesse desabado sobre seus ombros.

Da noite para o dia, ela se tornou a única proprietária da Jackson Family Wines (JFW), cuja maior vinícola era a icônica Kendall-Jackson.

Jess, com quem ela se casou em 1988, há muito tempo é sua face pública extraordinária. “Carismático” só começa a descrevê-lo.

Com a morte de Jess e a recessão criando o clima de negócios mais difícil em décadas, se tornar presidente da empresa teria sido assustador o suficiente.

Mas mesmo enquanto a mídia de São Francisco especulava sobre o futuro da empresa sediada em Sonoma, a mudança para a gestão de Bárbara ocorreu com extrema precisão.

“Jess sabia que ele estava com a saúde debilitada, então ele mesmo fez uma transição muito fácil para mim”, diz Barbara. “De 1988 em diante, fui vice-presidente, envolvido em várias coisas, principalmente propriedades, aquisições, uso do solo, construção. Então, nenhum dos problemas após a morte de Jess veio como uma surpresa para mim. Eu estava familiarizado com todos eles. ”

Um poderoso empreendedor, Banke teve uma carreira acelerada antes de conhecer Jackson.

Depois de se formar no Hastings College of the Law da Universidade da Califórnia em 1978, Barbara defendeu a lei constitucional e os casos de uso da terra, incluindo um que foi levado ao Supremo Tribunal dos EUA.

Jess também havia sido um excelente advogado de direitos de propriedade em seus dias anteriores ao vinho.

A prática da advocacia, Bárbara disse uma vez, “fornece uma boa estrutura mental para avaliar riscos e resolver problemas”.

Essas qualidades de análise e julgamento astuto - ela se descreve como “uma estrategista” - a serviram bem antes, durante e após a transição.

Mas entender a lei de uso da terra - os arcanos do zoneamento, regulamentações ambientais e preservação histórica - é uma coisa. Possuir milhares de hectares de vinhedos em dois estados e quatro continentes exige uma conexão mais pessoal com a terra, que vem desde as primeiras memórias de Bárbara.

“Quando menina, eu passava meus fins de semana pintando apartamentos”, diz ela, referindo-se aos investimentos de seus pais em imóveis para alugar. Mas essas experiências resultaram em uma filosofia.

“Desde o início desenvolvi um interesse pela terra como fruto do trabalho de alguém”, diz Barbara.

Quando Barbara assumiu a empresa, a recessão estava no auge.

“Éramos lucrativos, mas aqueles eram tempos econômicos ruins, então Jess fez a empresa recuar”, diz ela. “O que eu tive que fazer foi adicioná-lo de volta”, o que significa que, uma vez que a recuperação estava à vista, a empresa poderia crescer novamente.

As aquisições de terrenos da JFW nos últimos dois anos estão entre as mais espetaculares da empresa.

Em janeiro de 2012, a JFW aumentou suas participações na Austrália, comprando 445 acres na McLaren Vale. Ela também se aprofundou em suas raízes no Condado de Sonoma, expandindo suas propriedades em quase 1.000 acres, incluindo a instalação de produção de Buena Vista em Carneros (agora renomeada Carneros Hills Winery).

A empresa também aumentou sua participação no condado de Mendocino em 2012, adquirindo 875 acres não plantados na nova denominação Pine Mountain-Cloverdale Peak.

Este ano foi igualmente dramático. A JFW enfatizou sua crença no Oregon com a compra de mais de 1.000 acres, todos na região nobre de Pinot. Além disso, foi fechado um acordo para a compra da conceituada Soléna Estate, no Yamhill-Carlton AVA.

Ao todo, JFW adicionou 17 novas propriedades e milhares de acres. São essas compras que trazem a vasta experiência de Bárbara no uso da terra em foco.

“Gosto de ver um terreno ou vinhedo e, se houver potencial, de torná-lo melhor, sabendo que você pode transformá-lo em algo de classe mundial”, diz Barbara.

Essa paixão por produzir vinhos de classe mundial era geralmente creditada a Jess. Ele era o único nos anúncios e citado em artigos, cujo rosto de cowboy robusto e bonito, bronzeado e queixo quadrado, anunciava 'montanhas, cumes, encostas e vinhedos de nível intermediário'.

Mas, a verdade é que Jess e Barbara eram uma equipe.

“Ele dirigia a empresa”, diz ela, “mas me ouvia muito. Jess não era um show de um homem só - essa operação é muito detalhada para isso. ”

Barbara enfatiza a importância da equipe de JFW, incluindo o CEO (e genro) Don Hartford, bem como 'muitas pessoas talentosas, grandes vinicultores, viticultores, em todos os níveis da empresa. Sempre fomos uma equipe, não apenas de duas pessoas, mas de centenas. ”

Essa atmosfera de equipe em primeiro lugar é ecoada nas realizações 'mais suaves' que Barbara comandou. Isso inclui conquistas em sustentabilidade ambiental - incluindo a maior instalação de cogeração solar do país - melhorias no Kendall-Jackson Wine Estate & Gardens em Santa Rosa e iniciativas filantrópicas generalizadas (sobre as quais ela é reticente).

E quando ela não está presidindo ativamente JFW, Barbara, como Jess, se entrega a sua propensão para cavalos de corrida puro-sangue.

No entanto, suspeita-se que, depois de seus três filhos, JFW é o mais próximo e querido de seu coração.

“Depois que Jess morreu”, diz ela, “depois que perdi meu parceiro e minha alma gêmea, o negócio foi um consolo para mim”.

Ela não só o manteve, mas levou os vinhos da família Jackson a alturas sem precedentes.

A Wine Enthusiast tem o orgulho de nomear Barbara Banke como a Personalidade do Ano em 2013. A primeira mulher a ganhar o prêmio, Bárbara agora o divide com Jess, a ganhadora inaugural da revista em 2000.