Uma barraca de pelo de cabra no deserto é o último lugar que espero estar em uma viagem de negócios ao Qatar. Depois de voar pela chique Qatar Airways, onde minha tarefa mais difícil foi decidir entre Torres Grenache e St.-Émilion Grand Cru, estou abalado ao encontrar um lugar onde os homens cumprimentam esfregando o nariz, e nosso alegre O.K. o sinal da mão pode ser interpretado como desejo de mau olhado em alguém.

Meu primeiro encontro desconcertante ocorre no Souq Waqif, quando uma mulher coberta de abaya coloca uma fatia de maçã em minha mão. Eu provo educadamente, mesmo que frutas descascadas passem de mão em mão em um mercado aberto quebre todas as regras do 'manual do viajante saudável'. Isso desencadeia uma avalanche de fatias de laranja e fatias de pêra, que enfio na boca, nos bolsos e na bolsa antes de recuar, profundamente intrigado.

“Isso acontece comigo em todos os lugares”, ri a dinamarquesa transplante Mette Pii, gerente do Marriott em Doha, no Catar. “Isso remonta aos velhos tempos no deserto, quando os viajantes morreriam se não fossem acolhidos.”

Oferecer comida e bebida como um símbolo de boas-vindas remonta à antiguidade, de acordo com a Dra. Marion Nestlé, do departamento de nutrição, estudos alimentares e saúde pública da Universidade de Nova York. Isso lubrifica as engrenagens da coesão social, diz ela, especialmente se essas mercadorias forem escassas.

“Uma hospitalidade avassaladora é um símbolo de honra aqui no deserto”, explica outro expatriado, Erik. “Qualquer pessoa que tocar na sua tenda deve receber água, comida e abrigo gratuitamente por três dias - toda a festa, incluindo os animais. Até mesmo inimigos jurados. ”

Parece uma noção incrivelmente utópica, que Erik começa a testar dirigindo até uma fazenda particular ricamente irrigada para o cultivo de alface e ervas. Enquanto entramos na propriedade, um homem se aproxima de nós tão rápido que seu thobe branco balança como uma vela. Ainda não tocamos no mastro de sua tenda e não está bonito. Na América, chamamos isso de invasão.

Mas depois de uma breve saudação formal, Erik me informa: 'Mohammed nos convida para sua tenda e, como estamos em suas terras, realmente não podemos recusar'.

Tirando os sapatos e reunindo todo o meu conhecimento da etiqueta local - luvas fora do bule (os homens fazem o serviço), olhos longe do telefone celular (correr é uma afronta), enfiar a mão esquerda enquanto como - eu me preparo para o elástico cultural pule em frente.

Quando nosso anfitrião derrama a primeira xícara de café no chão, estremeço, imaginando seus antepassados ​​realizando esse mesmo rito para contemporâneos de T.E. Lawrence.

Seguindo o exemplo de Erik, levanto o copo do tamanho de uma boneca para três recargas antes de sacudi-lo para dizer 'não mais'. Em seguida, Mohammed serve chá preto cunhado, bebendo o seu próprio chá entre os dentes. Meu bisavô russo fez o mesmo com um cubo de açúcar, lembro-me, e lentamente comecei a relaxar.

À medida que o bule se esvazia e nossos dedos ficam pegajosos por causa das tâmaras caseiras, percebo que passamos horas nos comunicando sem uma linguagem comum. Semelhante a levantar taças de vinho no Ocidente, Mohammed reafirma nossas boas-vindas cada vez que ele recarrega nossas xícaras de chá.

Seja a suave melhora do humor com cafeína ou vinho ou a atmosfera amigável, depois de uma tarde tomando chá em um bule comum, nos sentimos conectados.

Infelizmente, isso pode não trazer paz ao Oriente Médio, mas no universo em miniatura de uma fazenda no deserto nos arredores de Doha, esse antigo rito de hospitalidade pode transformar dois possíveis invasores em amigos.