David Hirsch lembra o quão longe da civilização sua propriedade, localizada nas montanhas acima de Fort Ross, parecia quando ele a comprou em 1978.

“As coisas eram bem remotas”, diz o produtor / vinicultor, agora com 68 anos. “Para chegar à minha casa, você tinha que passar por cinco portões de gado em estradas de terra.”

A estrada pavimentada do condado terminava a dez quilômetros de distância, o que significava que Hirsch precisava viajar tanto para chegar à caixa de correio. Exceto por alguns criadores de ovelhas cujos ancestrais colonizaram as colinas no século 19, Hirsch foi um dos poucos a viver na região isolada.

Outro era Daniel Schoenfeld, proprietário da Wild Hog Vineyard, hoje com 62 anos.

Schoenfeld diz que fez “parte daquele movimento hippie de volta à terra dos anos 1970. Você acha que é rural agora? Você deveria ter visto então. ”

A área não fica longe do povoado montanhoso de Cazadero, o local mais chuvoso da Califórnia e a apenas alguns quilômetros da cidade de Guerneville, no Rio Russo. Mas as estradas sinuosas e íngremes - velhas trilhas de extração de madeira, muitas vezes bloqueadas por árvores derrubadas durante enormes tempestades de inverno - tornam a locomoção difícil, para dizer o mínimo.

As habitações espalhadas podem ser lugares difíceis para as pessoas viverem, a uma hora ou mais de conveniências modernas como supermercados. Mas as videiras prosperam nas altas cristas dessas colinas costeiras.

São os vinhos resultantes, principalmente Pinot Noir e Chardonnay e, em certo grau, Syrah, que tornaram o extremo noroeste do Condado de Sonoma tão importante, tão rápido.

No geral, os vinhos se distinguem por componentes estruturais que combinam ácidos tensos com taninos às vezes angulosos, ao invés de aromas ou sabores específicos. Os vinhos que possuem um lado forte podem ser difíceis de apreciar quando jovens, mas muitas vezes amaciam e aprofundam dentro de vários anos.

Terra, Vento e Água

O governo federal reconheceu o Fort Ross-Seaview American Viticultural Area (AVA) em janeiro de 2012, após uma disputa disputa sobre as fronteiras políticas.

Com 27.500 acres, é médio para os padrões da Califórnia, mas apenas 555 acres são plantados com uvas, de acordo com a historiadora não oficial da área, Linda Schwartz.

Schwartz e seu marido, Lester, ambos de 68 anos, são proprietários de Fort Ross Vineyard. Ela é tendenciosa, é claro, mas considera Fort Ross-Seaview 'um local muito bom para cultivar uvas'.

A maioria dos vinhedos está localizada a mais de 1.200 pés acima do nível do mar (o limite do AVA está a 920 pés) nas duas primeiras cristas costeiras ou nas encostas voltadas para o sul e oeste da terceira.

Isso em grande parte coloca as vinhas acima das garras do banco de nevoeiro incessante que cobre as praias e a estrada costeira com umidade e frio durante a estação de cultivo.

“Posso ver a névoa abaixo de mim na maioria dos dias, embora certamente possa sentir a umidade”, diz Donnie Schatzberg, 66, que comprou seu terreno em 1973. Agora chamado de Precious Mountain Vineyard, fica a cerca de 1.500 pés. Nos cumes, os picos diurnos podem esquentar bastante durante o verão. No entanto, o calor é temperado pelos ventos predominantes que sopram do Pacífico, que não ultrapassa os frios 60˚F, mesmo no verão.

O resultado, diz Jayson Pahlmeyer, o vinicultor de Napa que comprou seu Wayfarer Farm Vineyard em 2000, é 'exatamente o que você deseja para cultivar ótimas frutas da Borgonha: um local quente em uma área fria'.

Esse clima dá estrutura aos vinhos. Embora os vinhos Fort Ross possam carecer da gordura imediatamente atraente de seus equivalentes do Russian River Valley, eles geralmente envelhecem melhor.

“Os taninos lá fora são jovens, angulosos e estranhos na juventude”, diz o enólogo de Williams Selyem, Bob Cabral, que compra frutas dos vinhedos de Hirsch e Precious Mountain. “Eles demoram um pouco para ficarem ricos.”

Se a elevação e a influência marítima são duas chaves para o sucesso da região, uma terceira, tipo de solo, é mais difícil de analisar. Por causa da falha de San Andreas em constante mutação, a composição do solo difere muito em toda a denominação.

Apesar da propensão a tempestades monstruosas, os vinhedos estão bem drenados. Ehren Jordan, da Failla Wines, chama sua sujeira de 'deserto da floresta tropical'.

Uma história pontuada

A história vitícola da região é antiga e nova. As primeiras uvas plantadas no condado de Sonoma - ou em Napa, aliás - foram instaladas logo a leste da praia por exploradores russos em 1817, cuja instalação militar de madeira deu o nome ao Fort Ross. (As autoridades postais dos EUA registraram pela primeira vez o assentamento de Sea View em 1883. Quase nada restou dele.)

As videiras russas (assim como o trigo e outras safras) estragaram com o tempo frio e úmido. Deslizamentos de lama e rochas frequentes frequentemente destruíam as plantações. Os frustrados russos desistiram de suas aspirações coloniais e se retiraram para o Alasca.

Isso foi o fim da viticultura em Fort Ross por quase 150 anos. A primeira pessoa a plantar uvas nos tempos modernos, Mick Bohan, foi um criador de ovelhas cuja família originalmente havia colonizado os prados altos na década de 1870, depois que os madeireiros despojaram as antigas sequoias.

Em 1973, com o colapso do mercado de ovelhas, Bohan estava desesperado para ganhar a vida. Ele plantou Zinfandel, Pinot Noir, Chardonnay e Riesling a conselho de um amigo enólogo.

Mas Bohan nunca desenvolveu uma marca ou realizou uma visão para a região. Isso foi deixado para uma geração mais jovem, os de volta às terras, como Hirsch, Schoenfeld e Schatzberg.

Ficando lotado

O ponto de virada na sorte de Fort Ross pode ter ocorrido em 1994.

“Aquele foi o ano em que Kistler, Williams Selyem e Littorai apareceram [para comprar nossas frutas]”, diz Hirsch.

Quase ao mesmo tempo, Schatzberg, em Precious Mountain, ofereceu algumas uvas ao enólogo de Williams Selyem, Burt Williams.

“Ele esteve aqui no dia seguinte”, diz Schatzberg. Os dois fecharam um acordo que é honrado até hoje pelo sucessor de Williams, Cabral.

Com vinícolas influentes identificando os nomes dos vinhedos nos rótulos, os críticos perceberam, assim como os ricos proprietários de vinícolas de Napa e Sonoma que buscaram entrar na nova região dourada.

O Fort Ross não era mais o Éden dos antiquados. Os céus começaram a zumbir com helicópteros transportando investidores em busca de cumes desobstruídos para estabelecer vinhas.

Jayson Pahlmeyer, Sir Peter Michael e Dave Del Dotto chegaram, trazendo novos padrões de viticultura para a região.

Jordan diz que não pôde deixar de notar a flotilha de escavadeiras e retroescavadeiras que avançou até a propriedade de Sir Peter.

“Mas, para mim, existe uma maneira mais antiga e descolada de fazer as coisas”, diz Jordan, “e me pergunto se não é melhor”.

A nova popularidade de Fort Ross não é para todos. Eu estava dirigindo pela área em um dia de inverno e fui parado quando uma árvore caída bloqueou a estrada. Um cara que empunhava uma motosserra com uma longa barba e cabelos abaixo dos ombros estava cortando a árvore em pedaços.

Ele tinha um contrato com o condado, disse ele, para manter as estradas desimpedidas. Ele morava na área desde 1960, mas estava se mudando para o Alasca. Quando questionado sobre o motivo, ele grunhiu: 'Está ficando lotado'.

Ainda subestimado

Comparado a áreas maiores especializadas em Pinot Noir, como o Russian River Valley e o Santa Maria Valley, Fort Ross-Seaview nunca será mais do que um jogador pequeno em termos de quantidade. Mas em termos de qualidade, alcançou uma posição de destaque.

Apesar deste sucesso, os consumidores interessados ​​em explorar estes vinhos terão de decorar os jogadores e as vinhas. Ainda não está claro se muitas vinícolas usarão a nova denominação em seus rótulos a partir da safra de 2012. Alguns podem optar por ficar com o mais conhecido Sonoma Coast AVA.

Como diz Cabral, “Infelizmente, depois de viajar para fora do norte da Califórnia, ainda há pessoas que pensam que Sonoma faz parte de Napa”.

Vinhos Failla

Ehren Jordan era um 'pau para toda obra' nas adegas de vinho Turley de Napa Valley em 1995 (agora ele é o diretor de vinificação). A irmã do proprietário Larry Turley, Helen, tinha uma vinícola, Marcassin, na área de Fort Ross.

“Eu provei muito Borgonha”, diz Jordan, “e depois de provar o Marcassin’s '94 [Pinot Noir], pensei:‘ Eu deveria chamar um corretor de imóveis. Quando as pessoas percebem o que está acontecendo no litoral, a terra vai ficar muito cara. '”

Jordan conseguiu um acordo de 43 acres com “alguns produtores de maconha”. Ele instalou sua vinha, cercou o terreno, desenvolveu uma nascente e construiu uma pequena cabana movida a energia solar. A vinha, que cultiva Pinot Noir, Chardonnay e Syrah, tem 11 acres.

“Sempre posso dizer meus vinhos em uma degustação às cegas”, diz Jordan. “Eles têm uma tensão ácido-tanino que é fascinante.”

Os vermelhos, em particular, parecem ecoar a terrível solidão da região. Eles possuem uma qualidade de floresta selvagem.

Vinhas Del Dotto

Dave Del Dotto, ex-personalidade do infomercial de TV, produziu Rutherford Cabernet Sauvignon desde 1993. Mas, em 2006, uma garrafa de W.H. Smith’s Maritime Vineyard Pinot Noir, apreciado no Bouchon, o restaurante Yountville, mudou sua perspectiva.

“Achei que fosse rival do Romanée-Conti”, diz Del Dotto, 62 anos. Ele acabou conhecendo Smith, “que me disse que queria vender a propriedade. Eu comprei instantaneamente. ” Ele o rebatizou de Cinghiale, que significa “javali” em italiano.

O vinhedo fica a 1.800 pés acima do nível do mar e consiste em 42 acres. As safras são mínimas, o que Del Dotto atribui à escassez de água e ao cascalho.

“É como uma pedreira lá em cima”, diz ele. “Eu nem sei como as vinhas vivem.”

Vinha e adega de flores

Walt e Joan Flowers compraram sua propriedade Camp Meeting Ridge em 1989.

“Hirsch estava lá, e o antigo Bohan Place, mas não muito mais”, diz Jason Jardine, presidente e diretor de vinificação da nova propriedade de Flowers, a família Huneeus (da Quintessa de Napa Valley).

“As flores correram um risco tremendo”, diz Jardine. “As pessoas diziam a eles:‘ Não façam isso, está muito úmido, muito frio ’”. Mas o casal tinha um viveiro de sucesso.

“Eles entendiam o clima e o solo”, diz Jardine, “então compraram 327 acres e plantaram suas primeiras uvas em 1991”.

Uma segunda compra, em 1998, em um cume mais alto que Jardine chama de Sea View, elevou a área de vinha para 42 acres, o que torna Flowers um dos maiores produtores da área. As elevações variam de 1.150 a 1.900 pés acima do nível do mar, enquanto a produção anual é em média de cerca de 3.000 caixas das propriedades Pinot Noir e Chardonnay.

Vinha de Fort Ross

Linda e Lester Schwartz emigraram para os EUA da África do Sul em 1976.

“A política nos obrigou a fazer isso”, diz Linda. “Sentimos que, ao viver nessa sociedade [do apartheid], estávamos tolerando isso. Lester sempre desejou terra. ”

Um dia, enquanto exploravam a costa perto de Fort Ross, eles dirigiram até o topo da crista e olharam para baixo.

“Lester quase desmaiou”, diz Linda. “Ele não conseguia acreditar na beleza de tudo isso.”

Eles compraram 970 acres, 50 dos quais agora são plantados com uvas, incluindo a Pinotage, que foi originalmente desenvolvida na África do Sul.

Em altitudes de 1.200 a 1.700 pés, Linda diz que o vinhedo “está ao sol, cercado por névoa mais abaixo, beliscando nas bordas”.

Hirsch Vineyards

A chegada de David Hirsch em 1978 em Fort Ross foi 'por acidente', diz ele. Na década que se seguiu, ele tinha 'um vinhedo de passatempo', mas não foi até 1990 que começou a cultivar uvas em tempo integral. A área plantada agora totaliza 68 acres, principalmente Pinot Noir.

Em 2002, Hirsch lançou seu próprio rótulo de mesmo nome, mas cerca de metade das uvas ainda são vendidas para outras vinícolas, incluindo Williams Selyem, Siduri, Failla e Littorai.

Como muitos de seus vizinhos, incluindo Martinellis e Nobles Vineyard (que vende Pinot Noir para Schramsberg e a família Morlet), Hirsch vendeu uvas para Kendall-Jackson no início dos anos 1990. O papel de K-J em ajudar os pioneiros da região nunca foi totalmente apreciado.

Martinelli Winery

Poucos nomes estão tão ligados à área de Fort Ross quanto Martinellis e seus parentes, os Charles, cujas raízes nas montanhas remontam à década de 1850.

Lee Martinelli Jr., diz seu avô, George Charles, plantou Chardonnay em 1981. “Tinha tonelagem, as pessoas estavam procurando e ele precisava de uma variedade que amadurecesse cedo”.

Lee e seu pai plantaram Pinot Noir pela primeira vez em 1995. Eles começaram a produzir vinho com o nome da família na mesma época.

Os Martinellis viram a terra correr para sua área maravilhados.

“Eu me sinto afortunado por meus ancestrais terem muita história lá”, disse Lee. “As pessoas estão tropeçando para comprar sua entrada agora - um contraste com meu avô. Quando ele estava plantando uvas pela primeira vez, ele realmente usou um cavalo. Ver agora essas pessoas clamando com seus SUVs Lexus, bem, é simplesmente incrível. ”

Pahlmeyer

O advogado que virou vinicultor Jayson Pahlmeyer já havia alcançado aclamação por seus vinhos de Napa Valley quando se voltou para Fort Ross. Aqui, ele acreditava que poderia criar, “Borgonha francesa, o Santo Graal. É isso que estou perseguindo! ”

Ele nomeou o terreno que comprou em 2000 Wayfarer Farm Vineyard. “Era propriedade de hippies cuja primeira safra era algo que você fumava”, diz ele. “Eles o chamaram de‘ Wayfarer ’porque o transformaram em uma escola para crianças rebeldes.

“O verdadeiro problema aqui é que não há água”, diz Pahlmeyer. Ele acabou conseguindo permissão para construir um reservatório, que fornece água suficiente para sustentar 30 acres de Pinot Noir e Chardonnay.

Precious Mountain Vineyard

Donnie Schatzberg é um produtor que optou por não produzir vinho, vendendo suas uvas exclusivamente para Williams Selyem. Mesmo depois de 40 anos, Schatzberg diz: “Sinto que nunca deixamos aqueles primeiros dias de construção de minha casa e apropriação original.”

Entre os Pinotphiles, o Precious Mountain Vineyard de seis acres é altamente estimado, frequentemente produzindo um dos melhores vinhos de Williams Selyem. O vinhedo fica na segunda crista do oceano, um local chamado Creighton.

Schatzberg a chama de 'área marginal, em termos de amadurecimento das uvas, mas nunca faltou açúcar', mesmo em anos frios como 2011. O vinhedo é cultivado a seco por necessidade.

“A realidade é que não tenho água”, diz ele

Vinha Wild Hog

Daniel Schoenfeld “fez um monte de coisas diferentes” antes de tropeçar em suas terras em Fort Ross em 1973. Para sobreviver, ele tinha uma empresa de equipamentos pesados. Paralelamente, ele estava aprendendo sobre vinho.

“Eu ganhei um pouco de Cabernet naquela época, eu acho de Sterling, e decidi fazer um pouco de vinho”, diz Schoenfeld. “Compramos um livro e seguimos nossos instintos, mas éramos incrivelmente ignorantes.”

Em 1981, ele plantou Zinfandel e Gewürztraminer. Mais tarde, ele transferiu o Gewürz para Pinot Noir, mas manteve o Zinfandel porque, 'estamos na encosta voltada para sudoeste da terceira crista, e é muito mais quente do que as duas primeiras cristas.'

Schoenfeld admite ter sentimentos contraditórios sobre o crescimento. “Não gosto de mudanças”, diz ele. “Muitas das novas pessoas que chegaram com milhões de dólares tendiam a não se tornar parte da comunidade. Mas todos nós estamos muito orgulhosos de nossa nova denominação. ”

Mohrhardt Ridge Vineyard

Phil Mohrhardt vende suas uvas exclusivamente para Wellington Vineyards. Mas ele é parte integrante da história de Fort Ross, e muitos se referem ao cume onde seu vinhedo está localizado como 'Mohrhardt Ridge'.

Ele plantou suas primeiras uvas em 1984, “antes de qualquer outra pessoa”, começando com cinco acres de Cabernet Sauvignon. Por que a grande uva de Bordeaux em uma região agora definitivamente borgonhesa? “Isso é o que o orientador da faculdade júnior recomendou”, diz Mohrhardt.

Wellington comprou as uvas desde 1989, e ela produz um Cabernet acessível que é pegajoso e tânico quando jovem, mas envelhece bem.

O rancho, que cobre 2.200 acres, se estende até 2.300 pés acima do nível do mar, “e é íngreme, acidentado e coberto de florestas”, diz Mohrhardt. Ele plantaria Pinot Noir?

“Nós pensamos sobre isso”, diz ele, “mas mesmo com toda essa área plantada, não há muitos terrenos adequados.”

Vinhos com melhor pontuação

98 Williams Selyem 2010 Precious Mountain Vineyard Pinot Noir (Costa de Sonoma). Seleção de adega.
abv: 14,3% Preço: $ 75

98 flores 2010 Sea View Ridge Estate Vineyard Pinot Noir (Sonoma Coast).
abv: 14% Preço: $ 70

97 Failla 2010 Hirsch Vineyard Pinot Noir (Costa de Sonoma). Escolha dos editores.
abv: 13,9% Preço: $ 65

95 Fort Ross 2010 Fort Ross Vineyard Sea Slopes Pinot Noir (Sonoma Coast). Escolha dos editores.
abv: 14,5% Preço: $ 32

94 Hirsch 2010 East Ridge Estate Vineyard Pinot Noir (Costa de Sonoma). Seleção de adega.
abv: 13% Preço: $ 85

93 Del Dotto 2010 Cinghiale Vineyard Reserve Chardonnay (Costa de Sonoma).
abv: N / D Preço: $ 125

93 Martinelli 2009 Three Sisters Vineyard Sea Ridge Meadow Chardonnay (Costa de Sonoma).
abv: 14,1% Preço: $ 60

90 Wild Hog 2009 Pinot Noir (Costa de Sonoma). Seleção de adega.
abv: 14,5% Preço: $ 30