Engarrafamentos de pequenos lotes normalmente alcançam os preços mais altos e os elogios mais críticos no mundo do vinho de hoje. Isso faz sentido, já que engarrafamentos focados em menos de 1.000 caixas tendem a expressar melhor um vinhedo específico e / ou o estilo de vinificação de um vinicultor.

Mas qualquer enólogo experiente dirá rapidamente que é muito mais difícil fazer grandes quantidades de vinho com uma qualidade consistente ano após ano.

“É um dos melhores desafios”, diz Matt Steel, enólogo da Edna Valley Vineyards , que foi fundada pela família Niven, que começou a plantar vinhas em 1973, e foi adquirida pela Gallo em 2011. Steel sabe tudo sobre vinificação de pequenos lotes, uma vez que trabalhou em uma propriedade de um único vinhedo na Austrália. Ele continua a fazer engarrafamentos de lançamento limitado para Edna Valley Vineyards, como o Heritage Chardonnay.

“Esse vinho se faz da vinha”, diz Steel, que apenas tem que escolher na hora certa do bloco certo e dar um “pequeno incentivo” para fazer um grande vinho.

Mas o processo é um pouco diferente para as mais de 300 mil caixas de Central Coast Chardonnay, que mistura frutas dos condados de San Luis Obispo, Monterey e Santa Bárbara.

“Há muito mais peças que contribuem para a mistura geral”, diz Steel. “É um desafio muito mais intelectual.”

Como um chef, Steel deve saber com que cada ingrediente contribuirá para a mistura final. Às vezes, ele “exagera completamente” certos lotes, colhendo maduros e deixando as uvas passarem por uma fermentação malolática vigorosa para criar um vinho rico.

“É uma caricatura do vinho e vai cair por si só”, diz Steel. “Mas, em uma mistura, preenche um ponto.”

E uma abordagem prática ainda é crítica neste nível.

“Estamos todos em cima deles”, diz ele sobre os muitos lotes que se tornam parte da mistura da Costa Central, “e muito meticulosos”.

Ao longo da costa, na região de Arroyo Seco, no condado de Monterey, Kristen Barnhisel está aprendendo rapidamente as diferenças entre a produção de pequenos e grandes lotes como o novo chefe da produção de vinho branco para J. Lohr .

O histórico nativo de Sonoma County inclui um mestrado da University of California, Davis, trabalho na Itália e África do Sul e empregos em Jordânia , Inglenook e Handley no condado de Mendocino, onde supervisionava lotes extremamente pequenos de vinho.

“A diferença está realmente apenas no volume”, diz ela enquanto caminha pela nova instalação da J. Lohr, de 100.000 pés quadrados, construída para a produção de vinho branco.

Mais de 2.700 toneladas de frutas passaram pela fábrica em 2015. Barnhisel espera que essa quantidade dobre este ano, produzindo mais de 1,6 milhão de caixas, sendo a maior parte Chardonnay. Mas, apesar do enorme fluxo de suco, ela diz: “temos a chance de provar tudo”.

Além dessa atenção estrita aos detalhes, a tecnologia desempenha um papel fundamental na manutenção da consistência e no aumento da qualidade na J. Lohr. Todos os dispositivos mais recentes estão em jogo, incluindo um sistema que analisa o potencial de carga de açúcar de uvas individuais - uma medida mais precisa do álcool potencial do que um brixômetro.

“Há uma curiosidade infinita aqui”, diz Barnhisel, que é incentivado pelo proprietário Jerry Lohr e sua família a experimentar técnicas, ferramentas e ideias.

Esse incentivo é um grande motivo para que a família Jackson Adega Cambria em Santa Maria Valley produziu uma das linhas mais populares de Chardonnay e Pinot Noir acessíveis na Califórnia por décadas.

Denise Shurtleff

A enóloga Denise Shurtleff começou aqui em 1999, e os fundadores Jess Jackson e Barbara Banke forneceram a ela os recursos para fazer os melhores vinhos que ela pudesse. Esse entusiasmo pela qualidade continuou à medida que a marca crescia continuamente até sua produção anual atual de 150.000 caixas, 100.000 das quais é seu Benchbreak Chardonnay.

“A família nos permitiu produzir vinho da mesma forma que produzíamos quando éramos muito menores”, disse Shurtleff em uma manhã recente, enquanto contemplava os 1.600 acres de vinhas que circundam a vinícola. “Eles esperam que sejamos inovadores, que experimentemos coisas novas e façamos o melhor vinho que pudermos.”

Mas Shurtleff acredita que há outras chaves para fazer grandes quantidades de vinho de boa qualidade, especialmente o controle que vem de ter a vinícola e os vinhedos em um só lugar. Outro fator é a consistência da equipe. Na Cambria, o funcionário médio está na empresa há quase 20 anos, incluindo dois membros da tripulação da adega que estão comemorando 26 anos nesta safra.

Como Barnhisel e Steel, Shurtleff também supervisiona muitos engarrafamentos de boutique para sua marca, proporcionando-lhes duas perspectivas na produção de vinho. Mas Shurtleff acredita que há uma vantagem competitiva distinta no gerenciamento de programas de produção maiores, pois fornece uma noção muito mais diferenciada da propriedade.

“Eu adoro isso”, diz ela. “É a produção de pequenos lotes que se mistura. Ajuda-nos muito a conhecer melhor a nossa vinha. ”