Vinte anos atrás, como um jovem jornalista recém-saído da faculdade, fui despachado de minha mesa de jornal em Santa Bárbara ao Vale de Santa Ynez para escrever um breve relatório sobre a emergente cena vinícola da região. Depois de dirigir 45 minutos para o norte, em uma pitoresca sala de degustação de Los Olivos, encontrei-me com Richard Longoria, que começou a fazer vinho no vale em 1976.

Enquanto eu saboreava meu primeiro vôo de verdade, Longoria contou histórias fascinantes de como a geografia do Condado de Santa Bárbara é diferente de qualquer outro lugar na costa oeste das Américas. Em vez da orientação norte-sul usual das cadeias de montanhas, que bloqueiam os vales internos do mar, Longoria explicou que as cordilheiras transversais da região cortam de leste a oeste.

Isso significa Santa Ynez de Santa Bárbara e Vales de Santa Maria estão abertos para o frio Oceano Pacífico açoitado pelo vento. Seus trechos ocidentais voltados para o mar são bastante frios, mesmo nos meses quentes de verão, enquanto as temperaturas aumentam gradualmente conforme você se move para o interior.

Uvas de clima frio como Pinot Noir e Chardonnay prosperar no Vale de Santa Maria e no St. Rita Hills no oeste. Variedades de clima mais quente como Cabernet Sauvignon e Sauvignon Blanc ter sucesso nas denominações Happy Canyon e Los Olivos ao leste.

No meio, Ballard Canyon promove uvas típicas da Vale do Ródano , tal como Syrah e Grenache Blanc . Ao norte, Alisos Canyon, Los Alamos Valley e Foxen Canyon cultivam uma variedade de uvas, de Riesling , Chenin Blanc e Alvarinho para Grenache e Gamay Noir .

Happy Canyon / Foto de Macduff Everton

Se familiarizando

A geografia da região está totalmente representada, pintada nas paredes das salas de degustação do centro de Santa Bárbara, onde se destacam as palmeiras, e na aldeia chique de Los Alamos, capital da culinária para agricultores, pescadores e turistas. Embora obrigatória agora, esta lição não fazia parte do currículo quando Longoria chegou.

“Demorou para começarmos a diferenciar as partes mais frias do vale”, diz ele. “Acho que foi Richard Sanford o primeiro a falar sobre isso e torná-lo um argumento de venda para caracterizar toda a região, e isso faz sentido com sua formação em geografia.”

Com Michael Benedict, Sanford plantou Sanford e Benedict Vineyard em 1971, o que provou que Pinot Noir poderia prosperar no Sta. Rita Hills.

O plantio comercial começou em 1964 e, em 1981, o Vale de Santa Maria tornou-se a primeira Área Vitícola Americana (AVA) oficial no Condado de Santa Bárbara, apenas a segunda em Califórnia . Por ser um vale muito mais amplo do que Santa Ynez, o aumento da influência marítima se estende por toda parte, e o vale continua sendo um viveiro de principalmente Pinot Noir e Chardonnay.

Crown Point / foto por Macduff Everton

O Santa Ynez Valley AVA foi estabelecido dois anos depois. À medida que as safras aumentavam, os produtores de vinho aprendiam o que funcionava bem e onde, então o vale foi dividido em denominações menores. O mais ocidental Sta. Rita Hills AVA, onde Pinot Noir e Chardonnay se destacam, foi fundada em 2001. Oito anos depois, a região mais oriental Happy Canyon de Santa Bárbara, famosa pelas variedades de Bordeaux, se separou.

Em 2013, um bolso apertado no meio do vale tornou-se o Ballard Canyon AVA , elogiado por Syrah e outros vinhos de estilo Rhône. O distrito de Los Olivos, que consumia o leque aluvial entre Ballard Canyon e Happy Canyon, foi criado em 2016. Funciona bem para variedades de Bordeaux, Rhône, espanholas e italianas.

Mais AVAs aparecem no caminho, incluindo Alisos Canyon, que foi quase aprovado até o momento, e possíveis denominações que envolvem Foxen Canyon e Los Alamos Valley.

Isso torna o condado de Santa Bárbara um paraíso para os produtores de vinho.

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Nenhuma outra região do mundo pode suportar essa diversidade com dados geográficos, geológicos e climáticos - além de safras de sucesso e dignas de uma idade - para fazer o backup. E para os amantes do vinho, há algo para todos os paladares, muitas vezes na mesma sala de degustação.

No entanto, há um obstáculo.

“É um desafio em termos de esforços amplos de marketing para o consumidor”, diz Longoria, que inveja os esforços de divulgação simples e afetivos de outras regiões, como Cabernet em Napa , Pinot Noir em Oregon e grandes tintos em Paso Robles . “O próprio fato de sermos diversificados significa que há muitas mensagens diferentes vindas do condado de Santa Bárbara. Todos são válidos, mas é difícil retratar o Condado de Santa Bárbara com uma única voz de marketing. Para mim, isso tem sido um pouco uma desvantagem. '

Vale de Santa Maria / Foto de Macduff Everton

Abraçando a Multiplicidade

Por mais de duas décadas, Doug Margerum dirigiu o influente Wine Cask restaurante e loja de varejo no centro de Santa Bárbara. Seus catálogos e degustações anuais de futuros elevaram a reputação internacional da região nas décadas de 1980 e 1990 e foram um trampolim para vinícolas como No clima certo , Brewer-Clifton , Paul Lato , Tensley e Fumaça do Mar . Em 2001, ele começou sua própria marca, Margerum Wine Company , e agora ele faz vinhos de todas as denominações no Vale de Santa Ynez, incluindo a vinha de sua propriedade no distrito de Los Olivos.

Margerum aprecia o enigma da diversidade tanto quanto qualquer pessoa. Ele diz que afeta a impressão global de Santa Bárbara. A cidade fica em um cenário um tanto tropical em uma costa voltada para o sul e é separada dos vales pelas montanhas de Santa Ynez de quase 4.000 pés de altura.

“É difícil para os consumidores entenderem quando veem que Santa Bárbara é composta por biquínis, buganvílias e laranjeiras”, diz ele. “É um resort de praia. Mas quando as pessoas sobem a colina, gostam de ver uma peça no teatro ao ar livre em Solvang, elas se perguntam: 'Por que eles estão nos dando jaquetas e edredons?' algumas horas. ”

Tyler Thomas saiu Sonoma e Napa em 2013 para trabalhar como enólogo para o único produtor a possuir vinhedos em três das denominações do condado: Dierberg , no Vale de Santa Maria Drum Canyon , no Sta. Rita Hills e Star Lane , em Happy Canyon. Com pós-graduação em viticultura, enologia e botânica, Thomas analisa a diversidade da região todos os dias e reconhece o desafio.

“Não acho que seja uma coisa ruim, mas é incomum, especialmente para o mercado”, diz Thomas. “Como alguém que é excelente em fazer Pinot Noir pode se destacar em fazer Cab? É raro ter uma variedade de cultivares tão próximas.

“Não há muitas oportunidades para os produtores de vinho da Borgonha fazer vinhos de Bordeaux ou do Rhône. Você realmente tem que educar as pessoas sobre isso. Mas acho que eles estão entendendo. ”

Rancho Moinho de Vento / Foto de Macduff Everton

Há outro elemento na equação também.

“A região vinícola de Santa Bárbara sempre teve uma veia muito independente, tanto em personalidade quanto em vinificação”, diz Stephen Janes, gerente geral da Pence Vineyards . Ele também é presidente da Santa Barbara Vintners , a associação comercial regional que luta há décadas para reunir seus membros em torno de uma causa comum. “Isso é o que torna os vinhos da região tão atraentes, mas não se presta bem a um pensamento mais colaborativo. Esta é nossa maldição e força.

“Como região, estamos fazendo os melhores vinhos que já fizemos coletivamente”, diz ele. “Essa história não está sendo contada para o mundo.”

O grupo financiou uma campanha de marketing com o slogan “West of France, Just North of L.A.”

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“Como usamos essa diversidade para nos destacar?” pergunta Riley Wathen, cujos pais fundaram Foxen Winery em 1985, dois anos antes de seu nascimento. Depois de perambular pelo porão e trabalhar nas colheitas perto e longe, ela embarcou em uma breve carreira em tecnologia na Bay Area. Agora, ela ajuda seus pais em uma transição lenta para a aposentadoria. Ela também faz parte do conselho da Santa Barbara Vintners.

“Para a Foxen, é um dos nossos maiores ativos, e nós o fazemos muito bem”, diz Wathen sobre a diversidade da região, as fontes vinícolas de cada AVA no condado para fazer mais de 30 ofertas. “Quando você pode entrar em uma única sala de degustação e experimentar um Chardonnay do Vale de Santa Maria, um Chenin Blanc do Foxen Canyon, um Pinot do Sta. Rita Hills, um Syrah de Los Olivos e um Cabernet Sauvignon de Happy Canyon, sou capaz de mostrar todo o condado em cinco sabores. ”

Como Foxen, Longoria faz vinhos de todas as denominações em uma grande variedade de uvas. Ele continua perplexo com o desafio das mensagens, mas acredita que os benefícios da região superam seus problemas.

“Mesmo com apenas uma vinícola como a nossa, você pode ir de um Alvarinho de clima frio a uma mistura de Bordeaux, a Syrah, a Tempranillo [e] tudo no meio ”, disse ele. “Há muita diversidade que os consumidores podem desfrutar.”

Junto com o fotógrafo Macduff Everton, Matt Kettmann é o autor de Vines & Vision: The Winemakers of Santa Barbara County (outono de 2020). Para mais, veja Vinhas e visão