O mundo do vinho sempre foi obcecado pela noção de lugar, e por boas razões. Certas uvas só podem crescer de forma distinta em determinados locais. Clima, geologia, aspecto e outras considerações geográficas influenciam o vinho resultante.

Mas enquanto eu viajo pelos cantos únicos do Costa Central —Lugares distintos como o Sta. Rita Hills e Paso Robles, que provocam inveja do terroir em viticultores de todo o mundo - temo que essa obsessão esteja se tornando míope. Nosso viés de localização obscurece outros fatores que são tão críticos para a alma de uma região, particularmente o papel dos seres humanos, cuja dedicação e determinação contribuem tanto para o surgimento de uma denominação quanto o sol e o solo.

Rich Smith se qualifica como tal quando se trata de Santa Lucia Highlands, o Pinot Noir - e Chardonnay - Fatia pesada do Condado de Monterey. Quando Smith morreu de câncer pancreático em dezembro, aos 69 anos, a região foi homenageada.

“Não há um único produtor ou vinicultor na Costa Central que não tenha se beneficiado do trabalho incansável de Rich na promoção da região”, disse Dave Muret, diretor executivo do Santa Lucia Highlands Wine Artisans Collective.

' Quando Robert Mondavi começou a se expandir seriamente na Costa Central, ele trabalhou com Rich para desenvolver relacionamentos e encontrar o melhor terreno para cultivar ”, disse Steve Smit da Marcas da Constelação . “Sua franqueza e pensamento inovador sempre foram uma lufada de ar fresco, e sua capacidade de ver o quadro geral foi uma torre de força para todos nós.”

Só consegui passar um tempinho com Smith, em agosto de 2014, mas sua humildade e visão ficaram evidentes naquela tarde. Enquanto dirigíamos pela River Road - o Rio Salinas à nossa esquerda, as Highlands de Santa Lucia inclinando-se em direção aos picos à nossa direita - ele apontou os vinhedos que plantou ao longo dos anos 1970. Naqueles primeiros dias, todas as uvas iam para os grandes produtores que as misturavam com outras regiões.

“Não tínhamos lojas de artesanato para as uvas”, ele me disse. “O critério era industrial.”

Então, em 1988, Smith e sua esposa, Claudia, fundaram Vinícola Paraiso para chamar a atenção para o potencial da região.

“Sempre houve bons vinhos produzidos em todas as partes do Vale Salinas”, disse Smith durante nossa conversa. “A razão de entrarmos no negócio de vinícolas é porque não tínhamos vinícolas artesanais suficientes.”

Quando perguntei quanto vinho Paraíso produzia anualmente, ele disse que variava de 20.000 a 25.000 caixas, mas então acrescentou com um sorriso: “Nossa meta é crescer para 5.000”. Claramente, seu desejo de fazer vinhos boutique nunca diminuiu.

Na mesma época em que a Paraíso começou, Smith e Nicky Hahn mapearam os limites de uma denominação de encosta e cunharam o nome Santa Lucia Highlands, que os federais aprovaram como Área Vitícola Americana (AVA) em 1991. Simplificando, sem Smith, poderia haver nem mesmo ser um Highlands de Santa Lucia.

É claro que, quando criança, Jason Smith pensava que todo mundo cresceu dirigindo tratores com um pai viticultor. Seus pais não pressionaram Jason a entrar no negócio da família, mas ele o fez depois de se formar na UC Davis, a alma mater de seu pai, e trabalhou ao lado de Rich por quase 25 anos. Mesmo assim, foi só nos últimos anos que ele percebeu o quanto as pessoas creditavam a seu pai pelo sucesso da região.

“Para meu pai, era apenas explorar oportunidades”, diz Jason. “Ele e minha mãe começaram a vinícola porque acreditavam no Condado de Monterey e acreditavam nas Highlands de Santa Lucia e nos incríveis Chardonnay e Pinot Noir que poderiam surgir da área.” Segundo Jason, o foco sempre foi no coletivo e não na própria marca. “Trata-se de ver o sucesso de nossos vizinhos”, diz ele.

Mas nos últimos dois anos, os Smiths começaram a traçar um novo curso, criando o Smith Family Wines guarda-chuva em fevereiro. Abrange Valley Farm Management (a empresa de vinhedos fundada por Rich décadas atrás), a marca Paraiso ($ 20– $ 45 no varejo) Zinfandel marca chamada Irie e o recém-lançado selo Alexander-Smith ($ 45– $ 65).

“Estamos insensíveis porque estamos nele, mas os vinhedos e vinícolas de propriedade familiar são únicos”, diz Jason. “Temos a oportunidade de estar da raiz à mesa, então Smith Family Wines é como abrangemos isso. Quando meu pai faleceu, assumiu um novo significado em termos de legado, ter seu nome cobrindo nossa empresa. ”

Portanto, faça um brinde a Rich Smith esta noite e nunca se esqueça de que as pessoas são tão importantes quanto um lugar quando se trata de vinhos finos.

O Santa Lucia Highlands AVA realiza sua celebração anual neste sábado, 14 de maio, das 13h às 16h. na vinícola Mer Soleil. Ver www.santaluciahighlands.com .