Há apenas 25 anos, ninguém - nem mesmo os produtores de vinho Condado de Santa Bárbara —promoveu o nome “ Sta. Rita Colinas ” como um lugar privilegiado para crescer Pinot Noir e Chardonnay . No entanto, apenas duas décadas após a criação da denominação em 2001, esta borda oeste do Vale de Santa Ynez é um ponto de acesso globalmente reconhecido para clima frio uvas e um modelo de como elaborar corretamente uma Área Vitícola Americana.

Uma bênção e uma maldição: abraçando a complexa variedade de vinhos do condado de Santa Bárbara, na Califórnia

“Pode ser difícil entender o sul Califórnia e pense em um clima frio”, explica Matt Dees, que faz o punho vinhos dos vinhedos Bentrock e Radian no Rancho Salsipuedes. “Até que as pessoas venham aqui e vejam por si mesmas ou provem vinhos suficientes, é difícil entender. Mas uma vez que as pessoas experimentam aquele frescor e eletricidade nas claras e a profundidade da fruta e complexidade dos vermelhos, eles se tornam crentes muito rápido.

Hoje, esses crentes incluem grandes vinícolas do norte da Califórnia e domínios conceituados em Borgonha e champanhe . Então, como essa região sem nome ganhou aclamação internacional tão rapidamente? E o que o futuro reserva?

Além quente ou não

A ascensão da Sta. Rita Hills está enraizada na combinação de intenções puras e timing perfeito. “O começo foi bastante inocente – não havia nenhuma expectativa de grandeza”, disse Richard Sanford, que, junto com Michael Benedict, foi o primeiro a plantar uvas para vinho aqui em 1971. “Estávamos apenas encontrando uma maneira de estar na natureza e ganhar a vida. Todas as peças se encaixaram.”

Quando seu 1976 Sanford & Benedict Vineyard Pinot Noir ganhou muitos elogios, outros começaram a plantar vinhedos entre Buellton e Lompoc. O ritmo se intensificou na década de 1990, quando os primeiros clones de Dijon de Pinot Noir chegaram ao mercado e técnicas agrícolas modernas, como irrigação por gotejamento, treliça vertical, cultivo de cobertura e plantio de alta densidade entraram em voga.

“Aproveitamos não apenas o clima, o solo e o preço da terra, mas também esses avanços vitivinícolas”, diz Chad Melville, cujo pai, Ron Melville, comprou terras ao longo da Rodovia 246 em 1996. “Isso foi uma grande influência.”

Mas o entendimento dominante do Condado de Santa Bárbara era que o Vale de Santa Maria estava frio e o vale de Santa Ynez estava quente. Isso simplesmente não era verdade no extremo oeste do vale de Santa Ynez, então os vinicultores tiveram que contar sua própria história. “A motivação da denominação era muito pura”, explicou Greg Brewer, cuja marca Brewer-Clifton é quase inteiramente focada na região. “Não foi uma denominação que nasceu de uma coisa financeira ou de um ego ou de um lugar de inveja, como muitas fronteiras podem ser. Foi uma denominação real nascida da clareza educacional. Era muito básico: não éramos gostosos.

Mantendo-se firme na mensagem de que a área era diferente, não melhor, Sanford convocou um grupo, incluindo pioneiros na região, como Richard Longoria e Bryan Babcock, para investigar a formação de uma subdenominação. Com Wes Hagen - cuja família plantou Clos Pepe em 1996 - lidando com detalhes, eles mapearam pico a pico para mapeá-lo, desenvolvendo efetivamente seu próprio modelo de denominação.

“Não foi uma denominação que nasceu de uma coisa financeira ou de um ego ou de um lugar de inveja, como muitas fronteiras podem ser.”

“Essa denominação foi muito, muito diferente em seu estabelecimento porque não era uma área de cultivo antiga e não estava sendo alavancada pelo pessoal de relações públicas”, disse Sanford, que ainda lamenta que a fronteira leste tenha sido ligeiramente expandida em 2016. “Há houve pureza em todo o processo - em vez de tentar dobrar os limites para acomodar os desejos de outras pessoas. Sanford também teve que ir ao Chile para amenizar as coisas com Viña Santa Rita, razão pela qual o nome da denominação acabou sendo abreviado para 'Sta'. Rita Colinas.

A denominação foi aprovada em 2001, quando o enólogo Gavin Chanin da Vinhos Chanin era apenas um adolescente. Depois de trabalhar com regiões em todo o estado, ele acredita que eles acertaram. “Sou cético em relação aos AVAs - não acho que sejam realmente úteis, com exceção do Sta. Rita Hills”, diz ele. “Acho que tem um caráter realmente distinto, embora existam vários tipos de solo e múltiplas exposições.” Os bons tempos continuaram em meados dos anos 2000, com as carteiras engordando e o filme Sideways despertando a paixão por Pinot Noir do Sta. Rita Hills e todo o vale de Santa Ynez como destino. “Tinha aquele elemento de tempestade perfeito”, diz Brewer.

“Antes do lançamento do filme, as pessoas não sabiam pronunciar Pinot Noir”, diz Melville. “Isso deu às pessoas uma zona de conforto para entender essa uva misteriosa. Tornou-o acessível.”

Não apenas Pinot-land

Sideways aumentou a popularidade do Pinot Noir, que agora supera o Chardonnay em área cultivada. Com o tempo, isso gerou uma variedade de estilos, de ousados ​​e maduros a esguios e graciosos, mas todos carregam as marcas da denominação. “Quer você esteja colhendo cedo ou tarde”, disse Matt Dees, do The Hilt, “a alma ainda brilha”.

Apesar da proeminência de Pinot, Dees acredita - assim como quase todos os mais de uma dúzia de vinicultores com quem conversamos - Chardonnay é a verdadeira estrela da denominação. “A beleza para mim é que, de leste a oeste, os Chardonnays são identificáveis ​​Sta. Rita Hills, mesmo quando provado às cegas”, diz. “Estou ferozmente orgulhoso disso.” Babcock diz que o Chardonnay tem “uma engrenagem extra” para competir com vinhos de qualquer lugar, enquanto Brewer o chama de “muito singular”. A evidência disso remonta a um engarrafamento de Chardonnay da região em 1989 por Rick Longoria, muito antes de alguém considerá-lo uma denominação. Colocado contra os melhores Chardonnays de todo o mundo por uma revista proeminente, o Longoria's foi eleito o número um, ganhando 98 pontos. “Esse pode ter sido o primeiro vislumbre”, lembra ele.

Melville serve seu Chardonnay por último durante as degustações. “Eles têm aquele salgado, salgado mineralidade - este belo ácido compacto com frutas concentradas - tudo embrulhado em um pacote ”, diz ele. “Quando eu despejo no final, simplesmente explode tudo. As pessoas simplesmente param no meio do caminho e ficam tipo, 'Uau'.”

Além da Borgonha e da Califórnia: regiões de Chardonnay que você deve conhecer

Esses produtores de vinho também estão otimistas em Sta. Rita Colinas Syrah , que, diz Melville, oferece sabores de “flor roxa, pimenta branca, tapenade de azeitona e charcutaria , com fresco acidez e aderência suficiente para fazer tudo funcionar. É claro que muitas vezes ele deve deixá-lo amadurecer até os dias potencialmente úmidos de novembro, mas explica: “Com o risco, vêm as recompensas”. Na verdade, alguns dos vinhos mais aclamados da região - os de Eleven Confessions Vineyard de Manfred Krankl's Sine Qua Non - são baseado em Ródano , então não é nenhuma surpresa ver Grenache avançando também. Há também plantações emocionantes, embora minúsculas, de pequeno , Valtellina verde , Pinot Blanc , pinot gris e outros outliers.

“A história é muito mais fácil de contar se você disser que o Sta. Rita Hills é Pinot-land, mas há muita emoção em algumas outras variedades e, definitivamente, Syrah e Chardonnay já estão comprovados em meu livro ”, diz o veterano enólogo Adam Tolmach, da A vinha de Ojai , que recentemente comprou Fe Ciega Vineyard no Sta. Rita Colinas. “Há espaço para mais descobertas.”

Outra fronteira é vinho espumante , que Norma Yost de Porões de Cabras Voadoras elaborado pela primeira vez em 2005. “Por que ninguém está fazendo espumante aqui?” ele se perguntou naquela época enquanto testava uvas em torno do pintor e encontrava seu química perfeito. “Temos desenvolvimento fenólico em números menores. É por isso que podemos torná-los mais secos.”

A Fess Parker Winery ficou em segundo lugar naquele trem e agora dirige um espumante exclusivo sala de degustação Chamou o Bubble Shack . O enólogo Blair Fox aprendeu o processo com Yost e agora está comprando quase exclusivamente de seu Parker West Vineyard na borda oeste da denominação. Mas está acontecendo em todos os lugares. “Vejo cada vez mais pessoas escolhendo vinho espumante agora do que nunca”, diz Fox.

Yost espera que a tendência amadureça, perguntando-se: “Alguém vai plantar Pinot Meunier ?”

o longo jogo

Um obstáculo crucial para a reputação de uma região é a longevidade de seus vinhos. Somente nos últimos anos houve Sta mais velhos o suficiente. Rita Hills quer julgar como tal, mas os veredictos são encorajadores. Qualquer um que tivesse a sorte de experimentar os velhos Sanford & Benedicts dos anos 70 e 80 já estava convencido há muito tempo.

“Isso não é por acaso”, diz Babcock. “Esta é uma indicação de que, em uma boa safra, se você acertar, o vinho vai durar de 20 a 25 anos, sem problemas.”

Investimento de nomes como Napa superestrelas como Dave Phinney e grandes marcas como Família Jackson reforçou Sta. Rita Hills, mas nada valida melhor uma região vinícola dominada por Pinot Noir e Chardonnay do que vignerons da Borgonha e Champagne. Etienne de Montille fez exatamente isso em 2017, quando, após uma turnê de um mês pela Costa Oeste, pelo Vale Willamette , Costa de Sonoma , Serra de Santa Cruz e em outros lugares, escolheu o Sta. Rita Hills por sua raízes de vinho marca. O veterano do champanhe Rodolphe Péters é sócio, supervisionando o programa de espumantes. Eles compartilham uma esperança subjacente de que a influência costeira direta da região modere os padrões climáticos de aquecimento, em comparação com suas configurações sem litoral no Mundo antigo .

“Podemos dizer com confiança que o Sta. Rita Hills tem o clima mais frio de todas essas regiões”, diz de Montille. “A Sta. Rita Hills também possui solos mais diversos do que poderíamos encontrar em Oregon ou norte da Califórnia, variando de solo arenoso para xisto de Monterey para argila a terra de diatomáceas e até mesmo alguns calcário . Foi uma boa surpresa para nós.”

Dada a natureza competitiva do negócio do vinho, a seca persistente da Califórnia e os efeitos cada vez mais caóticos da das Alterações Climáticas , nem mesmo uma região abençoada como Sta. Rita Hills dorme profundamente.

“Eu me preocupo mais, francamente, com a água”, diz Victor Gallegos da Vinha de Fumaça do Mar . “Todo mundo tem a cabeça enfiada na areia nesse assunto. Não estamos conversando sobre o nível de plantio que essa bacia hidrográfica pode sustentar.” Ele não está falando sobre uvas ou cannabis, que usam irrigação por gotejamento – ele se refere a agricultores tradicionais. Se os reguladores se envolverem, diz Gallegos, “as pessoas que fazem irrigação por inundação ou irrigação por aspersão na planície de Lompoc provavelmente irão embora ou mudarão suas práticas”.

Sashi Moorman, que faz domínio da costa com Rajat Parr, está se preparando para tempestades mais violentas, mas sua preocupação predominante com o clima é mais sutil. “Os invernos são mais quentes”, diz, explicando que, sem um congelamento adequado, as doenças da vinha proliferam. “São questões sérias que vão se tornar mais sérias.”

“Não estamos conversando sobre o nível de plantio que essa bacia hidrográfica pode sustentar.”

Adam Tolmach assistiu a doença de Pierce destruir sua propriedade em Ojai um quarto de século atrás. Desde então, ele plantou sementes resistentes a doenças videiras híbridas desenvolvido pela UC-Davis (incluindo Ambulo Blanc, Caminante Blanc, Walker Red e Paseante Noir) lá e apenas plantou alguns no Fe Ciega Vineyard também, onde a doença matou um bloco de Chardonnay perto do rio Santa Ynez. 'As áreas mais baixas são simplesmente horríveis - você não pode cultivar 100% vinífera lá', diz ele. Ele está “guardiosamente feliz” com os híbridos, assim como os outros. “Pelo menos três vinhedos diferentes quiseram entrar em contato comigo e falar sobre o que são”, disse ele. “Há um grande interesse.”

Por que as uvas híbridas podem ser o futuro do vinho

Quando a doença de Pierce começou a matar seu vinhedo, Babcock passou a comprar frutas de outros vinhedos do condado. “Eu me sinto como uma criança em uma loja de doces”, diz Babcock, que está resolvendo outro problema ao não cultivar mais uvas: “O maior problema que a indústria enfrenta é o excesso de oferta [de uvas]”. Regras rígidas de desenvolvimento também restringem Sta. Rita Hills, onde é quase impossível construir uma adega ou sala de degustação. “Isso pode representar um desafio para a evolução da área”, diz Brewer, que, como tantos outros, produz seu vinho em um armazém Lompoc e o vende em uma sala de degustação na cidade encharcada de Los Olivos. “Não há muito marketing entre a Highway 246 e a Santa Rosa Road”, explica Hagen, referindo-se à sua natureza ainda muito rural. “As vinhas e os vinhos são as estrelas e falam por nós.”

Este artigo foi originalmente publicado na edição Best of Year 2022 da Entusiasta de vinhos revista. Clique aqui para se inscrever hoje!