Em dezembro, James Tilbrook evacuou sua vinícola em Adelaide Hills, no sul da Austrália. Ele estava construindo uma instalação movida a energia solar e neutra em carbono ao lado de seu vinhedo de 10 acres quando os incêndios ocorreram cinco dias antes do Natal.

Depois que o incêndio diminuiu naquela noite, Tilbrook voltou para a devastação total. Noventa por cento de sua vinha queimou, assim como sua vinícola, galpões, equipamentos e estoque de vinho.

O incêndio em Adelaide Hills danificou um terço dos vinhedos da região, 2.718 acres ao todo, e afetou 60 produtores. Tilbrook Estate, que fabrica 15.000 garrafas por ano, foi uma das mais atingidas.

“Inicialmente, estávamos em estado de choque”, diz ele. “As pessoas me perguntaram o que poderiam fazer para ajudar. Era muito cedo. E de qualquer forma, como você limpa 20 anos de trabalho duro, memórias e sonhos? ”

Com a ajuda de 270 voluntários, ele finalmente começou a podar e hidratar vinhas chamuscadas e a retirar linhas de irrigação derretidas. Um eletricista se ofereceu por dois dias para reconectar a energia da propriedade.

Incêndios prejudicam uvas australianas

Muitos profissionais australianos do vinho tiveram um ano particularmente difícil. Ao recolherem os pedaços de enormes incêndios florestais que devastaram 12 milhões de acres, eles foram pegos de surpresa pela nova pandemia de coronavírus.

Em meados de março, quando a maioria dos vinicultores fez a colheita, o governo australiano emitiu restrições em todo o país. Os produtores de vinho adotaram protocolos rígidos de distanciamento social. Bares, restaurantes e salas de degustação de vinícolas foram fechados, um duro golpe para os pequenos produtores, que fazem mais da metade de sua receita com vendas diretas ao consumidor.

Muitos produtores de vinho ainda estão pensando em uma safra que nunca existiu. Com seus vinhedos carbonizados, Tilbrook não conseguia colher frutos de nenhuma videira saudável. A propriedade não produzirá vinho de seus próprios vinhedos este ano.

“Estávamos na situação impossível de [nos perguntar]:‘ Qual era a prioridade e o que era importante? ’,” Perguntou Tilbrook. 'Tudo isso. Mas tínhamos que tomar uma decisão, e a decisão era nos concentrar em manter as vinhas vivas e fazer com que atirassem novamente. ”

Por meio de doações de outras vinícolas e algumas frutas compradas, Tilbrook engarrafou e vendeu uma pequena quantidade de vinho em uma sala de degustação improvisada por um curto período.

“Nossas vendas caíram quando as restrições começaram”, diz ele. “E então [as vendas] despencaram quando as degustações foram proibidas”.

Preparando-se para colher Riesling em Clonakilla no Distrito de Canberra / Foto de David Reist

Os incêndios florestais também atingiram Clonakilla , que produz 200.000 garrafas por ano no distrito de Canberra, que abrange o Território da Capital da Austrália e New South Wales.

“Nos últimos dois anos, passamos pela pior seca de que há memória”, disse Tim Kirk, CEO / produtor-chefe de vinhos. “Um raio aqui, uma bituca de cigarro ali, e toda a costa leste pareceu pegar fogo.”

Depois que os incêndios foram extintos, Clonakilla sentou-se sob uma névoa de fumaça negra.

“Disseram-me que houve um dia em que Canberra era oficialmente a cidade mais poluída do mundo”, diz Kirk. “Isso em uma cidade célebre pela pureza de seu ar fresco e de clima frio.”

Como muitos de seus colegas próximos, sua safra foi ameaçada por mancha de fumaça , onde a casca da uva absorve os compostos da fumaça que se ligam aos açúcares e criam um sabor de cinza.

“Enviamos amostras de várias variedades de uvas diferentes para o Australian Wine Research Institute para análise”, disse Kirk. “Quando os números voltaram, sabíamos que estávamos em apuros. Em geral, nossas várias amostras mostraram níveis muito altos de contaminação por fumaça. ”

Clonakilla foi forçada a cancelar toda a safra.

Então, o coronavírus chegou e “abriu um buraco do tamanho de uma pandemia na forma como fazemos negócios”, diz Kirk. A Clonakilla agora se concentra em comércio eletrônico e atacado, que Kirk diz permanecer estável.

Em Adelaide Hills, Tilbrook informa que as vendas aumentaram 50% em seu site, em comparação com apenas 5% um ano atrás.

Tilbrook Estate tem que reconstruir suas instalações / Foto cortesia de Tilbrook

Fora de Sydney, no Hunter Valley de New South Wales, grandes produtores como Vinhos da Tyrrell e Brokenwood alegaram perdas de até 80% do odor de fumaça. O número é semelhante para toda a região, de acordo com o grupo comercial Hunter Valley Wine & Tourism Association.

Os incêndios florestais ocorreram em Hunter Valley de outubro até o final de janeiro. Adrian Sparks, enólogo chefe da Mount Pleasant Winery , lembra o momento em novembro, quando dois incêndios se combinaram em um grande incêndio a apenas 11 quilômetros da operação.

“Foi esse o fogo que nos quebrou”, diz ele. “Havia fumaça densa todos os dias por mais de dois meses. Alguns dias, seus olhos lacrimejavam, as pessoas tossiam e havia relatos de que era como fumar um maço de cigarros por dia.

“Cinzas negras e detritos encheriam as piscinas, o céu ficaria laranja de neblina e não dava para ver a cordilheira a menos de [1.300 pés] de distância.”

Mount Pleasant produz 500.000 garrafas por ano de algumas das vinhas históricas mais preciosas da Austrália. Sparks e sua equipe declararam uma perda total da safra devido ao odor de fumaça.

“Acho que a decisão de não escolher foi provavelmente a certa para nós, sendo uma empresa um pouco maior com respaldo”, diz Sparks. A empresa-mãe da Mount Pleasant é a McWilliam. “Se não tivéssemos esse apoio ou fôssemos menores, ainda acho que não teríamos escolhido. No entanto, teríamos procurado obter outras frutas em outro lugar para complementar a receita. ”

Mount Pleasant tem um extenso programa de museus, oferecendo estoque para vender. Com a sala de degustação da vinícola fechada, isso é mais importante do que nunca.

“Perdemos todas as vendas de contato face a face”, diz Sparks. “Mas houve uma grande mudança em nosso site, com a loja online tendo seu mês de maior movimento desde que nosso novo site entrou no ar, há 12 meses.”

Clonakilla também mudou para seu programa de catálogo. “Tomaremos outras medidas, como atrasar o lançamento de nossos tintos de 2019 em seis meses e, em seguida, antecipar o lançamento do vintage de 2021 para cobrir a lacuna”, diz Kirk.

Enfrentando crises globais, vinícolas buscam agricultura adaptativa e grupos de apoio

A operação em pequena escala de James Tilbrook, no entanto, não tem essa opção. Provavelmente levará no mínimo dois anos para reconstruir sua vinícola e restaurar seus vinhedos. As operações afetadas apenas pelo odor de fumaça podem provavelmente se recuperar no próximo ano, desde que a vida volte ao normal.

“Mesmo com todas as concessões, todo o seguro, toda a arrecadação de fundos, bem como as vendas de vinho, ainda estamos em pior situação”, diz Tilbrook. “Não é apenas o lado financeiro, é o preço emocional, vendo uma grande parte do trabalho da sua vida literalmente virar fumaça.”

“Vivemos na esperança de que o número relativamente baixo de infecções por coronavírus e a taxa de mortalidade muito baixa na Austrália sejam um sinal de que o início do retorno gradual à vida comunitária saudável, incluindo uma restauração de degustações e vendas de adegas, um passatempo favorito para muitos australianos, está a semanas, em vez de meses, ”acrescenta Kirk.

À medida que o inverno se aproxima e a poda começa, os trabalhadores do campo, que não podem viajar do exterior ou mesmo entre os estados, estão em falta. Algumas vinícolas estão treinando equipes de cozinha e refeitórios para realizar o trabalho de campo.

Adaptabilidade faz parte de ser um viticultor, diz Tilbrook. “Acho que os fazendeiros sempre foram um bando de gente durona. Você tem que estar, com tudo que a natureza joga em você. ”