É muito mais conhecido pelo calibre de seus Pinot Noirs, mas o pequeno Anderson Valley - a quarta menor área vitícola americana na Califórnia com apenas 600 acres - vem produzindo discretamente alguns dos vinhos brancos mais interessantes e acessíveis da Califórnia.

O clima e os solos do vale são perfeitos para a elaboração de brancos com nuances sutis e equilíbrio. Como a maioria dos vales costeiros da Califórnia, Anderson funciona em uma orientação sudeste-noroeste, permitindo que o ar marítimo frio entre através das fendas nas colinas. “É uma área de cultivo da Região I”, diz Vern Boltz dos vinhedos de Toulouse, embora o clima se aproxime da Região Climática II (fica mais quente) quanto mais para o interior você vai. As altas temperaturas no verão podem ficar bastante quentes, especialmente a leste em direção a Boonville. Mas Anderson Valley tem uma grande propagação diurna, com o mercúrio caindo rapidamente durante a noite. E então há a névoa.

“Quase todas as manhãs, olhamos para um vale sólido de névoa abaixo de nós”, diz o vintner Allan Green, cujos vinhedos Greenwood Ridge tem vista para o vale. Nessas circunstâncias, é muito frio para tintos encorpados como Cabernet Sauvignon, Mourvèdre ou Zinfandel, eles não amadurecem. “Mesmo Viognier é um risco”, avisa Bob Klindt de Claudia Springs.

Mas as condições frias permitem que a maioria dos outros brancos prosperem. A Gewürztraminer atraiu a atenção dos amantes do vinho nas décadas de 1960 e 1970 por meio dos esforços pioneiros de Donald Edmeades e Tony Husch, em suas vinícolas homônimas. Gewürz continua sendo uma estrela até hoje. “Se você nomear a região da Califórnia que produz o melhor Gewürz”, declara Green, “teria que ser Anderson Valley”.

Gewürztraminer é uma variedade da Alsácia e, ultimamente, os vinicultores de Anderson Valley têm se esforçado muito também em outras uvas da Alsácia, especialmente Riesling, Pinot Gris e Muscat. Em fevereiro passado, Glenn McGourty, consultor de viticultura da Universidade da Califórnia nos condados de Lake e Mendocino, se posicionou diante de uma multidão no Anderson Valley International Alsace Varietals Festival, em Boonville, e anunciou que “Mendocino está fazendo um jogo sério para ser o Alsaciano capital da Califórnia. ”

As semelhanças entre Anderson Valley e Alsace existem, mas não devem ser exageradas. A Alsácia fica consideravelmente mais ao norte do que o vale - na mesma latitude de Seattle, na verdade. Embora ambas as áreas sejam vales longos e estreitos, a Alsácia tem invernos frios e secos, enquanto os de Anderson Valley são muito úmidos em dezembro e janeiro, com médias de precipitação de cerca de 20 centímetros por mês, e a precipitação média anual de Anderson é 50% mais alta do que a da Alsácia. Mas as duas regiões são legais, o que lhes permite cultivar as mesmas variedades.

As duas regiões são talvez mais semelhantes culturalmente do que em seu terroir. Ambos são dominados por pequenas vinícolas familiares e possuem o que Arnaud Weyrich, de Roederer Estate (ele falou no Festival da Alsácia) chama de “convívio”, um traço de amizade e troca de informações entre os vinicultores locais. Em ambas as áreas, há intensa investigação de novos clones e variedades. E ambas as regiões têm uma Route du Vin, no caso de Anderson Valley, Highway 128 - embora, infelizmente, Anderson Valley ainda não tenha nenhum restaurante de 2 e 3 estrelas.

O fato de que o vale até sediou um festival “internacional” da Alsácia era revelador. (Havia apenas um punhado de vinícolas fora de Anderson Valley, mas foi um bom começo.) “Com esses vinhos brancos, temos algo que podemos fazer bem aqui que não pode ser feito em todos os lugares”, diz Deborah Cahn, que co - fundou a Navarro Vineyards com seu marido, Ted Bennett, em 1973.

Espaço para especiarias?
Existem apenas cerca de 25 vinícolas operando no vale. A maioria deles é especializada em Pinot Noir (que representa cerca de metade da área plantada de uvas), mas um número crescente está se voltando para as variedades da Alsácia. A história de Klindt, em Claudia Springs, é típica. Ele fazia Pinot Noir, Zinfandel, Syrah e Viognier (os últimos três de vinhedos mais quentes do interior 'over the hill' no centro de Mendocino) por anos, mas sempre desejou produzir um vinho branco de Anderson Valley. “Olhei para Gewürz, que meio que me assustou, e Riesling, que não sei se você pode vender por qualquer coisa. Mas então Glenn McGourty estava dizendo como Pinot Gris é perfeito para esta área, então eu o plantei. ” Foi uma aposta que valeu a pena, diz Klindt, Pinot Gris (também conhecido como Pinot Grigio) agora se tornou um dos vinhos brancos mais quentes da América.

Boltz, em Toulouse, tem uma história semelhante. Ele plantou Pinot Noir em 1997 e se especializou naquele vinho até ser atingido pela Alsacemania. Primeiro, ele mexeu em Pinot Gris. Este ano, ele lançou seu Riesling e Gewürztraminer iniciais. “Nosso primeiro ano depois do portão,” ele sorri. “Queremos apenas apoiar o programa da Alsácia aqui no vale.” Na Husch, o proprietário Zac Robinson recentemente trocou um vinhedo Chardonnay pela Gewürztraminer. Ele vende seu 2006 por modestos US $ 14, 'mas a única coisa em que estamos coçando é se há espaço para um Gewürztraminer de um único vinhedo de nível de reserva que alcançará um preço alto?'

Só o tempo dirá (embora pareça haver um nível além do qual o público resiste a pagar por qualquer vinho branco que não seja o Chardonnay). Mas os comentários de Robinson e Boltz fornecem uma pista sobre outro aspecto das novas plantações da Alsácia. Não é apenas porque acham que o terroir está certo que os produtores de vinho estão fazendo isso. Também existem incentivos econômicos. Anderson Valley está longe do caminho mais conhecido quando se trata das principais regiões vinícolas da Califórnia. A 160 quilômetros de São Francisco, pode levar até três horas para dirigir até lá ao longo de rodovias congestionadas e sobre as estradas tortuosas que serpenteiam pelas montanhas costeiras de Mendocino. Tão bem recebidos (e caros) como os Pinot Noirs do vale (e até certo ponto os Chardonnays) têm sido, os produtores e vinicultores dizem que não podem depender apenas do Pinot Noir para ganhar a vida. “Isso seria errado”, diz Cahn, acrescentando: “É muito mais fácil comercializar mais de um tipo de vinho”. Fred Buonanno, o proprietário e enólogo de Philo Ridge, concorda. “Nossa principal uva tem sido a Pinot Noir, pela qual Anderson Valley é extremamente conhecido. Mas olhamos para o mercado, e ele também está ficando conhecido por Riesling, Gewürz e Pinot Gris. Então, finalmente, neste ano, tomamos a decisão [de produzir brancos]. ”

Puro, brilhante e equilibrado
Então, como são os vinhos? Os melhores alsacianos de Anderson Valley mostram a pureza do sabor varietal e a acidez equilibrada, características de um clima costeiro frio. (Chardonnay, que com 593 acres é a segunda uva vinífera mais plantada, mostra pureza e brilho semelhantes.) Embora Anderson Valley, estando tão ao norte, corra um risco muito maior de chuvas de outono do que áreas mais ao sul da Califórnia, uvas para vinho branco normalmente são colhidas antes das uvas vermelhas (com exceção de Chardonnay e Viognier) e, na maioria dos anos, o Anderson Valley tem uma boa safra. Meus vinhos de maior pontuação, como o Muscat Blanc de Navarro de 2006, o Riesling de 2004 de Roessler e o Gewürztraminer de 2006 da Handley, são limpos e frutados, e os níveis de álcool tendem a ficar em torno de 14 por cento - não muito ruim para os padrões de hoje. Às vezes, um floreio de açúcar residual pode ser detectado, mas fornece uma riqueza de mel que equilibra a acidez. Alguns vinicultores, como o Bennett de Navarro, apreciam a engenharia de uma variedade de níveis de doçura em seus vinhos. A Navarro produz vários Rieslings, desde seu Riesling branco seco até o untuosamente doce Late Harvest Cluster Select.

Com frutas tão superiores, muitos produtores de vinho não gostam de colocar uma marca muito forte nos vinhos quando se trata de intervenções. Klindt, por exemplo, fermenta parcialmente seu Pinot Gris em barris mais velhos e neutros, mas a maioria é feita em tanques de aço inoxidável frio. Robinson, da Husch, nunca deixa seu Gewürztraminer tocar na madeira. Milla Handley faz, em uma combinação de carvalho e aço inoxidável ', mas é carvalho neutro', diz ela.

Sauv Blanc em ascensão
Por melhores que sejam os vinhos da Alsácia, eles não são os únicos brancos que carregam um selo distinto de Anderson Valley. O Sauvignon Blanc pode ser a surpresa do grupo. Um verdadeiro dorminhoco, parece gostar do clima. Freqüentemente, você encontrará sabores verdes verdes nos Sauvignon Blancs da Califórnia que foram cultivados em um clima muito frio ou superlotados, mas quase nunca nos Sauvignon Blancs do Vale do Anderson. Eles retêm uma acidez forte que ilumina os sabores cítricos e pêssegos carregados de minerais de uma forma particularmente saborosa.

Não há muito plantado, mas os exemplos de Navarro e Breggo atestam o potencial. “Este é um ótimo terroir para Sauvignon Blanc”, afirma o dono e enólogo do Breggo, Douglas Ian Stewart. “Ele gosta do clima frio.” Por melhor que o Anderson Valley Sauvignon Blanc possa ser, provavelmente nunca haverá muito disso, e o motivo é a economia. Como Stewart aponta, “O preço [da uva] está abaixo de US $ 1.500 a tonelada, enquanto Anderson Valley Pinot Noir é superior a US $ 3.000, então não vale a pena” para os produtores plantarem no mesmo solo. (E como a disponibilidade de água é um grande problema em Anderson Valley, não é provável que haja muito mais área de vinhedo colocada.) Stewart costumava obter seu Sauvignon Blanc do estimado Ferrington Vineyard, mas os proprietários replantaram a maior parte dele com outras variedades por último ano. Stewart está planejando plantar seu próprio Sauvignon Blanc para compensar a perda, mas até ele admite: “É difícil argumentar economicamente para plantar um novo vinhedo Sauvignon Blanc quando você pode fazer Pinot Noir”.

Muitas vinícolas de fora de Anderson Valley compram uvas de lá, seja para completar seus próprios vinhos, ou para engarrafá-los com uma denominação de Anderson Valley. Com a popularidade de Anderson Valley, mais vinícolas locais provavelmente usarão as uvas, o que significa menos uvas disponíveis para vinícolas externas. Esse foi o caso em lugares como os condados de Monterey e Santa Bárbara.

Embora o custo dos Pinots do Vale Anderson provavelmente permaneça alto, os brancos do vale oferecem um bom valor por sua alta qualidade: normalmente cerca de US $ 20. (Chardonnay tende a ser mais caro.) Eles representam o valor real da qualidade no dia a dia. Os produtores de vinho podem se arrepender de não poder cobrar tanto quanto gostariam por esses vinhos brancos úteis, mas os consumidores são os beneficiários.