No início da década de 1970, os produtores de vinho do condado de Santa Bárbara ganhavam muito Cabernet Sauvignon . Os vinhos tendiam a ser bastante verdes e apimentados, tanto que a reputação da região sofreu dramaticamente até que Pinot Noir e Chardonnay começaram a ganhar muitos elogios e popularidade na década de 1990.

A ascensão das versáteis uvas Rhône logo se seguiu, mas nem todos os vinicultores pularam do navio Cab - na verdade, muitos na borda do interior do Vale de Santa Ynez perceberam que seu clima mais quente era ideal para variedades de Bordeaux. Em 2009, essas propriedades mais ao leste ganharam o reconhecimento federal como a denominação Happy Canyon of Santa Barbara e começaram a reeducar os consumidores sobre o potencial do Cab e de outras variedades de Bordeaux em Santa Bárbara . Então, no mês passado, a batalha para ressuscitar Santa Barbara Cab ganhou um novo guerreiro: a Área Vitícola Americana do Distrito de Los Olivos (ou AVA), que o governo federal aprovou como a sexta denominação oficial do condado.

Situado entre o Happy Canyon a leste e o Ballard Canyon AVA a oeste, o distrito de Los Olivos é fruto da imaginação do pioneiro regional Fred Brander, que cultiva lotes de Sauvignon Blanc, mas também Cab e outras variedades de Bordeaux em sua propriedade familiar desde 1975. Ele concebeu o distrito pela primeira vez quando o Sta. Rita Hills foi criada perto do Oceano Pacífico, no oeste do Vale de Santa Ynez, há mais de uma década, mas esperou pacientemente enquanto as denominações adjacentes eram descobertas.

Para a alegria de Brander, o que restou foi exatamente o que ele esperava: uma faixa de quase 23.000 acres, suavemente inclinada, de solos aluviais uniformes, estendendo-se de cerca de 1.000 pés nas montanhas em direção ao rio Santa Ynez. Bastante semelhante à geologia e às condições climáticas de Oakville e Rutherford no trecho intermediário do Vale de Napa, o distrito inclui cerca de 1.200 hectares plantados de videiras, 47 vinhedos e mais de uma dúzia de vinícolas. “É um AVA muito apertado”, disse Brander, que também se orgulha de incluir as cidades turísticas de Los Olivos, Solvang, Santa Ynez e Ballard. 'Ele estava me encarando por um longo tempo, mas só demorei um pouco para descobrir.'

Embora a denominação semelhante a Cachinhos Dourados seja bem adequada para uma variedade de uvas - cerca de metade é plantada com variedades de Rhône, com doses de Chardonnay, Riesling e uvas espanholas e italianas - Brander é tremendamente otimista sobre o que o distrito de Los Olivos poderia fazer por Santa Bárbara Táxi. “Queremos ser o Cabernet AVA mais forte ao sul de Napa”, disse Brander, sem meias palavras.

Em novembro passado, para reforçar sua previsão, Brander ofereceu uma degustação de nove produtores diferentes de Happy Canyon e do distrito de Los Olivos, convidando a mim e a propriedades de longa data - como Buttonwood e Gainey - e produtores mais novos como Tanner Dafoe e Baehner Fournier. Enquanto bebíamos de garrafas novas e envelhecidas - para não falar das garrafas de saco marrom que acabaram sendo de Napa e Bordeaux, França - a conversa se concentrou muito em se Cab deveria incluir uma influência herbácea ou não.

Brander e quase todos à mesa acreditavam que, como em Bordéus propriamente dito, deveria haver um toque daquele caráter, resultado de compostos orgânicos conhecidos como pirazinas. “No meu livro, é uma daquelas coisas que você quer um pouco”, disse Brander. “Os vinhos clássicos de Bordéus têm pirazinas. Mas você tem que ter controle. É positivo, desde que seja controlado. ”

Em sintonia com essa apreciação, muitos enólogos presentes naquele dia lamentaram que a busca do consumidor moderno por vinhos maduros e gelados tenha livrado muitos Cabernets deste componente elegante. “Afastamo-nos das safras clássicas de Napa dos anos 1960, 1970 e até mesmo dos anos 80”, disse Brander. “Eles adotaram um estilo mais maduro e eliminaram os pirazinos.”

A maioria concordou que levará um bom tempo para o consumidor comum recorrer ao táxi em Santa Bárbara, mas Brander já está vendo a mudança, especialmente em lugares como a cidade de Nova York, onde os bebedores de vinho estão abertos à exploração. “Os mercados educados estão dando uma segunda olhada no Santa Barbara Cabernet”, explicou ele. E agora, graças ao distrito de Los Olivos, há uma lente totalmente nova para focar nesta categoria promissora.