Cerca de uma hora após o início da primeira sessão do Grande Festival de Cerveja Americana (GABF) No mês passado, passei por um casal que parecia feliz e envolvido no momento. “Eu só queria que houvesse um lugar para sentar”, disse um ao outro enquanto passavam.

EU sentido que.

Tendo participado do festival - que está entre os maiores do país - durante a maior parte dos últimos 15 anos, bebi inúmeras amostras de cerveja, fui espirrado em uma xícara transbordando e muitas vezes voltei para casa rouco por causa de conversas altas realizadas ao longo do barulho da multidão. Também volto exausto de madrugadas e madrugadas de vários dias seguidos.

Aos 20 anos, era obviamente mais fácil. Agora com 40 anos, procuro apenas conforto e uma boa dose de cerveja. Mas, até certo ponto, minha atitude é praticamente a mesma de sempre: desenvolvi uma personalidade rabugenta na minha juventude, muitas vezes acentuada por uma dose de cinismo. Sempre me senti mais velho do que a minha idade. Também tive a sorte de ter uma carreira que me levou ao redor do mundo e a grandes cervejarias e experiências cervejeiras que são íntimas e repletas de aprendizado e cervejas cheias. O Great American Beer Festival (GABF), apesar de todos os seus bons atributos, não é nenhuma dessas coisas.

O evento é realizado dentro do amplo Centro de Convenções do Colorado em Denver, onde milhares de pessoas caminham entre centenas de cervejarias apenas para esperar na fila por uma dose de 30 ml. Muitas vezes são servidos por um voluntário que, embora apaixonado por cerveja, não sabe muito sobre o que está servindo. Não que haja muita chance de aprender, já que geralmente tem alguém esperando atrás de você, com um copo vazio na mão. Pense nisso como o restaurante de sopas em Seinfeld: prepare seu pedido, apresente seu copo, dê um nome à sua seleção, pegue seu copo cheio e siga em frente.

Mas, apesar do meu mau humor, passei a aproveitar o GABF todos os anos. Geralmente é uma ocasião alegre onde grupos de amigos se reúnem – às vezes fantasiados de grupo – prontos para a festa, ansiosos para provar, procurando experimentar novas cervejas, bem como as favoritas conhecidas. Há aplausos estridentes quando um copo cai no chão e se quebra durante a sessão da tarde de sábado. É também uma oportunidade para conversar com colegas, conversar pessoalmente com cervejeiros e visitar a cidade de Denver.

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Este ano, na primeira noite, faltou uma faísca. Eu consegui tomar uma dose Porter defumado da Alaskan Brewing , um Russian River pilsner, suco de cenoura da Ratio, várias rodadas de chope pale ale de Sierra Nevada, junto com muitos outros. Mas o salão parecia vazio e havia poucas filas para cerveja. Embora isso possa ser bom para os presentes, sinalizou uma mudança na forma como os festivais de cerveja são vistos atualmente.

O fato é que os festivais de cerveja vêm diminuindo nos últimos anos. Eventos que antes podiam esgotar os ingressos de maneira confiável em dias ou horas, agora geralmente têm uma boa quantia disponível quando a corda do portão cai. Até os organizadores do GABF previram 40.000 participantes em quatro sessões durante o evento de três dias, abaixo dos 65.000 em 2019. O número de cervejarias participantes também diminuiu, com cerca de 500 este ano em comparação com 800 em 2018. Isto apesar do número de cervejarias crescendo nos últimos seis anos, com cerca de 10.000 em operação hoje.

O que está por trás da recessão? Sim, a indústria está em fluxo. Sim, existem outros fatores, como a resistência do COVID-19 e a evitação geral de multidões. Adicione a isso o fato de que as gerações mais jovens estão bebendo menos em geral e não tão focadas na cerveja. Mas basta olhar para a cidade de Denver para ver como a cerveja está, de fato, florescendo. A cidade Mile High, e Colorado em geral, tem sido uma utopia da cerveja graças a um punhado de pioneiros e legisladores dispostos que facilitaram a abertura e operação de cervejarias. Por sua vez, algumas das melhores cervejarias do país estão no estado.

Na verdade, todos os anos no GABF, Denver é o espetáculo em torno do espetáculo. Cervejeiros e viajantes de todo o país visitam lugares como Bierstadt Lagerhouse , que produz apenas cervejas alemãs tradicionais; Potências IPA como Camarada Cervejeiro e Cerveja Cerebral ; e Cervejaria Hogshead , especialistas em cerveja de barril. Os restaurantes oferecem cardápios de cervejas locais, e até mesmo os bares do aeroporto e de mergulho oferecem cerveja produzida no Colorado. As cervejarias costumam estar lotadas de pessoas sentadas, conversando e tomando canecas cheias do que quiserem.

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Esta cena não é exclusiva de Denver. Na verdade, ela pode ser encontrada em todo o país, à medida que os consumidores de cerveja vão cada vez mais às cervejarias locais e bebem à vontade e com conforto. Há também um número crescente de opções não cervejeiras disponíveis nas cervejarias atualmente para ampliar a tenda do consumidor. Isso sem falar na enorme quantidade de opções de cerveja disponíveis online .

Acredito que uma das principais razões para a queda na participação em festivais de cerveja é esta: é difícil para um centro de convenções cavernoso, onde doses de 30 ml são servidas em copos plásticos coloridos do tamanho da palma da mão, competir. Isso não é necessariamente uma coisa ruim – é um crédito para a abundância de opções confortáveis ​​para beber cerveja que existem hoje. Com tantos caminhos disponíveis para explorar a boa cerveja, passear em torno de um gigantesco centro de conferências estéril talvez seja menos atraente.

Mesmo assim, a Associação dos Cervejeiros, que produz o GABF, tentou estancar parte do sangramento. Um pavilhão sem glúten foi lançado este ano. Água com gás dura, kombuchá e cidra foram servidos na festa pela primeira vez. Houve até um pavilhão internacional de cerveja… no Great American Beer Festival. O tempo dirá se esses esforços para ampliar a base de fãs do evento serão bem-sucedidos.

Independentemente disso, na minha opinião, sempre haverá necessidade de eventos como o GBAF. É uma celebração e uma peregrinação pela cerveja, uma oportunidade de camaradagem e exploração do sabor. Não é preciso ser um super fã de cerveja para participar, todos são bem-vindos. Mesmo que esses eventos não tenham mais o mesmo público que atraíam no passado, continuam sendo excelentes oportunidades para experimentar uma abundância de cervejas de uma só vez.

Certamente voltarei no próximo ano. Esperançosamente, haverá mais lugares para sentar.