Randall Grahm, o vinicultor veterano por trás do Bonny Doon Vineyard de Santa Cruz, é frequentemente pintado como um personagem iconoclasta sujeito a pontos de vista estranhos e comentários bombásticos. Mas quando encontro o homem de cabelos compridos e óculos na pequena cidade missionária de San Juan Bautista, cerca de 40 minutos ao sul de San Jose, eu o considero mais sensato e perspicaz do que a maioria das pessoas que encontro. Na verdade, a grande visão de mundo de Grahm, mesmo quando ambiciosa e avant-garde, é muito mais básica do que bizarra.

Estou lá para explorar sua última aventura, a vizinha Popelouchum Vineyard, cujo nome vem da palavra do povo indígena Mutsun para 'aldeia' e 'paraíso'. Esta fatia sagrada do condado de San Benito é onde Grahm gastará os $ 169.700 que arrecadou recentemente por meio de uma campanha de financiamento coletivo em uma missão para desenvolver e descobrir a própria variedade de uva da Califórnia - ou, como ele diz, um Grand Cru do Novo Mundo.

“Por que fazer algo que os europeus podem fazer muito melhor do que nós?” ele perguntou sobre as tentativas de décadas da Califórnia de fazer vinhos finos de Pinot Noir, Cabernet Sauvignon e outras variedades nobres do Velho Mundo. “É nossa melhor contribuição fazer um bom fac-símile? O que você conquistou? Você fez uma boa cópia. Acho que nós, no Novo Mundo, devemos aspirar a mais do que isso. ”

Então, ele está plantando o maior número das mais de 2.000 variedades do mundo que conseguir colocar em suas mãos, então planeja cruzá-las, com uma meta de 10.000 tipos de uvas diferentes para escolher. A propriedade de 400 acres, que ele comprou há seis anos com o dinheiro que ganhou vendendo as marcas Big House e Cardinal Zin, apresenta vários tipos de solo - calcário a granito, argila a areia - e fica entre a fria Baía de Monterey e a mais quente Santa Clara Climas do vale. Ele ondula de colinas levemente inclinadas voltadas para o norte até o topo de montanhas com exposição de 360 ​​graus, alguns pontos abertos aos ventos marítimos, outros cozidos pelo sol quente. Ao todo, os 110 acres plantáveis ​​da propriedade são uma situação bastante Cachinhos Dourados, oferecendo a diversidade de condições necessárias para encontrar uma variedade que funcionará em vários cantos do Golden State.

Com a mudança climática em mente, Grahm está procurando descobrir uma uva que seja mais sustentável, tolerante à seca, resistente a doenças e amadurece na estação certa, não muito cedo (como vimos com Pinot Noir nesta safra ) e não muito tarde (como pode acontecer com plantações de clima frio de Syrah e Grenache). Ele já está cultivando alguns acres de Grenache nos apartamentos de Popelouchum (incluindo Grenache cruzado com ele mesmo) e alguns Pinot Noir em um penhasco precário perto do celeiro que ele vai converter em uma vinícola. Há também um arbusto de uva indígena do Texas sendo cultivado como porta-enxerto, bem como uma uva piemontesa chamada Ruché.

Mas Grahm borbulha de entusiasmo com uma lista de outras uvas que ele também plantará em breve, de Tibouren a Rossese, de Chasselas a Listan Negro. Sua previsão inicial é que a uva de sucesso provavelmente será baseada em uma saudável do Mediterrâneo - 'eles são como Zorba, o grego', ele riu daquele caráter turbulento - no qual ele será capaz de 'transmitir elegância'. Mas ele é rápido em admitir: “A metodologia ainda está evoluindo”.

Grahm também está apostando no uso de biochar - um carvão usado na agricultura que ele importa da Romênia - como um “amplificador de terroir”, pois ele retém mais água e transfere melhor os nutrientes do solo. Se o tamanho maciço de sua abóbora ou os sabores exuberantes de seus morangos alpinos cultivados em sua fazenda adjacente forem qualquer indicação, todos deveríamos estar cultivando com biochar, que também combate o aquecimento global sequestrando carbono. “Isso salvará o planeta se ele se permitir ser salvo”, disse ele.

Agora com 60 e poucos anos, Grahm sabe que pode não ver o planeta salvo nem os verdadeiros resultados de seu experimento, que ele acha que levará pelo menos uma década para começar a ter qualquer aparência de sucesso. É por isso que ele vai passar este inverno pós-colheita construindo uma organização sem fins lucrativos 501 (c) (3) para levar o projeto para o futuro, garantindo um legado muito além de seus anos.

Nesse ínterim, Grahm permanece focado no objetivo que tinha desde que entrou no negócio do vinho na década de 1970. “Eu conheço apenas um algoritmo: fazer um vinho muito, muito bom”, disse Grahm. “Estou convencido de que, quando você bebe vinhos com vida, eles o nutrem em muitos níveis - espiritualmente, esteticamente, filosoficamente e possivelmente até fisiologicamente. Quando bebo vinhos assim, me sinto melhor. Então, como fazemos vinhos com vida? ”

Popelouchum é a grande tentativa de Grahm de responder a essa pergunta para as gerações futuras.

Ver popelouchum.com.

Um bate-papo com a enóloga da Califórnia Iris Rideau