O romancista e pintor Momčilo “Momo” Kapor, um residente de Belgrado de longa data, disse melhor: “Em rakija está a essência do ser sérvio - primeiro a alegria, depois a celebração do gosto, depois a raiva, a compaixão, a sensação de que o mundo é bom e que todos os que bebem são amigos. ”

Ao visitar amigos em Belgrado, parti em uma busca para provar a alma da Sérvia. Rakija é um brandy claro feito de frutas destiladas e fermentadas. Como um peso relativamente leve, alistei Luka, o primo de um amigo de 26 anos, como meu amigo bebedor de rakija.

Estudante da Faculdade de Geografia da Universidade de Belgrado, Luka tinha acabado de sair de uma prova e estava trabalhando em um comercial de seis horas para um medicamento para dor de cabeça. Ele estava pronto para uma bebida.

“Cada casa tem algum tipo de rakija”, disse-me Luka. “Sem isso, não está em casa. É cultural. ”

Garrafas de Rakija em Ambar / Foto de Kristin Vuković

Na Sérvia, dizem que o rakija fala mil línguas. Os turcos trouxeram a palavra rakija para a região nos séculos 14 e 15. É derivado da palavra árabe al-rak, que significa 'gota de suor'. Nomes semelhantes (arak, raki, rakia, rakija) existem em países como Irã, Turquia, Albânia, Bulgária e países que fizeram parte da ex-Iugoslávia.

“As pessoas na Sérvia tratam a rakija como remédio”, disse Miodrag Popović, diretor interino da Organização de Turismo de Belgrado, enquanto bebia um copo de rakija de ameixa. “Nas aldeias da Sérvia, as pessoas bebem rakija com café quando acordam.”

Primeiro, eles tomam uma a duas colheres de chá de slatko, um açúcar de frutas caramelizado. “Os germes se juntam ao redor do slatko, o café os escurece e a rakija mata todos”, disse ele.

Quando as crianças têm febre, muitos pais até esfregam rakija no peito da criança, acreditando que ajudará a aliviar as altas temperaturas.

Uma Ode ao Arroz Bêbado

“No inverno, quando você sente frio ou tem resfriado, você faz šumadijski čaj”, disse Popović. Uma única porção é feita com duas partes de rakija, uma parte de água e uma colher de chá de açúcar. A mistura é aquecida em um džezva - uma panela semelhante a um copo usada para fazer café turco. Popović afirma que a mistura é ótima para aliviar o estresse e aliviar a depressão.

Tradicionalmente, a rakija era usada para celebrar eventos especiais. As pessoas enterravam sua rakija caseira e a desentravam para nascimentos ou casamentos. Cada um tem sua própria receita e cada um acha que seu домаћа ракија (rakija caseiro) é o melhor.

Descobrindo Brandy

Luka se juntou a mim em Âmbar no moderno bairro de Beton Hala, localizado no bairro de Savamala ao longo do rio Sava. Ambar, que significa “celeiro” em sérvio, serve cozinha tradicional dos Bálcãs e tem postos avançados em Washington, D.C. e em Arlington, Virgínia.

Decorado com pedaços de madeira de celeiro com mais de 100 anos, o local de Belgrado oferece mais de 40 variedades diferentes de rakija. O treinador, Nenad Simić, escolheu alguns dos seus favoritos para experimentarmos.

“Os germes se juntam ao redor do slatko, o café os escurece e a rakija mata todos.”

Comecei com Zlatni Tok, uma mistura de quatro tipos de destilados de ameixa com idade entre cinco e 12 anos. Para uma bebida destilada que normalmente tem um mínimo de 40% de álcool (e muitas vezes muito mais nas variações caseiras), o sabor era incrivelmente suave.

Damasco, marmelo, pêra e maçã são apenas algumas das variedades que você encontrará nos cardápios da cidade. Mas o campeão indiscutível de rakija é šljivovica, um conhaque de ameixa sérvio. A Sérvia é um dos maiores produtores de ameixa do mundo e šljivovica é sinônimo de hospitalidade sérvia.

“Rakija, conectando pessoas”, brincou Luka e Nenad, um riff sobre o slogan de uma conhecida empresa de tecnologia. Nós brindamos e dissemos: ““iveli!”

Pristan Raft Bar / Facebook

Luka e eu provamos um punhado de rakijas em Ambar, todos os quais impressionaram. Dois destaques: Magija, uma aguardente de damasco da famosa Destilaria Zarić, que tinha um aroma intenso a pomar no verão, e Destilerija Hubert 1924 Dunja Barrique, aguardente de marmelo envelhecida em antigos tonéis de conhaque durante dois anos.

“Klizi”, disse Luka, que se traduz como “tem um bom fluxo”.

A šljivovica de produção limitada do professor Radoslav Paunović foi servida em um copo de conhaque. Enquanto Luka o girava, ele notou: “Você pode beber como se fosse leite”.

Em seguida vieram dois coquetéis inovadores à base de rakija, criados pelo consultor de coquetéis Esteban Ordonez. O “Ambar Colada” era feito com rakija de marmelo, soro de leite, queijo kaymak doméstico, baunilha e gergelim preto, enquanto o “Welcome to Belgrade” usava rakija à base de maçã com cardamomo.

Depois de deixar Ambar, Luka ligou para seu primo, Siniša, e fizemos uma parada para comer ćevapčići, linguiças balcânicas grelhadas que ajudaram a absorver o álcool. Na noite anterior, Siniša e sua esposa, Ivana, me levaram para Cais , um splav (bar de jangada) localizado perto do centro de treinamento da estrela do tênis Novak Djokovic. Lá bebemos Manastir Kovilj, um rakija único produzido por monges.

Menu em caixas de CD no Rakia Bar Belgrado / Foto de Kristin Vuković

Siniša e Ivana se juntaram a nós com outro amigo e sentamos ao ar livre em Rakia Bar Belgrado No centro da cidade. O menu, habilmente impresso em caixas de CD, apresentava 54 rakijas, cada uma listada como uma música numerada.

“Normalmente não bebemos no verão”, disse Siniša, enquanto suávamos juntos na noite quente de junho. Ele admitiu, no entanto, 'As pessoas costumavam beber uma ou duas doses pela manhã para passar o dia.'

Ivana acrescentou que seu avô, 94, ainda bebe um antes do almoço.

No voo da Air Sérvia de volta à cidade de Nova York (felizmente sem escalas depois de minhas aventuras bebendo em Belgrado), naveguei no catálogo do duty-free para passar o tempo e me deparei com uma marca de rakija chamada Fairy Grass, produzida pela Rakia Bar e feita de ameixas , mel e ervas. Por US $ 25, comprei a garrafa, confortada por saber que, uma vez em casa, ainda poderia saborear a alma da Sérvia a qualquer momento que desejasse.