Napa Valley tem sido um ponto turístico popular por décadas, mas sua âncora ao sul, a cidade de Napa, oferecia poucas comodidades - até recentemente. 'Não havia nada. Eu nem mesmo acho que Napa era um destino ”, disse Eileen Crane, residente de longa data, CEO e enóloga da Domaine Carneros.

De repente, uma explosão de novos restaurantes e hotéis está enchendo as calçadas da cidade com foliões noturnos. Pela primeira vez em muito tempo (um século, na verdade), Napa é um lugar emocionante para se visitar.

Cem anos atrás, Napa era uma comunidade próspera. O rio Napa era navegável até a baía de São Francisco, tornando a cidade um centro natural de exportação de frutas, vegetais, nozes e feno do vale. Mas quando a agricultura deu lugar ao vinho, a energia cultural de Napa Valley passou para o norte, ou 'upvalley', para Yountville, Santa Helena e Calistoga, deixando Napa um remanso.

“Eles enrolaram as calçadas à noite”, diz David Turgeon, COO do Napa Valley Destination Council (legendarynapavalley.com). O centro antigo da cidade consistia em prédios monótonos de tijolo e alvenaria que abrigavam lojas de roupas da década de 1950, sapatarias e celeiros de “antiguidades” usados. Os únicos lugares que atraíam os moradores depois de escurecer eram os bares.

O principal problema era a tendência do centro para inundações. “Eles as chamavam de enchentes de 100 anos, mas aconteciam todos os anos!” cracks Tom Fuller, sócio da empresa Fuller & Sander P.R. que representa vinícolas e restaurantes locais.

Na verdade, ocorreram 22 inundações graves no centro de Napa desde 1865, incluindo em 2005, 1997, 1995 e 1986. Nessas circunstâncias, os interesses comerciais estavam relutantes em investir. Mas após a desastrosa enchente de 86, na qual milhares foram evacuados e centenas de casas destruídas, a pressão para controlar a fúria do rio Napa aumentou, tanto do lado político quanto do econômico. Quando Robert e Margrit Mondavi indicaram sua disposição de desenvolver o que mais tarde seria o COPIA - mas apenas se os esforços de controle de enchentes fossem planejados - as peças começaram a se encaixar. O Corpo de Engenheiros do Exército empreendeu uma série de projetos que ainda estão em andamento - o Rio Napa está amplamente contido, e o próximo é seu afluente indisciplinado, Napa Creek.

Outro passo em frente foi a reforma da antiga Opera House (1030 Main St., napavalleyoperahouse.org). Construído em 1879, mas fechado por décadas, ele abrigava um restaurante chinês e uma lavanderia, e estava na lista de demolição na década de 1990, quando alguns locais notáveis ​​decidiram salvá-lo. “Os Mondavis e Rene di Rosa [da vinícola Lake Vineyard e da reserva di Rosa] viram uma bola de demolição pronta para derrubá-la e disseram: 'Ei, espere um minuto!'”, Lembra Larry Tsai, que está no Opera House borda. “Eles queriam que algo acontecesse com vinho, comida e cultura, um lugar para as pessoas passarem o tempo no centro - não apenas os turistas, mas os habitantes locais.” A Opera House foi reaberta em 2003 e agora apresenta atos que vão de Elvis Costello a Robin Williams.
“De repente, Napa teve vida noturna novamente”, diz Turgeon.

Alguns restaurantes já haviam estabelecido as bases. O avô sobrevivente do renascimento moderno do centro da cidade é Pearl (1339 Pearl St., therestaurantpearl.com), que foi lançado em 1997 após o fechamento do restaurante anterior dos proprietários, o Brown Street Grill. “Napa sempre foi a irmã mais feia do fundo do vale. Todo mundo passou por ele ”, diz o coproprietário de Pearl (com o marido Pete), Nickie Zeller. “A Brown Street foi inundada três vezes nos primeiros cinco anos. Foi definitivamente perturbador. ”

Gradualmente, com o retorno do tráfego de pedestres devido à Opera House, Pearl e outros locais (e com a economia em expansão), mais e mais donos de restaurantes viram sua chance de competir com restaurantes tony upvalley, como Mustard's e Tra Vigne. Uma das primeiras, em 2001, foi a Azzurro Pizzaria e Enoteca (1260 Main, azzurropizzeria.com). “Naquela época, não havia muito centro. As pessoas estavam dirigindo para Yountville, Rutherford e St. Helena para comer ', lembra o chef fundador do Azzurro, Michael Gyetvan, que havia sido chef de cozinha no Tra Vigne. “Eu pensei:‘ Por que não podemos fazer algo em Napa? ’”

Desde então, o desenvolvimento continuou em ritmo vertiginoso. A maior parte foi planejada antes da crise econômica e alguns projetos foram adiados. Mas parece que as coisas estão acontecendo novamente.

Napa, com uma população de 76.000 habitantes, está se transformando em uma cidade de bairros. Lá está o centro da cidade, estendendo-se do Rio Napa a alguns quarteirões a oeste. Há o West End, que está se renovando rapidamente e inclui novos hotéis e restaurantes. E depois há o pequeno, mas empolgante distrito de Oxbow, do outro lado do rio Napa, mas facilmente acessível pelas pontes da 3rd St. e da 1st St. Um quarto distrito, na verdade um apêndice do centro da cidade, é a área de Napa Mill / Riverfront, uma mini-Ghirardelli Square que é um exemplo de sucesso de reconstrução urbana. Aqui, o antigo moinho e o Edifício Hyatt de 1893 foram reinventados em uma série de espaços ao ar livre e lojas, incluindo um calçadão a pé ao longo do pitoresco Rio Napa, repleto de aves selvagens.

Lembre-se de que o estacionamento em Napa é gratuito, com limite de duas horas durante o dia e um limite de três horas em estacionamentos de propriedade da cidade. Além disso, você pode presumir que todos os restaurantes neste artigo apresentam excelentes cartas de vinhos. Também há pelo menos 18 salas de degustação em Napa, consulte napadowntown.com/wine para obter uma lista. Você encontrará muitas outras sugestões de coisas para fazer em napadowntown.com.

Área de Napa Mill

Intercalados com lojas e condomínios estão alguns dos restaurantes mais modernos de Napa. Os moradores locais começam o dia em Sweetie Pies (520 Main, sweetiepies.com). Ao lado fica o Angèle (540 Main, angelerestaurant. Com), um bistrô clássico de estilo francês localizado na Napa General Store, que também possui um bar de degustação. Entre eles está o Silo's Jazz Club (530 Main, silosjazzclub.com), onde bandas de rock, blues e jazz animam a noite. Um lugar luxuoso para ficar é o Napa River Inn (500 Main, napariverinn.com), que abriga o Celadon (celadonnapa.com), cuja “comida caseira global” mistura cozinha mediterrânea, asiática e inspirada na Califórnia. No novo e sofisticado empreendimento Napa Riverfront, estão programados para algum momento os novos restaurantes do famoso chef da TV Tyler Florence, do Iron Chef Masaharu Morimoto e do restaurateur local Michael Dellar (The Lark Creek Restaurant Group).

Centro da cidade

A uma curta caminhada do distrito de Napa Mill fica o centro histórico. Aqui, ao longo da recém-batizada 'linha do restaurante' da Main Street, está o Zuzu (829 Main, zuzunapa.com), uma pequena mas íntima casa de tapas. Perto está o Downtown Joe’s Brewery and Restaurant (902 Main, downtownjoes.com), onde você pode escapar da escravidão do vinho com cervejas artesanais e comida caseira, com música ao vivo em seu pub gastronômico.

Na mesma rua, fica um dos restaurantes mais populares de Napa, Cole's Chop House (1122 Main, coleschophouse.com), onde você encontrará bifes e costeletas americanas clássicas, embora a preços elevados. A poucos passos de distância está o Ubuntu (1140 Main, ubuntunapa.com). Um dos restaurantes mais badalados dos últimos anos, leva a culinária vegetariana a novos patamares. Ao lado fica o melhor restaurante vietnamita de Napa, o Annaliên (1142 Main). Há também o Azzurro, citado acima, assim como o Neela’s (975 Clinton, neelasindianrestaurant.com), um restaurante indiano muito elogiado pelos habitantes locais e um dos melhores restaurantes do San Francisco Chronicle em 2009.

Extremo oeste

A próxima área a passar por uma grande remodelação, este distrito compacto está vendo uma explosão de atividade de restaurantes. O lançamento mais recente foi o Oenotri (1425 First, oenotri.com). Foi desenvolvido por Curtis di Fede e Tyler Rodde, cujas passagens anteriores haviam sido na conhecida trattoria Oakland, Oliveto. De Fede, um Napan nativo, explica: “O centro de Napa sempre foi uma cidade fantasma. Ninguém estava realmente fazendo nada como o farm-to-table com uma mudança diária de menu, além do Ubuntu. ” Cinco anos atrás, di Fede atesta: 'Não sei se teríamos feito isso ... mas o interesse está lá agora.'

Também no West End fica o Avia (1450 First St., aviahotels.com), um restaurante elegante e contemporâneo que enche as multidões à noite. Está alojado no moderno Avia Hotel. Perto está o novo Norman Rose Tavern (1401 First St., normanrosenapa.com). De propriedade do Gyetvan, do Azzurro, é atualmente o ponto mais badalado da cidade, preenchendo um nicho ao oferecer um local de convívio para ver, ser visto e simplesmente saborear bons vinhos e comidas locais. “Já tínhamos seguidores de Azzurro”, explica Gyetvan, “então sentimos que poderíamos fazer isso.” Ele, no entanto, teme que o centro da cidade 'possa estar à beira de muitos restaurantes', especialmente depois que Florence, Morimoto e Dellar transferem suas principais operações. 'Haverá gente suficiente no próximo ano para crescer?' Gyetvan pergunta? Só o tempo irá dizer.

The Oxbow District

COPIA, é claro, foi o primeiro destino importante do Oxbow. Ele fechou notoriamente há alguns anos, e embora haja todos os tipos de rumores sobre quem acabará por se mudar (o Instituto de Culinária da América está considerando-o como um campus do sul), ainda não há nada a relatar.

Mas o vizinho Oxbow Public Market (oxbowpublicmarket. Com) é motivo suficiente para cruzar o rio. Desenvolvido pela mesma empresa que projetou o Ferry Plaza Marketplace de São Francisco e um destino popular para os habitantes locais, é uma rica coleção interna de cafés, bares de degustação, charcutaria, chocolatiers, um bar de ostras, uma sorveteria e assim por diante - há até um Taylor's Refresher (o perenemente popular restaurante fast-food de estilo drive-in). A cidade aprovou anteriormente um Ritz-Carlton Hotel próximo colocado em espera pela recessão, que deveria estar de volta aos trilhos. Aqui também está o sofisticado e ultramoderno Westin Verasa Hotel (1314 McKinstry, starwoodhotels.com/westin), que contém um dos restaurantes mais caros de Napa, o elegante e contemporâneo La Toque (latoque.com), bem como o mais íntimo café, banco.

Hospedagem além do centro

Os viajantes que desejam ficar fora do centro da cidade têm opções. Ao sul, com seu próprio campus, fica o novo e amplo Meritage Resort and Spa (875 Bordeaux Way, themeritageresort.com). Ao norte, perto da rodovia 29 na estrada para Yountville, estão os charmosos e íntimos Cottages of Napa Valley (1012 Darms Lane, napacottages.com). Perto está o Napa Valley Marriott (3425 Solano Ave., napavalleymarriott.com), um pouco deselegante nas bordas, mas conveniente para acesso upvalley. Também à direita na Highway 29, e a apenas cinco minutos de carro do centro da cidade, fica o confiável Embassy Suites (1075 California Boulevard, napavalley.embassysuites.com).
Os fãs do Bed-and-Breakfast encontrarão alguns vitorianos lindamente restaurados, incluindo a Beazley House (1910 First St., beazleyhouse.com) e o Inn on First (1938 1st Street, theinnonfirst.com).

Portanto, há muita comida boa e hospedagem requintada para desfrutar na nova e reinventada cidade de Napa. “Agora, as escolhas parecem infinitas”, disse Domaine Carneros ’Crane. “Eu diria que Napa é definitivamente um local de 'lista A'.”