Em novembro, o astro do basquete LeBron James anunciou seu investimento no Lobos 1707, um Tequila e mezcal marca. Ele está em boa companhia. Dwayne “The Rock” Johnson tirou seu próprio Tequila premium do chão em março passado, enquanto George Clooney vendido sua marca Casamigos por $ 1 bilhão em 2017. E em 2018, um festival anual dedicado a “celebrar o agave e sua influência na cultura por meio de alimentos, filmes, música e ciência” surgiu em Marfa, Texas, uma cidade artística do deserto que atrai viajantes próximos e distantes.

Os destilados de agave antigos produzidos no México são apreciados nos EUA há décadas, especialmente a tequila. Mas, ultimamente, essa popularidade está crescendo. Tequila era supostamente a categoria de bebidas espirituosas de crescimento mais rápido entre aqueles que se abrigaram no local nos EUA no início da quarentena no ano passado.

O mercado global de Tequila é projetado para aumentar para US $ 6,36 bilhões até o final de 2025. Os destiladores escoceses estão importando barris de Tequila para envelhecer seus uísques. Em 2019, os embarques globais de mezcal aumentaram 26%, de acordo com o Consejo Regulador del Mezcal.

Mas como a sede global por destilados premium de agave, reforçada por endossos de celebridades e acordos de consolidação, afeta os agricultores mexicanos e os sistemas agrícolas do país?

‘O Guardião da Terra’

Carlos Camarena é um destilador mestre de terceira geração na Destilaria La Alteña, que produz tequilas como El Tesoro, Tapatio e Tequila Ocho. Ele testemunhou os altos e baixos da agricultura de agave desde que era menino, quando trabalhava nos campos. Ele passou a estudar agricultura e agora é agrônomo.

Camarena tem uma profunda reverência pela terra que herdou de seus ancestrais. Sua família cultiva agave e produz Tequila desde o final de 1800, e Camarena se orgulha das tradições que priorizam a terra e seu povo como sagrados.

Destilador Carlos Camarena teme que a volatilidade do mercado de agave atinja mais duramente os pequenos produtores / Getty

Depois que La Alteña colhe o agave de um campo, o milho e o feijão são cultivados ali por pelo menos três anos. Esta rotação de culturas adiciona estrume e composto à terra e reabastece sua fertilidade antes que os produtores replantem o agave. O 'Projeto Amigável ao Morcego' da empresa garante que a agave também atinja a maturidade antes da colheita. Dessa forma, há néctar suficiente para os morcegos comerem e para a polinização cruzada ocorrer, o que leva à diversidade de plantas.

“Eu sou o jardineiro ou o guardião da terra”, diz Camarena. “Procuramos ser muito conscientes em como tratamos a terra, porque queremos que ela continue sendo produtiva para a próxima geração. Todos devem saber que tipo de tequila estão introduzindo em seus corpos e quais são as práticas e métodos para ter certeza de que é um produto bom, e não apenas um produto de alguma campanha de marketing. ”

Suas práticas sustentáveis ​​não significam atalhos para lucros rápidos. Infelizmente, agora esta é a exceção, não a regra, diz Camarena.

Com a crescente demanda por aguardente de agave, as grandes empresas contam com os agricultores para aumentar a produção por qualquer meio necessário, diz ele. Os agricultores são obrigados a plantar apenas agave, o que significa que não há rotação de culturas. O solo começa a se deteriorar e elimina a diversidade genética. Isso atrai pragas que podem destruir o agave. Pode levar à dependência de fertilizantes químicos e pesticidas, diz Camarena, o que tem efeitos devastadores na qualidade da água e nas pessoas que vivem nessas comunidades.

O agave azul leva cerca de oito a 10 anos para amadurecer. Mas os jogadores maiores querem colocar as mãos nos agaves desde os dois anos de idade para atender à demanda. Isso degrada a terra e cria o tipo de tequila que você jurou deixar de beber após uma noite turbulenta e uma ressaca debilitante.

“Terroir é sobre terra. É o sabor do lugar, literalmente. ”- Marie Sarita Gaytán, autora e professora associada

No momento, diz Camarena, há uma escassez de agave que fez o preço disparar. Agricultores empolgados transformaram todas as suas colheitas em agave. Mas, em cerca de quatro ou cinco anos, diz ele, haverá um excesso de agave no mercado e o preço vai cair.

“Muitos agricultores não encontrarão mercado para seus agaves”, diz Camarena. “Os agaves apodrecerão nos campos e será mais caro para eles tentarem colher esse agave. Eles terão que deixá-lo morrer lá no campo. ”

Essa volatilidade tende a atingir mais fortemente os pequenos agricultores, enquanto marcas maiores e os agricultores mais abastados podem sobreviver à crise.

Raízes e Restrições

Desde 1800, as destilarias no México exportam Tequila para os Estados Unidos. Em 1974, o México desenvolveu uma Denominação de Origem (DO) para a tequila. Era para ser semelhante à Indicação Geográfica (IG) da Europa, um marcador que identifica que certos bens têm uma origem, história e cultura distintas.

Mas alguns estudiosos sugerem que os DOs e outras instituições reguladoras mexicanas protegem as empresas multinacionais de bebidas alcoólicas. Eles negligenciam os produtores tradicionais, agricultores, comunidades e técnicas que tornam o espírito distinto do país.

“Terroir é sobre terra. É o sabor do lugar, literalmente ”, diz Marie Sarita Gaytán, autora de ¡Tequila! Destilando o Espírito do México e professor associado de sociologia e estudos de gênero na Universidade de Utah. “Mas também se trata de pessoas. É sobre o que as pessoas fazem. É sobre como as pessoas vivem. É sobre o que as pessoas trazem. O conhecimento. O know-how geracional. É sobre famílias. ”

Wine Enthusiast Podcast: Um Wine Enthusiast's Guide to Mezcal

Como muitas indústrias, há uma longa história de desigualdade de gênero no negócio de Tequila, diz Gaytán, mas o papel que as mulheres desempenharam no mezcal, Pulque e outros destilados de agave são matizados. Ela diz que, nas culturas indígenas, as mulheres eram reconhecidas como consumidoras.

“Isso se traduz em igualdade? Não tenho certeza ”, diz ela. “Mas houve reconhecimento? Certamente.'

Conforme o Tequila emergiu como a bebida nacional do México, tornou-se estreitamente alinhado com a ideia estreita e eurocêntrica da nação de masculinidade, o que provavelmente levou ao mezcal e seus produtores sendo ofuscados até recentemente, diz Gaytán.

“Neste novo renascimento em torno de toda a conversa sobre como o mezcal está surgindo, é uma questão de diversidade”, diz ela. “E na ótica da diversidade, a produção indígena e os papéis das mulheres são elevados nela.”

Em 2012, Gaytán foi coautor de um artigo com a pesquisadora Ana G. Valenzuela-Zapata que explorou como as mulheres estão presentes na produção de aguardentes de agave há séculos, mas seus papéis foram negligenciados ou subestimados.

“Parte disso está relacionado a como o álcool em geral é classificado como masculino no México, mas também globalmente, na maior parte”, diz Gaytán.

Desde 1800, destilarias no México exportam Tequila para os Estados Unidos / Getty

Também havia hierarquias raciais no México. Ricos proprietários de fazendas de ascendência europeia, geralmente espanhola, no estado de Jalisco, foram capazes de fechar negócios, desenvolver o engarrafamento e exportar seus produtos de agave primeiro. Mas, em todo o México, todos os tipos de pessoas, incluindo mestiços e comunidades indígenas, destilaram agave durante séculos, diz Gaytán.

“Muito disso veio dessa padronização [da tequila] e do que as elites mexicanas acham importante e o que querem que o México seja imaginado e não indígena”, diz Gaytán. “E se for indígena, são apenas alguns pedaços de indigeneidade.”

Movimentos Modernos

Conforme o apetite internacional por tequila mudou na década de 1960, o mesmo aconteceu com a produção mexicana. Para acompanhar a demanda, os produtores de tequila foram autorizados a usar açúcares que não eram da planta agave azul. O resultado foi uma ramificação da Tequila chamada misturado . Essa bebida destilada barata inundou o mercado dos EUA na segunda metade do século XX. É provavelmente o que seus pais encharcaram misturadores de margarita pré-fabricados em churrascos de quintal.

O aumento constante na demanda dos EUA nunca foi por tequila de alta qualidade, diz Gaytán, mas isso não significa que os agricultores tradicionais não faziam aguardentes de agave de alta qualidade.

“Estamos testemunhando um processo de muitas tradições que existiram por séculos fora do mercado, em economias de troca ou em mercados regionais muito limitados, de repente se tornaram commodities globais.” - Clayton Szczech, Experience Agave

Outras forças de mercado estavam agindo, no entanto. Gaytán diz que você não pode contar a história do cultivo de agave sem entender o que o Acordo de Livre Comércio da América do Norte (Nafta) fez com o México.

Depois que o NAFTA foi promulgado, a maioria das pequenas fazendas faliu porque o pacto eliminou quase todas as barreiras comerciais. Os agricultores mexicanos tiveram que competir diretamente com o grande agronegócio americano. Enquanto isso, os agricultores norte-americanos exportavam safras subsidiadas, mais comumente milho, para o México. Isso fez com que os preços dos produtores locais despencassem. O desemprego e a pobreza devastaram os agricultores mexicanos, muitos deles não conseguindo mais ganhar o suficiente para se sustentar e às suas famílias.

Nos cinco anos após a entrada em vigor do NAFTA, cerca de meio milhão de mexicanos por ano migraram para os EUA. Isso contribuiu para um aumento de 75% na força de trabalho norte-americana do México, de acordo com a pesquisa por Philip Martin, professor emérito de economia agrícola e de recursos na University of California, Davis.

“Quando as pessoas migram de Jalisco, [geralmente] são as pessoas que costumavam trabalhar na terra”, diz Gaytán. “Lembre-se, conhecimento local de pragas, conhecimento local de sujeira, conhecimento local de chuvas ... todas essas pessoas estão vindo para os Estados Unidos pós-Nafta.

“As grandes corporações dizem: 'Agora temos esta terra e estamos cultivando nossa agave em nossos próprios termos. Agora precisamos de trabalho. 'Então, o que eles fizeram? Eles vão para sua próxima fonte de trabalho, que está descendo para Chiapas, onde eles têm indígenas, ou Oaxaca ”.

A indústria se tornou uma “grande máquina” que priorizou os lucros e a produção em detrimento dos direitos dos trabalhadores, diz ela.

Por que existem tantas marcas de tequila de celebridades?

No início dos anos 2000, o boom da Tequila premium começou nos Estados Unidos e Canadá. E, na última década, o mezcal cresceu em popularidade no exterior. Mezcal é feito de agave nativo, encontrado principalmente em Oaxaca, onde há uma população significativa de indígenas.

Gaytán diz que o boom levou grandes empresas multinacionais, que agora têm uma participação na mezcal, a comprar terras de proprietários indígenas.

“O que significa transformar propriedades de terras indígenas, onde as pessoas estavam colhendo e compartilhando terras, plantando milho, cebola, tomate e colhendo trigo, e depois transformar tudo em agave?” ela diz. “Pense sobre esses efeitos. Número um, na terra. Mas também na dieta das pessoas. Quando você é criança e cresce e começa a ver agave em todos os lugares, o agave é muito importante. Isso muda tudo. ”

À medida que o mercado internacional de bebidas espirituosas de agave evolui, os membros da comunidade Tequila defendem um tratamento justo da herança agrícola do México e daqueles que a defendem.

“Estamos testemunhando um processo de muitas tradições que existiram por séculos fora do mercado, em economias de permuta ou em mercados regionais muito limitados, de repente se tornaram commodities globais”, diz Clayton Szczech, fundador e líder de turismo da Experience Agave, um Empresa de turismo de tequila.

“A melhor forma de apoiar o campo mexicano dos EUA é implementar políticas de comércio e imigração que sejam justas e permitam às pessoas trabalhar com dignidade e receber salários dignos em ambos os lados da fronteira.”