Quando comecei minha carreira de jornalista como revisor em The Santa Barbara Independent em 1999, editei regularmente artigos de notícias sobre Kendall Jackson derrubando quase 900 carvalhos perto de Los Alamos para abrir espaço para mais vinhas. Não havia nada de ilegal no corte, mas isso o tornou ainda mais polêmico, enfurecendo os poderosos ambientalistas de Santa Bárbara e colocando os vinicultores amantes da natureza, como o pioneiro regional Richard Sanford, contra produtores maiores 'de fora da cidade' como K-J.

Uma lei de proteção ao carvalho foi finalmente aprovada, e K-J passou a se tornar um líder em sustentabilidade, ganhando até elogios da EPA. Mas as ondulações desse corte raso ainda são sentidas hoje.

É o exemplo mais fácil para os críticos da indústria do vinho citarem ao lutar por regulamentos mais rígidos sobre o desenvolvimento de vinícolas e vinhedos. É também uma espada persistente contra as reivindicações dos produtores de vinho que geralmente são (ou pelo menos tentam muito diligentemente parecer) tão ecologicamente corretos quanto um fazendeiro pode ser. Esses argumentos são todos muito pungentes hoje, enquanto o condado de Santa Bárbara trabalha para revisar seu regulamento vinícola, com a próxima reunião marcada para 22 de junho.

Na semana passada, quase duas décadas depois, uma controvérsia assustadoramente semelhante explodiu na costa do condado de San Luis Obispo. Nas colinas bucólicas de Paso Robles, descobriu-se que a empresa-mãe da Justin Winery tinha centenas de carvalhos e outros arbustos nativos como parte de um projeto de reservatório.

A mudança foi divulgada em parte por Matt Trevisan, da Vinícola Linne Calodo, que percebeu as colinas áridas enquanto sobrevoava a propriedade e usou os mapas do Google Earth para mostrar o quanto foi removido. As imagens brutas são surpreendentes - um observador disse que parecia uma 'mina a céu aberto' - e o trabalho foi rapidamente criticado por muitos vinicultores e vizinhos, um dos quais diz que o futuro de sua fazenda de quarta geração está ameaçado pelos impactos potencialmente desastrosos para o bacia hidrográfica.

Ao saber da clareira, os planejadores do condado de San Luis Obispo ordenaram que o trabalho parasse e então determinaram que provavelmente ocorrera nivelamento ilegal em encostas íngremes. O distrito de conservação de recursos responsável pela licença do reservatório também emitiu uma ordem de interrupção do trabalho, citando várias violações e explicando que o pedido implicava que nenhuma árvore seria cortada. E agora se fala em ter uma nova portaria de proteção do carvalho pronta para revisão em 100 dias. (A maior parte deste relatório vem através de David Sneed no SLO Tribune .)

Esta não é a primeira vez que uma vinícola remove carvalhos para dar lugar a videiras, e não será a última. E não sei muito sobre o que é preciso para fazer uma marca de agricultura global como Justin funcionar. Mas eu sei, por cobrir a indústria do vinho e o movimento ambientalista, que essa controvérsia pode reverberar por anos.

Há um potencial dano imediato aos lucros, já que alguns produtores de vinho e ambientalistas estão pedindo um boicote a qualquer coisa ligada à The Wonderful Company. Essa é a empresa-mãe de Justin, de propriedade dos fundadores da Fiji Water Stewart e Lynda Resnick, cujo portfólio também inclui Landmark Vineyards, a marca de suco de romã POM e muitas outras subsidiárias. Mas é improvável que isso tenha muito efeito nos resultados financeiros da empresa de US $ 2 bilhões.

Também há danos à imagem de Justin, pelo menos na Costa Central, onde muitos vinicultores reclamaram quando o fundador Justin Baldwin vendeu para os Resnicks em 2010. Muito disso foi apenas a reclamação usual que surge quando uma marca supostamente 'se esgota' - pode o seu realmente culpar alguém por construir uma empresa de sucesso e depois vendê-la com lucro? - e outros pensaram que a qualidade sofreria com o aumento da quantidade. Mas os vinhos Justin de hoje permanecem deliciosos e muito alinhados com o estilo rico que colocou a vinícola e Paso Robles no mapa. Na verdade, premiamos Justin como Vinícola Americana do Ano em 2015 por essa consistência. Muitos também estavam preocupados que os bolsos fundos dos Resnicks e os hábitos de água acabariam prejudicando a todos e mudando a cara do vinho Paso Robles. Tudo isso soa como paranóia, pelo menos até que algo assim aconteça.

Os impactos mais duradouros, no entanto, provavelmente serão sentidos pela grande comunidade vinícola de Paso Robles. Além dos conflitos internos, isso está se agravando e a lei do carvalho que já está chegando a todo vapor, o corte raso chamou a atenção de ambientalistas em toda a Califórnia. Espere muito mais escrutínio nos próximos meses e anos, bem como processos judiciais potenciais quando o escrutínio não for considerado suficiente. E tudo isso vem no mesmo mês em que a Paso Robles Wine Country Alliance deve divulgar um estudo que revelou US $ 1,9 bilhão em impactos econômicos regionais.

A equipe de Justin, por sua vez, sente-se injustamente visada, incluindo o fundador Justin Baldwin, que me disse estar 'desapontado' por nenhum dos preocupados expressá-las a ele antes de tornar isso uma provação pública. “É triste ver todo o bom trabalho que fizemos e estamos fazendo - nossas práticas de agricultura seca, excelentes técnicas de controle de erosão, impacto econômico local, turismo, criação de empregos, terras preservadas, filantropia comunitária, plantio de novas árvores - sendo caluniado , ”Disse Baldwin, que ainda está envolvido na gestão da vinícola. “Acho lamentável ver algumas pessoas menosprezarem nosso trabalho e criarem tanta discórdia sobre as práticas que os produtores dessa área têm aplicado há muitos anos.”

Este não é um debate novo em geral no mundo do vinho: vinícolas e vinhedos caminham em uma linha tênue entre exaltar as virtudes da natureza e do terroir, ao mesmo tempo em que têm que sacrificar um pouco dessa natureza em prol do cultivo de videiras. O desafio continua a ser equilibrar o crescimento e a conservação. Certamente será interessante ver como esse debate atual se desenrola e o que isso significa em grande escala para a região e o estado como um todo.