Tem sido chamada de Provença do Texas - um exagero, claro, mas lavanda, fazendas de ervas e laticínios e vinhedos cobrem o Texas Hill Country, os bluebonnets pintam os campos de um azul vivo na primavera e os pêssegos pontilham as estradas rurais na estação. As cidades são pequenas e as colinas também, mas a área é vasta - espalhada por 15.000 milhas ao norte de San Antonio e a oeste de Austin, no centro do Texas - assim como o número de restaurantes finos, lojas de alimentos especializados e bares de vinho agrupados nas cidades como Fredericksburg (pop. 10.000) e Marble Falls (pop. 7.000).

Na verdade, Texas Hill Country é a segunda maior área vitícola dos EUA, com 30 das mais de 100 vinícolas do estado e eventos como o Texas Hill Country Wine Festival, realizado em abril em Austin.

Para uma cozinha sofisticada de Hill Country e preços correspondentes, Hudson’s On the Bend (3509 Ranch Road 620 North www.hudsonsonthebend.com ) no extremo oeste de Austin, a área do Lago Travis é conhecida por caça selvagem como veado e bisão, e deliciosos molhos exclusivos, como tomatillo chocolate branco e manga jalapeño (vendidos engarrafados no restaurante e no Whole Foods, que afinal começou em Austin). O cenário é a elegância do campo, uma casa de campo cujos pequenos quartos caiados de branco são salpicados de arte viva. As torres de bolo de caranguejo se destacam, com crosta de amêndoa e gergelim e repleta de ricota de queijo de cabra, milho e salsa, e a carta de vinhos internacionais oferece muitas opções do Texas e da Califórnia.

Em Marble Falls, em uma sala sofisticada dominada por um longo bar de granito, paredes roxas escuras e uma área de estar central com sofás de couro vermelho, The Falls Bistro & Wine Cellar (202 Main Street
www.thefallsbistro.com ) serve quase duas dúzias de vinhos em taça, pratos de tapas como tostadas de pato e entradas como paella para almoço e jantar. Jantares mensais com cinco pratos para produtores de vinho e combinações de queijos e vinhos também são oferecidos aqui.

Na Mandola Estate Winery (13308 FM 150 West www.mandolawines.com ) em Driftwood, a meia hora de carro de Austin, os vinhos são principalmente variedades tradicionais italianas, como Sangiovese e Pinot Grigio. O coproprietário Damian Mandola também é co-proprietário de uma rede de restaurantes italianos em 15 estados, bem como o Mandola's, um mercado de especialidades italianas em Austin, e sua Trattoria Lisina aqui serve cozinha italiana em estilo country em um edifício de pedra em estilo toscano com amplo pátio tem vista para as vinhas, jardins e adega.

A vinícola mais antiga da região, fundada em 1975, é Fall Creek Vineyards (1820 County Road 222 www.fcv.com ) em Tow, na margem do Lago Buchanan, e o proprietário Ed Auler solicitou e ganhou a designação para o título de Texas Hill Country em 1990. O vinho superpremium de Fall Creek, Meritus, é uma mistura premiada de Cabernet-Merlot, mas Chenin Blanic, Sauvignon Blanc e Chardonnay também estão entre os vinhos produzidos. Os eventos vão desde o popular Grape Stomp em agosto, até almoços no pátio e degustações de chocolate.

A pitoresca Fredericksburg, a cerca de uma hora de carro ao norte de San Antonio ou a oeste de Austin, foi fundada por imigrantes alemães em 1846, e seu National Historic District apresenta muitos calcários centenários e edifícios de meio-madeira que lembram essa herança. As mais de 150 lojas que vendem presentes, antiguidades e alimentos especiais incluem Chocolat (330 West Main Street www.chocolat-tx.us ), cujos chocolates com centro líquido contêm recheios como Jack Daniel's e vários vinhos. Mas, para ter uma experiência gastronômica inesquecível, ignore os biergartens alemães e vá para um dos seguintes.

Em uma casa de toras rústica aquecida por uma enorme lareira de pedra calcária em Fredericksburg, o Cotton Gin Restaurant & Lodging (Highway 16 South www.cottonginlodging.com ) oferece uma carta de vinhos com 75 opções de todo o Texas e um menu de caça local e frutos do mar do Golfo. Os jantares dos vinicultores do Texas, que às vezes incluem produtores de queijo e outros produtores de alimentos, são oferecidos regularmente. Sete cabanas de madeira luxuosas são decoradas com antiguidades do campo, colchas, banheiras de hidromassagem e lareiras a lenha, e cercadas por cachoeiras e jardins de ervas e flores.

Rose Hill Manor (2614 Upper Albert Road www.rose-hill.com ) nas proximidades de Stonewall é uma pousada rural em estilo de plantação cuja localização isolada no topo da colina oferece vistas amplas do vale do rio a partir das varandas circundantes e o único alojamento AAA Four Diamond em Hill Country. Austin's, seu restaurante, oferece uma experiência gastronômica agradável à luz de velas e cozinha com sotaque francês e italiano do chef Seth Bateman, ex-chef assistente do Meadowood Resort de Napa Valley. O menu muda semanalmente, com especialidades como pompano grelhado com berinjela japonesa, shiitakes e cebolinha no caldo de saquê, e um menu de jantar com preço fixo de cinco pratos pode incluir combinações de vinhos da lista de 160 seleções, tiradas em grande parte do Texas, Califórnia e Itália.

Por sua elegante rusticidade, vinho, flores silvestres e toalhas de mesa brancas, Texas Hill Country não pode ser superada como uma fuga epicurista, especialmente para os refugiados de grandes cidades.