As datas de validade são comuns em quase todos os alimentos, incluindo coisas que você acha que nunca iriam expirar (como sal e açúcar). Todos nós limpamos nossos refrigeradores de iogurtes alguns dias após a data de validade e vasculhamos a prateleira de pães da loja para tentar encontrar um pão mais fresco com data de validade posterior. Mas o que realmente significam as datas de vencimento? Não é como se um saco de batatas fritas com data de validade em 10 de março não fosse automaticamente bom em 11 de março, então qual é o ponto das datas de validade?

Acontece que eles não têm tanto a ver com a segurança alimentar quanto você imagina, e as chances de ficar doente por comer um iogurte alguns dias após o prazo de validade são muito pequenas. Isso ocorre porque, com exceção das fórmulas infantis, os prazos de validade não são exigidos ou regulamentados por lei sobre os produtos e são determinados pelo fabricante.

'A datação alimentar tem mais a ver com a qualidade dos alimentos do que com a segurança alimentar', diz Janilyn Hutchings, cientista alimentar e profissional certificado em segurança alimentar que trabalha para StateFoodSafety. 'Com exceção da fórmula para bebês, o sistema de datação dos alimentos não é regulamentado ou padronizado pelo governo, portanto, as datas impressas na maioria dos itens são, na verdade, sugestões do fabricante para ajudá-lo a saber quando o produto está com sua melhor qualidade.'

De acordo com Jennifer Kaplan, ex-instrutora de sistemas alimentares do Culinary Institute of America em St. Helena, Califórnia, as datas de validade são 'uma estimativa vaga do fabricante de quando o produto está 'mais fresco'. Muitos alimentos ainda serão bons para comer dias, semanas ou meses após essas datas”, diz ela.

Isso não significa necessariamente que você deva ignorar completamente as datas de validade, mas pense nelas mais como diretrizes do que como regras rígidas sobre quando os alimentos são seguros para consumo. “É mais seguro não usar alimentos após o prazo de validade, especialmente se você trabalha no varejo de alimentos, porque os alimentos vencidos têm maior probabilidade de estragar”, diz Hutchings. 'Se a comida ficar rançosa ou estragada, nenhuma quantidade de cozimento pode garantir que a comida será segura para comer.'

Obviamente, existem alguns riscos a serem considerados quando se trata de comer alimentos vencidos. Por exemplo, alimentos enlatados e produtos não perecíveis provavelmente durarão muito além do prazo de validade, mas você deve prestar mais atenção aos prazos de validade de alimentos que estragam mais facilmente, como frutas e vegetais frescos ou ovos. Se você comer comida estragada, poderá ficar gravemente doente.

Sua comida pode se tornar menos nutritiva quanto mais tempo permanecer. Essa é uma das razões pelas quais o Departamento de Agricultura dos EUA regulamenta as datas de validade das fórmulas infantis – após a data de validade, não há garantia de que a fórmula corresponda às informações nutricionais na embalagem.

E como você provavelmente sabe, você deve jogar fora imediatamente qualquer alimento que esteja com mofo ou que tenha odor. 'Sempre preste atenção aos sinais de alerta como odores, sabores e cores que não parecem, cheiram ou têm gosto adequado e descarte imediatamente, independentemente da data no rótulo', diz Dra. Luiza Petre , cardiologista que também é especializado em nutrição, controle de peso e bem-estar.

Afinal, se os alimentos não forem armazenados ou embalados adequadamente, podem estragar antes mesmo do prazo de validade. Mas, desde que você não veja nenhum sinal de deterioração, a maioria dos alimentos ainda deve ser boa para comer bem depois do prazo de validade (boas notícias para aquele frasco de ketchup na sua geladeira). “Os produtos não perecíveis podem ser guardados e consumidos após o prazo de validade, comprometendo apenas o sabor, a qualidade e a nutrição”, diz Petre. Portanto, embora os produtos não perecíveis, como batatas fritas, possam envelhecer com o tempo, eles não devem ser perigosos para consumo após expirarem.

E de acordo com o USDA, você pode até doar alimentos depois de expirado o prazo de validade.Não há garantia de que os bancos de alimentos os utilizarão (eles avaliarão os itens doados por conta própria), mas se não houver sinais de que a comida estragou, ela ainda deve ser segura para comer.

A diferença entre as datas de vencimento

Como as datas de validade são decididas pelo fabricante, não existe um padrão usado de forma geral, e é por isso que você verá 'melhor até', 'uso até', 'venda até' e outras variações. Cada um significa algo um pouco diferente, mas nenhuma é uma data de “validade” verdadeira, então não jogue fora suas compras se tiver algo um ou dois dias depois da data carimbada.

De acordo com Hutchings, 'O prazo de validade dá ao consumidor um prazo para quando o produto terá o melhor sabor ou qualidade.' Os produtos que ultrapassaram o prazo de validade ainda devem ser seguros para consumo (desde que não haja sinais de deterioração), mas podem ter um sabor um pouco menos do que frescos, já que são a melhor estimativa do fabricante de quando seu produto chegará. ainda será a melhor qualidade.

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Em contraste, os prazos de validade são realmente mais para as lojas do que para os consumidores. De acordo com o USDA, as datas de validade informam aos supermercados e outros varejistas por quanto tempo o produto deve ficar em exibição e disponível para venda. Também não é uma medida de segurança, e a maioria dos produtos deve ser boa mesmo depois de expirado o prazo de validade.

“O prazo de validade informa ao consumidor a última data em que o produto atingirá sua qualidade máxima”, diz Hutchings. E de acordo com o USDA, os prazos de validade são apenas uma medida de segurança quando usados ​​​​em fórmulas infantis. Todos os outros produtos ainda devem ser seguros para consumo.

Novamente, não há garantia de que os alimentos sempre serão seguros para consumo após o prazo de validade, mas se as diretrizes de segurança alimentar não forem seguidas, eles podem facilmente estragar antes do prazo de validade. “O teste de cheirar continua sendo o melhor indicador”, diz Kaplan, então, se parecer e cheirar bem, sua comida provavelmente ainda é segura para comer. Claro, ainda é melhor ter cautela para evitar ficar doente, então se você tiver alguma dúvida sobre a segurança ou qualidade de sua comida, jogue-a fora. Mas se você tem uma caixa de iogurte que acabou de ultrapassar o prazo de validade, não precisa desperdiçá-la.

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'Comida. Datação do produto.' Departamento de Agricultura dos EUA.

'O que significa a data de validade nos rótulos dos produtos de fórmulas infantis.' Departamento de Agricultura dos EUA.