Há uma visão popular de Conhaque tudo isso está transbordando e pingando: decantadores de cristal, salas de degustação que parecem joalherias e garrafas de cinco dígitos. Esta imagem é dominada por um punhado de grandes marcas que todos reconhecem: Hennessy, Martell, Rémy Martin e Courvoisier – as chamadas Big Four, que vendem quase 90% do conhaque consumido em todo o mundo, de acordo com o Recorde Internacional de Vinhos e Bebidas Espirituosas . Mas também há um outro lado do Cognac. Um que se baseia mais na dura realidade agrícola da região.

Eu o vi em um dia frio e cinzento do inverno passado, em uma fazenda modesta na pequena vila de Verrières. Este era provavelmente o último lugar onde eu esperaria encontrar conhaque caro, mas eu estava em busca de barris com Guilhem Grosperrin , entre a nova onda de negociantes cujos lançamentos de edição limitada estão rapidamente se tornando as garrafas mais cobiçadas do Cognac. Visitamos um dos 150 pequenos produtores de sua rede, onde Grosperrin rasteja por antigas adegas em busca de conhaques raros.

Quando chegamos à fazenda, quatro cães latindo correram em nossa direção, seguidos por um septuagenário de rosto corado que ainda estava vestido de sua caça ao javali no início do dia. Cognac é um lugar secreto e rival, e fui apresentado ao homem em traje de caça apenas como Marcel, sem sobrenome. Marcel me olhou com desconfiança e perguntou: “Bem, ele gosta de beber?” Grosperrin riu e disse a Marcel que sim, eu gostava muito de beber. Com o gelo quebrado, entramos em sua adega escura e empoeirada para provar seus barris, que estavam envelhecendo desde a década de 1980. “Desculpe, está sujo aqui. Não destilo desde 2012”, disse Marcel.

As mensagens de luxo ininterruptas das Quatro Grandes fazem as pessoas esquecerem a origem do Cognac como vinho. Bebemos o líquido dos barris de Marcel, que começou como uvas no vinhedo de 10 hectares da família, que ele colheu, prensou, fermentou e destilou. É uma história semelhante para os cerca de 4.300 viticultores de Cognac, a maioria dos quais cultiva menos de 20 hectares especificamente para a produção de conhaque. Durante sua carreira, Marcel vendeu a maior parte de suas ações para uma ou outra casa das Quatro Grandes. Mas ele sempre guardava alguns barris especiais para si. “O que eles guardam é por prazer, ou como patrimônio, ou como lembrança, ou por razões que não são necessariamente lógicas”, disse-me Grosperrin.

Aos oito anos, Marcel conseguia acender o alambique, o que fazia pela manhã, enquanto o pai cuidava das vacas. Marcel se lembra de um vizinho rico que foi prisioneiro de guerra na Alemanha durante a Segunda Guerra Mundial. Esse homem escreveu da prisão para sua família: “Corte todas as árvores se for preciso, mas não pare de destilar. Destilar, destilar, destilar.” Depois da guerra, o porão desse cara ficou cheio e ele ficou rico. Entretanto, a família de Marcel teve de reconstruir as suas existências. “O valor do dinheiro está apenas na sua cabeça”, disse ele. “Mas o valor do conhaque é sólido e você não o perde.”

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Marcel abriu um barril de uma safra 2000 da Grande Champagne. Ao servir nossos copos, ele disse rindo: “Rémy Martin me disse, não, obrigado. Disseram que este barril não era bom o suficiente.” Bebemos o líquido e nós três ficamos em silêncio. Este era um conhaque incrivelmente complexo e delicioso, com camadas e mais camadas de sabores e aromas. Grosperrin fechou os olhos. Finalmente, Marcel quebrou o silêncio dizendo: “Ooh la la!”

Mais tarde, Grosperrin me disse que estava de olho naquele barril há alguns anos, observando como ele se desenvolvia. Agora parecia que era hora de comprar. “As grandes marcas não têm consideração por esse tipo de coisa”, disse ele. “Posso me dar ao luxo de ter longas conversas com um produtor de mais de 20 litros.” Encontrar barris especiais como esses em porões antigos e empoeirados é como ele ganha a vida. “Preciso estar pronto para comprar um barril no momento em que uma família estiver pronta para vender”, disse Grosperrin. “Você compra o barril, ganha o dinheiro e depois compra outro barril. Você sempre encontrará bons barris. Mas então você sempre precisa de ainda mais barris bons.”

Depois da sopa de letrinhas

O básico do que Grosperrin está fazendo não é novo em Cognac. Historicamente, a região é um negócio mercantil e cerca de 75 por cento dos stocks são propriedade de negociantes, que compram a pequenos produtores. Tradicionalmente, esses estoques eram divididos em vários blends, a clássica sopa de letrinhas das classificações de conhaque: VS, VSOP, XO, Extra, Réserve, Hors d’Age, Napoleão.

Mas a nova onda de comerciantes está fazendo algo bastante distinto. “O fabricante não é o único com know-how. Tem também o cara que consegue encontrar os bons barris”, disse Alexandre Vingtier , respeitado crítico de bebidas espirituosas francês. Negociantes como Grosperrin e Vallein-Tercinier, e importadores como Espíritos PM agora estão focados em barris individuais. Mesmo pequenos produtores aclamados como JeanLuc Pasquet fará engarrafamentos especiais (através da linha Trésors de Famille) de barris selecionados de outras vinícolas.

“As regras e classificações foram feitas para quem vende a granel”, disse Amy Pasquet, da Jean-Luc Pasquet. Barris familiares preciosos acabam indo para produtos de mercado de massa da Hennessy ou Rémy Martin. “Essas misturas são o que as pessoas localmente chamam de ‘comuna fossa’, um túmulo de indigente”, disse Pasquet. “Queremos um engarrafamento que não apague o carácter daquele único barril.”

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Para os bebedores de uísque, as ofertas de um único barril podem parecer algo ultrapassado. Mas é um fenômeno relativamente novo no conhaque. A Cognac está, na verdade, seguindo um modelo que já fez sucesso para a Armagnac. O Armagnac de barril único de negociantes como L'Encantada está atraindo a atenção dos conhecedores de uísque americanos cansados ​​de pagar os preços do uísque. O problema em Armagnaque é que o estoque existente de barris é pequeno e está diminuindo.

Isso oferece uma oportunidade para o conhaque, onde há um estoque aparentemente infinito. Porém, como aponta Grosperrin, “é muito mais complicado comprar um barril aqui do que em Armagnac. No Cognac, os produtores são mais ricos e não precisam de pequenos engarrafadores independentes. Eles têm contratos com as grandes casas.”

Ainda estamos nos estágios iniciais da revolução do conhaque de barril único, e estamos apenas começando a ver essas garrafas nos EUA. Série “Através da Vinha” foi um dos primeiros a aparecer. PM Spirits fez vários engarrafamentos de edição limitada e este ano lançou ofertas raras de barril único dos renomados produtores Frapin e Remi Landier. Na primavera passada, Grosperrin lançou engarrafamentos nos EUA pela primeira vez em vários anos. A importadora Heavenly Spirits lançou dois engarrafamentos de barril único da famosa propriedade Jean Fillioux. Vallein-Tercinier e Jean-Luc Pasquet têm planos de trazer mais ofertas de barril único para os Estados Unidos.

Para ser claro, no momento, o conhaque de barril único ainda é domínio dos aficionados, com preços superiores a US$ 200 por garrafa. Mas eles ainda são uma fração de algo como Rémy Martin Luís XIII ou Hennessy Paradis Imperial (ambos mais de US$ 3.000). Grande parte do preço dessas marcas chamativas está embrulhada em decantadores especialmente projetados. A nova onda de ofertas de barril único é algo mais raro e escasso. “Isso é para pessoas que querem o inesperado. É uma filosofia diferente. Está fora do mercado atual”, disse Vingtier.

Terroirs menos conhecidos

Outra diferença fundamental entre esta nova onda de negociantes caçadores de barris e os Quatro Grandes é o respeito e a sensibilidade dispensados ​​à história do líquido e às pessoas que o produziram. “Essas pessoas trabalharam a vida inteira para tornar o conhaque o melhor possível”, disse Pasquet. “Dê crédito a quem o merece.” Para esse fim, o nome do produtor original – pelo menos o primeiro nome – aparece nos rótulos Trésors de Famille de Pasquet, ou seja, Le Cognac de Claude, Le Cognac de Régis.

“Muitas pessoas que vendem os barris não querem realmente vendê-los”, disse Pasquet. Ela menciona uma senhora idosa de quem compraram barris recentemente: “Para ela foi como vender uma parte do avô. Mas eles precisavam consertar a casa, então ela teve que vender.”

Cada garrafa lançada pela Grosperrin traz um mini ensaio no rótulo descrevendo a procedência e o que torna o barril único. Como exemplo, ele apontou uma amostra que lhe foi trazida por um homem de 75 anos. O conhaque veio de barris do irmão do homem, recentemente falecido, que foram destilados após a primeira colheita do irmão, em 1961. “Esse era um cara que vendeu de tudo, cada barril, durante toda a vida. Mas ele guardou dois barris da primeira colheita. Ele guardou esses barris por 60 anos”, disse Grosperrin. “Não é uma questão de dinheiro. Não é por isso que ele está vendendo isso. É muito emocionante. Então, como posso pegar isso e me misturar em um XO? Esses barris têm que ser respeitados.”

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Um efeito colateral positivo das missões dos caçadores de barris é que eles tiveram que lançar uma rede ampla, vasculhando terroirs menos conhecidos de conhaque. Todo fã de conhaque conhece Grande Champagne ou Borderies, mas Grosperrin, Pasquet e outros estão adquirindo incríveis barris únicos de crus como Bons Bois e Bois Ordinaires, que antes eram considerados terroir inferiores.

Mesmo assim, a caça ao barril não é uma tarefa fácil nem simples. Grosperrin recebe muitas amostras, mas acaba comprando uma quantidade muito pequena. Também não é o fim do processo de envelhecimento. Quando ele compra um barril, ele pode ficar mais uma década, ou mais, em sua adega.

“É fácil comprar um barril e engarrafá-lo”, disse ele. “Mas é muito mais complicado fazer isso com uma visão, engarrafá-la anos ou décadas depois. É muito bom para a categoria ter toda essa gente caçando barris. Mas estou curioso para ver nos próximos cinco a 10 anos quem será capaz de transformar esses projetos pessoais em algo mais profissional.”

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Este artigo apareceu originalmente no Dezembro de 2023 emissão de Entusiasta de vinhos revista. Clique aqui para se inscrever hoje!

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