Trey Zoeller é um homem curioso. O fundador e destilador de Jefferson’s Bourbon , um pequeno produtor de uísque com sede em Crestwood, Kentucky, Zoeller fez um nome para sua marca com experiências no que só poderia ser chamado de 'destilação extrema'.

O Jefferson’s é conhecido por projetos que levam o whisky americano a novas direções ousadas. Ele dá um aceno para o mundo do vinho com sua linha de Bourbons acabados em barris de vinho - incluindo um Bourbon envelhecido em barris de Cabernet Pritchard Hill de Chappellet , e outro envelhecido em barris de Chateau Suduiraut . Mas o Jefferson's é talvez mais conhecido por sua série Ocean, onde barris cheios de Bourbon são carregados em navios cargueiros que navegam ao redor do mundo para envelhecer.

Trey Zoeller drenando uísque de um dos dois barris que usou para recriar a história do Bourbon. / Foto de Nate Morguelan

O oceano de Jefferson começou como um experimento para determinar como o clima, o ar salgado e o movimento do mar afetariam o envelhecimento do Bourbon. O perfil de sabor de caramelo salgado resultante gerou grande interesse e foi expandido para uma linha de produção completa em 2012. Agora em sua 15ª viagem, a Jefferson's enviou centenas de barris em viagens ao redor do mundo.

O mais recente empreendimento de Zoeller vai um passo além, que faz a pergunta: O que realmente torna Kentucky Bourbon diferente de outros uísques americanos?

No ano passado, Zoeller começou a testar uma hipótese sobre por que o Kentucky Bourbon se tornou tão reverenciado na história. Zoeller afirma que os extensos sistemas hidroviários do Kentucky, que forneciam rotas de transporte para a costa leste via Nova Orleans, tiveram um efeito positivo no processo de envelhecimento em barris que não podia ser replicado em depósitos.

Zoeller colocou dois barris de uísque de sua destilaria na jornada para estudar os resultados. Os barris resistiram a dois furacões, várias tempestades tropicais e 4.000 milhas náuticas em sua viagem de um ano.

Como começou e quais foram os resultados? (Ou “O barco lento para a cidade de Nova York”)

O uísque foi destilado em janeiro de 2016 e ficou hospedado em Kentucky por seis meses. A crença era de que destiladores de eras passadas esperariam até que as enchentes da primavera cessassem para transportar seu uísque rio abaixo.

“Nesse ponto, em termos de barco, estávamos basicamente pedindo carona. Foi, ‘para que lado você está indo? Vamos cobrir o gás. '” —Trey Zoeller

“Estávamos tentando mantê-lo o mais historicamente preciso possível”, diz Zoeller. “Mantivemos o barco a cerca de 4,8 nós - basicamente apenas flutuando ao longo da água.” Os barris queimavam sob o sol de verão enquanto o barco vagava cerca de 32 milhas por dia pelo sistema de rios médios da América.

“Bourbon não faz essa jornada há 150 anos”, diz ele.

O Bourbon de Zoeller no barco Sea Pro de 23 pés que iniciou a viagem / Foto de Nate Morguelan

Demorou 58 dias para o Bourbon chegar a New Orleans vindo de Kentucky, onde foi transferido para um novo barco. Lá, a jornada encontrou vários obstáculos. Tempestades tropicais atrasaram sua saída da Louisiana e, depois de finalmente entrar em ação, o furacão Hermine forçou o barco a se refugiar em Tampa, Flórida.

O furacão “destruiu totalmente os barris”, diz Zoeller. Depois que o empenamento induzido pelo clima causou o estouro da cabeça de um barril, uma intervenção foi necessária. “Nós até aparafusamos as aduelas para manter os barris fechados.”

Em Key West, eles enfrentaram mais atrasos. Eles tiveram que esperar que os barris de reposição reforçados chegassem antes de serem capazes de carregá-los no próximo barco.

“Tivemos que fazer com que nossa tanoaria enviasse novos barris feitos especialmente com bandas de aço galvanizado que pudessem resistir às intempéries”, diz Zoeller.

Eventualmente, eles continuaram para Fort Lauderdale, onde o desastre se seguiu. Uma vez lá, eles descobriram que seu próximo barco - o quarto da viagem - havia sido severamente danificado pelo furacão Matthew, deixando os barris encalhados.

“Nesse ponto, em termos de barco, estávamos basicamente pedindo carona”, diz Zoeller. “Foi,‘ para que lado você está indo? Vamos cobrir o gás. '”

O quarto barco da viagem, realizando o trecho Fort Lauderdale até Nova York, com os barris ainda presos ao teto da cabine / Foto de Kristen Richard

Bem Vindo a Nova York

Zoeller encontrou um barco em Fort Lauderdale disposto a trocar espaço por seu Bourbon por combustível, e a lenta jornada para o norte ao longo da costa leste começou em direção ao seu destino final: Nova York. Oito meses atrás do cronograma e um ano após o dia após o Bourbon ter deixado Kentucky, o barco finalmente atracou no Chelsea Piers de Manhattan em 6 de junho de 2017.

Os barris, com menos de um ano, danificados e descoloridos pelo sol, pareciam ter sido desenterrados de uma escavação arqueológica. O fato de ainda estarem à prova d'água parecia um milagre.

O que esperava lá dentro era um dos uísques produzidos de forma mais exclusiva em qualquer lugar do mundo no século passado. “Provavelmente o mais caro também”, diz Zoeller com uma rispidez na voz que deixou claro o inesperado dreno financeiro.

Ansioso para responder à sua hipótese, Zoeller agarrou um alicate próximo para abrir o cano e despejar as amostras. No entanto, a pressão do ar dentro do barril mudou durante a viagem, e alguns dos Bourbon mais raros do mundo começaram a borrifar como um hidrante aberto.

“Quem me perguntou quantos casos sairíamos disso?” Zoeller gritou depois que ele selou o vazamento. 'Acho que sua resposta é cerca de quatro a menos do que quando você chegou aqui.'

Zoeller tentando freneticamente tampar o buraco perfurado em seu barril para amostras, enquanto era borrifado no rosto por uísque / Foto de Kristen Richard

Qual é o gosto?

Uma comparação lado a lado entre o Bourbon envelhecido em barco de Zoeller e um grupo de controle que foi destilado do mesmo lote no mesmo dia, mas envelhecido no depósito de Jefferson em Kentucky, mostra uma grande diferença.

Jefferson’s Journey Bourbon tinha uma cor muito mais escura: um âmbar profundo e enferrujado, mais típico de um uísque envelhecido por anos, em comparação com o tom amarelo palha do lote de controle. Sua cor normalmente desmentiria anos, até décadas de envelhecimento.

Enquanto a amostra de controle ainda estava quente, gramada e granulosa, o Bourbon envelhecido como barco tinha notas intensas de mel e a adstringência havia suavizado significativamente. Ainda tinha gosto de uísque, é claro, mas com quase zero mordida em comparação com a garrafa de controle tradicionalmente envelhecida.

Jefferson’s Ocean, que tem 4 a 8 anos de idade antes de ser colocado no mar, ao lado de uma amostra do experimento Journey, que envelheceu por apenas um total de 18 meses / Foto de Kristen Richard

Para onde ir a seguir?

Então, o que vem a seguir para Jefferson’s Journey? Como o engarrafamento Ocean, este último experimento chegará às prateleiras perto de você?

“Não há como fazer isso comercialmente em grande escala”, diz Zoeller. “Não consigo nem imaginar quanto teria que cobrar por garrafa.”

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Em vez disso, Zoeller planeja engarrafar e lançar o Bourbon em uma escala limitada até o final do verão / início do outono. Parte dos lucros irá para instituições de caridade.

Zoeller também planeja salvar amostras para desvendar os mistérios do que aconteceu durante a jornada do Bourbon em um nível molecular. Com base apenas no gosto, Zoeller acredita que há mérito em sua hipótese sobre a razão por trás da famosa reputação do Kentucky Bourbon.

Trey Zoeller, uma amostra de seu trabalho / Foto de Kristen Richard

Dois se por mar ...

Enquanto ele está no convés do barco, uma pitada de insatisfação permanece na voz de Zoeller, enquanto ele lamenta a viabilidade comercial limitada do projeto. O capitão do barco - aquele que se encontrou em Fort Lauderdale, que trocou espaço pelo Bourbon de Zoeller em troca de um pouco de gás, que estava ouvindo junto - pigarreia e fala alto.

“Sabe, eu tenho um cara. Ele tem esse tipo de ... esquife usado para vender. Barcaças leves. Pequeno o suficiente para que você ainda consiga uma boa rolagem das ondas, mas pode caber 10, talvez 20 barris em cada um. Tenho certeza que ele os deixaria ir por um bom preço. ”

Zoeller faz uma pausa e estreita os olhos, aparentemente estudando a matemática mental de como ter uma dúzia de barris em uma pequena frota de barcos afetaria o custo de produção de seu uísque. Chegando a uma conclusão aparentemente satisfatória, ele balança a cabeça e se desculpa. Ele e o capitão recuam para a popa do barco para conversar sobre esquifes. Há Bourbon para ser feito.