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O Merlot da Califórnia está de volta?

Bem, mais ou menos. Pode não haver tanto quanto antes, antes que a reação do consumidor e o renascimento do Pinot Noir se instalassem. Mas o que resta está melhor do que nunca - e pode ser verdadeiramente excepcional.

“Todos nós sabemos o que aconteceu com a variedade”, diz Pierre Noique, vice-presidente de vinhos de luxo da Constellation Brands, dona da Robert Mondavi Winery e Franciscan Estate, entre outras, em Napa Valley.

“Ao falar com donos de restaurantes em todo o país, Merlot está em uma situação um pouco única”, diz ele. “Era uma das variedades mais quentes antes de 2004, então parou bruscamente e a crise do Merlot eliminou todos os produtores que não eram sérios, e apenas os de alta qualidade, verdadeiramente comprometidos, permaneceram. Muita coisa aderiu ao movimento e inundou o mercado com [vinhos] medíocres, verdes e verdes ”.

Hoje em dia, Noique vê ofertas de alta qualidade em listas de vinhos de todo o país de nomes como Duckhorn Vineyards, Twomey, Franciscan Estate, Lewis Cellars, Pahlmeyer, Shafer, Cakebread Cellars, Chappellet e Whitehall Lane, todos produtores de Napa Valley.

“Se for Merlot, tem que ser Napa para vender, de preferência de uma vinícola conhecida”, diz Noique. “As pessoas ainda procuram Merlot pela mesma razão que procuram Pinot Noir: acessível, suave, frutado e com baixo teor de taninos.”

A ascensão e queda do Merlot

A categoria de preço mais baixo do Merlot era um saco bastante heterogêneo quando o plantio excessivo era galopante, mesmo em Napa. Mas uma correção de mercado pode ser a melhor coisa que já aconteceu para os consumidores, que agora podem encontrar um bom Merlot por menos de US $ 25.

“Nos últimos 10 anos, os vinicultores não se sentiram de forma diferente em relação ao Merlot”, disse Janet Myers, gerente geral e diretora de vinificação da Franciscan Estate. “Mas houve um joeiramento, parte do pior foi arrancado e o que sobrou foi o melhor Merlot. A qualidade aumentou, mas as quantidades diminuíram. ”

Ironicamente, Merlot foi misturado com Pinot Noir uma vez que a demanda de Pinot explodiu, pois os produtores precisavam esticar o que tinham.

“Pinot não tinha gosto de Pinot em alguns casos, ele fica tão dominado por qualquer variedade que você misture com ele”, diz Myers. “Pinot começou a ficar insosso, e as pessoas diziam: 'Talvez eu olhe para Merlot novamente.'”

As estatísticas confirmam essa noção, com o Merlot representando 8,3 por cento das vendas de vinho em volume no ano passado, em comparação com 4,6 por cento do Pinot Noir, de acordo com a Nielsen. Chardonnay dominou o mercado com 19,4 por cento das vendas, com Cabernet Sauvignon em segundo lugar com 13,3 por cento.

Surto de crescimento

Para 2012, o California Agricultural Statistics Service relata que Napa Valley é responsável pela segunda maior área cultivada de Merlot de qualquer região da Califórnia (depois de San Joaquin Valley), com 5.976 acres plantados. O Condado de Sonoma é o terceiro, com 5.778 acres.

A Franciscan produz um Napa Valley Merlot por US $ 21, bem como uma mistura patenteada de alta qualidade, Magnificat, que é composta de aproximadamente 20 por cento de Merlot. A Franciscan vai estrear em breve sua primeira reserva Merlot, uma safra 2013, focada no mercado de restaurantes.

“Os restaurantes sempre entenderam que o Merlot é versátil e amigo da comida”, diz Myers. “Sempre foi um liquidificador importante, mas não é um segundo pensamento para nós. É uma bela uva, ponto final. ”

Creme da Colheita

No curso superior do Vale do Napa, perto de Calistoga, três palmeiras finas se erguem do solo em um mar de uvas, o marco revelador de um dos locais mais felizes de Merlot.

Conhecido apropriadamente como Three Palms Vineyard, 73 acres de uvas para vinho são plantados aqui. Cinqüenta deles são Merlot.

O fundador da Duckhorn Vineyards, Dan Duckhorn, lançou seu primeiro Merlot Three Palms Vineyard em 1978, cobrando US $ 12,50 por garrafa, um preço astronômico na época.

“Queríamos que as pessoas entendessem que era um Merlot de qualidade excepcional”, diz ele. “Esta mensagem conectou com as pessoas.”

Após terceirizar o vinhedo por 37 anos, a Duckhorn Wine Company comprou o vinhedo lendário no início deste ano. A inspiração de Duckhorn sempre foi o Château Pétrus, o famoso Merlot 100% de Pomerol. Sua equipe continua a comparar seus vinhos com o produto, com o objetivo de fazer o Napa Valley Merlot de primeiro crescimento.

A socialite de São Francisco Lillie Hitchcock Coit, famosa na Coit Tower, plantou as agora famosas palmeiras ao redor de sua casa de férias no final do século XIX. Em 1967, o terreno foi comprado pela família Upton, que plantou uvas no ano seguinte, percebendo grande potencial em seus solos rochosos, aluviais, cobertos de pedras vulcânicas.

“É exclusivo para Merlot”, diz o enólogo de Duckhorn Renée Ary. “Geralmente gosta de solos de drenagem livre com retenção de umidade. Three Palms vai contra isso. Ainda não encontrei um lugar melhor para o Merlot. '

A rocha dá ao Merlot uma estrutura austera, diz Ary, já que as vinhas estão acostumadas a serem estressadas. Em Three Palms, as uvas amadurecem cedo e uniformemente, o calor do local promovendo a floração mais cedo do que outros locais Merlot que ela adquire no Vale do Napa. O Bloco Cinco é o seu favorito.

“As uvas são um pouco mais densas, mais escuras e, ainda assim, apresentam uma textura sedosa e arredondada aveludada”, diz Ary.

Um futuro brilhante

Ary e a equipe de Duckhorn assumiram a agricultura em tempo integral de Three Palms e suas frutas em 2011, depois que vinícolas como Sterling e Provenance retiraram-se. A maioria das vinhas foi plantada em 1993 e 1994, com blocos adicionais adicionados em 1997 e 1999.

Desde que ganhou o controle do vinhedo, o Merlot de Napa Valley de Duckhorn melhorou. Uma parte maior dela agora é composta de Merlot de Three Palms, além de vinhedos em Howell Mountain, Carneros, Yountville e Atlas Peak.

É o restaurante Merlot número um por muitos anos, de acordo com o Relatório de distribuição local da Winemetrics de 2014. Merlot é o terceiro vinho tinto mais popular em restaurantes, atrás apenas de Cabernet Sauvignon e Pinot Noir, de acordo com o relatório.

“Percebemos que a seção Merlot nas listas de vinhos estava ficando mais curta”, disse Carol C. Reber, vice-presidente sênior de marketing e desenvolvimento de negócios da Duckhorn. “Houve alguns anos em que pessoas jovens e sofisticadas de [lugares como] São Francisco não tinham certeza se deveriam gostar do Merlot ou não. Não mais. As pessoas do Vale do Silício que estão chegando em massa ao Vale do Napa estão abraçando-o a todo vapor. ”

Menos de $ 25

Kendall-Jackson 2012 Vintner’s Reserve Merlot (Sonoma County) 90 pontos, $ 24. Expressivo nos aromas e sabores coriáceos de ameixa e mirtilo, com um toque suave e picante que levanta a experiência, este vinho termina com uma pulverização de cacau em pó.

Pedroncelli 2012 Bench Vineyards Merlot (Dry Creek Valley) 89 pontos, $ 16. Suculento em ameixa vermelha e sugestões sutis de ervas e especiarias de canela, vai agradar a uma grande variedade de paladares e carteiras, o vinho dado um ano em carvalho americano.

Chelsea Goldschmidt 2012 Merlot (Alexander Valley) 88 pontos, $ 18. Uma colaboração entre o enólogo Nick Goldschmidt e sua filha Chelsea, este 100% Merlot oferece grande valor. Carvalho em ameixa fruta preta e tabaco, mostra um toque de cedro e cravo em meio a taninos montanhosos.

Folie à Deux 2012 Merlot (Alexander Valley) 88 pontos, $ 19. Denso e suculento, este vinho é abundante em cereja preta, ameixa e chocolate e faz um bom trabalho controlando a doçura da sua fruta madura. Couro e carvalho no paladar, dê-lhe um poderoso redemoinho no copo para que seu corpo médio e final longo brilhem.

Robert Mondavi 2012 Merlot (Napa Valley) 88 pontos, $ 23. Cravo picante e canela aparecem na entrada deste vinho de corpo médio, que oferece taninos suaves e arredondados e carvalho sutil. Ameixa, a framboesa e o tabaco aparecem todos, finalizados com uma boa dose de pimenta-do-reino.

Ca’Momi 2013 Merlot (Napa Valley) 87 pontos, $ 22. Menta com notas maduras de ameixa preta e cereja, este vinho rico e opulento apresenta ainda taninos franzidos, mas mostra acidez medida no palato e final de boca. O carvalho tostado marca presença, proporcionando sabor e plenitude.

Cline 2012 Estate Grown Merlot (Sonoma Coast) 87 pontos, $ 18. Azeitona preta, amora preta e charcutaria esfumada tornam este vinho interessante, vindo dos confins mais frios de Carneros, onde encontra a extensa Costa de Sonoma. Austero, o palato médio mergulha nas notas de café e chocolate.

Educated Guess 2012 Merlot (Napa Valley) 87 pontos, $ 20. Este é um vinho bem construído, com 95% das uvas do Vale de Napa e o restante do Condado de Lake. Merlot representa 85%, o restante é Cabernet Sauvignon. Farto, oferece suculentas ameixa e cereja preta, além de listras de cedro e pimenta preta. Os taninos são suaves e integrados enquanto o final sugere mocha e chocolate.

Franciscan 2012 Merlot (Napa Valley) 87 pontos, $ 21. De construção média, com camadas de textura e tanino macias e acessíveis, este vinho é grande em amora e azeitona preta, combinando com sucesso doce e salgado. Ele cria tensão à medida que avança, terminando com um gosto de couro esfumaçado.

Frei Brothers 2013 Reserve Merlot (Dry Creek Valley) 87 pontos, $ 20. Rico em ameixa, cereja preta e amora, este vinho é sutil em especiarias de canela e ervas secas, com enfeites adicionais de couro e terra. Macio e moderado, é acessível e versátil.

Kirkland Signature 2013 Signature Series Merlot (Oakville) 87 pontos, $ 15. Cereja, framboesa e baunilha combinam-se para uma convidativa mistura de amadurecimento e bouquet doce, um componente frutado que se adapta bem a um vinho estruturado marcado por taninos suaves e finos. O acabamento é robusto em pimenta preta e cravo.

Napa Cellars 2012 Merlot (Napa Valley) 87 pontos, $ 19. Chocolate e framboesa unem forças neste vinho doce, macio e redondo que é considerável, mas acessível. É uma boa opção para as refeições e festas do meio da semana, com corpo mediano e final respeitável que combina com uma grande variedade de comidas.

$ 25– $ 50

Black Stallion 2012 Limited Release Merlot (Napa Valley) 91 pontos, $ 40. Suave e redondo, é um vinho bem estruturado, amplamente abençoado em cereja preta, ameixa e canela picante. Feito em pequenas quantidades, faz jus à variedade, oferecendo algo menos extremo que o Cabernet e totalmente pronto para a mesa.

Darioush 2012 Merlot (Napa Valley) 91 pontos, $ 50. Aveludado e sedutor, este é um belo exemplo da sensualidade da variedade, um estudo em cereja preta madura, cravo e canela que é generoso em tanino sem ficar obsceno. Com uma decantação ou duas voltas do copo, espere que o poder amoleça e a complexidade adquira um novo vigor.

Starmont 2012 Merlot (Carneros) 91 pontos, $ 27. Do lado Napa de Carneros, este Merlot é misturado com Petit Verdot a 1%, que presumivelmente adicionou um pouco de peso e cor à mistura. Super macio, oferece notas redondas e maduras de cereja e mirtilo, com ampla acidez, taninos texturizados e um final forte lavado em moca.

St. Francis 2012 Behler Vineyard Merlot (Sonoma Valley) 90 pontos, $ 45. Macio e suave em frutas pretas e couro, junto com tufos de tabaco e cravo, este vinho contém um inesperado 4% de Zinfandel, que pode muito bem aumentar tanto o vigor do carvalho e tanino quanto o núcleo suculento da fruta que o mantém levantado o paladar. Adega até 2017. Seleção de adega.

St. Supéry 2012 Estate Merlot (Rutherford) 90 pontos, $ 50. Alcaçuz e ameixa preta dão a este vinho um toque sensual, em camadas em torno de taninos generosos e tabaco de couro. Suave no final, fornece uma nota polida de groselha e framboesa no meio do caminho, tirando grande parte do peso da língua. Adega até 2020. Seleção de adega.

Y. Rousseau 2012 Pépé Cavedale Vineyard Merlot (Moon Mountain District) 90 pontos, $ 50. Nomeado em homenagem ao avô francês do produtor, que amava o Merlot, este vinho 100% varietal de um local de grande altitude é coriáceo e carnudo, bastante elegante. Com cheiro de gordura de bacon que lhe confere uma sensação de delícia rústica, é macio e untuoso na boca, de médio a encorpado.

Mais de $ 50

Duckhorn 2012 Three Palms Merlot (Napa Valley) 93 pontos, US $ 95. De um dos locais mais conhecidos pela casta no Napa Valley, este vinho apresenta uma estrutura clássica, com uma qualidade quase poeirenta aos taninos bem integrados e resolvidos. Concentrado, apresenta densidade de fruta vermelha que se mantém em equilíbrio com a sua mineralidade mais robusta, mantendo-se macio no palato. Beba agora até 2025. Seleção da adega.

Pride Mountain 2012 Vintner Select Merlot (Sonoma County) 93 pontos, $ 80. Um vinho 100% varietal, cultivado em uma área chamada Lower Mountaintop, há um elemento atraente de cereja e framboesa cristalizada aqui, apoiado por toques complexos de baunilha e carne curada. Com bastante corpo para se manter fresco e vibrante no paladar, nunca se atola, terminando em componentes mais ricos de chocolate preto e carvalho.

Tamber Bey 2012 Merlot (Yountville) 91 pontos $ 75. Pimenta preta e fumaça espessa acentuam o bouquet deste vinho com especiarias canela, arredondado no paladar por ameixa vermelha e chocolate preto. Macio e suculento no palato frontal, vai se beneficiar de uma maior abertura, sugerindo tanto decantação ou adega até 2020. O vinho é combinado com 7% de Cabernet Sauvignon. Seleção de adega.