Superficialmente, a ideia de equilíbrio no vinho parece fácil de entender. Nenhum elemento domina, de modo que - entre outras coisas - o nível de álcool de um vinho não é nem muito alto nem baixo, seus níveis de açúcar residual são adequados ao estilo do vinho, quaisquer caracteres derivados do carvalho são proporcionais a seus outros aromas e sabores e seus níveis de tanino se harmonizam com os outros componentes do vinho.

Críticos de vinho e juízes freqüentemente fazem do equilíbrio o ponto central de nossas avaliações de qualidade. Charles Curtis, MW, atualmente chefe do departamento de vinhos da Christie's na Ásia, certa vez me deu a sigla BLIC - que significa Equilíbrio, Comprimento, Intensidade e Complexidade - como um modelo para avaliar a qualidade do vinho.

Continuo a acreditar que para um vinho ser de grande qualidade tem de ser equilibrado. Mas estou cada vez mais preocupado com a forma como essa palavra está sendo interpretada por enólogos e formadores de opinião em todo o mundo.

Em alguns contextos, parece ser visto como uma exortação contra os níveis elevados de álcool. Em outros, é uma exigência que o caráter de fruta primária de um vinho seja desacelerado.

O grupo de produtores de Chardonnay e Pinot Noir com sede na Califórnia, In Pursuit of Balance, sugere que o equilíbrio não se limita à discussão dos níveis de álcool. A grande maioria dos vinhos servidos por seus membros em uma degustação em Nova York em abril passado, entretanto, pesava menos de 14% abv.

Embora eu tenha gostado de alguns dos vinhos, encontrei muitos que definitivamente não tinham a redondeza e as texturas ricas a que me acostumei nos vinhos da Califórnia. Em suma, eles não tinham um gosto muito californiano.

Separadamente, do outro lado do mundo, em um julgamento de Chardonnays da Nova Zelândia em novembro de 2011, fui severamente castigado por outro juiz por favorecer um vinho que ele considerou muito vulgar. Apesar da pura delícia do vinho, este crítico, que achou o vinho sem contenção e equilíbrio, saltou do pódio da medalha de ouro.

Embora eu o defendesse como um bom exemplo do estilo Gisborne de Chardonnay - tropicalmente frutado, balanceado por baunilha evidente do envelhecimento em carvalho - ele me disse: 'Pode ser um estilo de Chardonnay, mas não é mais um estilo aceitável.'

Esses dois exemplos de equilíbrio ilustram vários problemas com o termo como uma propriedade definidora de um bom vinho.

Primeiro, equilíbrio como um substituto para significar baixo teor de álcool ou influência mínima do carvalho é um termo impróprio. Eu sugeriria que os vinhos podem ser balanceados em vários níveis de álcool de 5–20% abv e de nenhum carvalho a 100% carvalho novo. O equilíbrio não pode ser determinado de forma confiável de forma isolada, apenas a partir dos números.

Em segundo lugar, essa busca de equilíbrio tem o mesmo potencial de homogeneizar estilos de vinho e obscurecer a identidade regional que a busca por um amadurecimento fisiológico completo e o uso excessivo de carvalho novo. Assim como os vinhos congestionados feitos de uvas maduras perdem seu caráter varietal e sentido de lugar, o mesmo acontece com os vinhos feitos de uvas maduras demais.

Terceiro, não vamos esquecer que pequenos desequilíbrios são o que fazem certos vinhos se destacarem de outros. Um toque de botrytis em um Chardonnay do Mâcon confere-lhe um toque exótico, mas o marca como atípico para a denominação. Um sopro de volatilidade dá aos vinhos de Quintarelli seu toque distinto, mas esses vinhos estão entre os mais elogiados do Vêneto. O uso extensivo de carvalho americano é uma marca registrada dos Cabernet Sauvignons de grande sucesso da Silver Oak.

Embora o equilíbrio seja uma construção teórica sólida, como o equilíbrio de qualquer vinho individual é percebido depende de cada provador, e das tolerâncias desse provador para os vários componentes do vinho, como açúcar, álcool, ácido e tanino. É bem possível que dois provadores experientes discordem sobre se um vinho é balanceado ou não.

Em última análise, enquanto os produtores de vinho buscam diferentes visões de equilíbrio, a decisão final cabe a você, o consumidor. Os números e as descrições podem dizer muito sobre um vinho. Em algum momento, você tem que provar por si mesmo, pesar os elementos do vinho em seu paladar e ver se o vinho parece equilibrado para você.