O destilador Steve McCarthy, que morreu em 2 de janeiro , apenas cinco dias antes de completar 80 anos ^º aniversário, era conhecido como o fundador da Portland, Oregon's Destilaria Clear Creek . Ele foi um dos pioneiros do movimento da destilaria artesanal moderna.

Especificamente, McCarthy é conhecido por seu trabalho fazendo aguardentes de frutas no estilo da eau de vie da Europa, a partir de uma versão totalmente americana de pêra na garrafa. Pêra Williams a um estimulante Douglas Fir conhaque amado pelos bartenders.

No entanto, o que muitos podem não perceber foi o papel fundamental de McCarthy em abrir caminho para Uísque americano de malte .

“Não faltam figuras seminais na ascensão do single malt americano, mas poucos argumentariam que Steve McCarthy foi seu verdadeiro padrinho”, diz Steve Hawley, presidente da Comissão Americana de Uísque de Malte Único . “Simplesmente não estaríamos onde estamos hoje como categoria se ele não tivesse estabelecido as bases.”

McCarthy não pretendia ser um destilador. Ele se formou na NYU Law School, depois voltou para Oregon para trabalhar no governo e no serviço público. Mais tarde, ele assumiu o negócio de manufatura de seu pai, que frequentemente o trazia para a Europa. Por acaso, foi lá que conheceu as aguardentes de frutas conhecidas como schnapps ou eau de vie.

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Ele lançou Clear Creek em 1985, como uma forma de resgatar os pomares de Hood River de sua família, transformando as peras Barlett ali cultivadas em conhaque americano. Adquirindo um alambique de Alemanha e aprendendo técnicas de destilação com a ajuda do então St. George destilador Jörg Rupf, McCarthy fundiu tradições europeias com ingredientes americanos.

Uma década depois, faria o mesmo com outro espírito europeu: Uísque escocês de malte único .

O projeto começou na Irlanda, diz Joe O'Sullivan, Master Distiller da Clear Creek e Hood River Distillers, que trabalhou com McCarthy por mais de uma década. Lá, uma noite chuvosa serviu de desculpa para passar um tempo com um amigo e sua extensa coleção de uísques, levando a uma epifania: “Ele disse, e se eu fizesse uma versão disso usando ingredientes do Oregon?”

O resultado final foi McCarthy's Oregon Single Malt , que estreou em 1996, o primeiro single malt americano conhecido.

Peated Scotch forneceu a inspiração; em um 2011 entrevista com Entusiasta do vinho , McCarthy citou especificamente Lagavulin 16 anos. Como alguém que gostava de desvendar problemas complexos e 'apoiar os oprimidos', diz O'Sullivan, ele estava bem posicionado para enfrentar o desafio de construir um single malt americano, passo a passo.

No início, ele importou malte turfado da Escócia, destilando e envelhecendo no Oregon. Mais tarde, ele trabalhou com a Widmer Brewing de Portland para fazer uma cerveja defumada para destilar em uísque e contatou os tanoeiros de Oregon para fazer barris de carvalho garryana local, outro insumo local.

“Ele não entendeu que estava lançando uma categoria”, continua O’Sullivan. “Naquela época, ele estava apenas fazendo um uísque de que gostava e esperava que outras pessoas apreciassem. Ele não estava tentando atrapalhar a categoria. Ele simplesmente tinha uma paixão por isso.”

Ele, no entanto, inspirou muitos outros a criar single malts americanos.

“Na década de 1990, McCarthy [criou um] uísque single-malt de Oregon antes que qualquer outro produtor americano o tivesse feito, e eu realmente acredito que a visão de Steve criou uma das marcas fundamentais do uísque americano”, diz Rebecca Harris, presidente da American Craft Spirits Association e presidente e principal destilador da Virgínia destilaria artesanal Catoctin Creek.

“Quando Scott [Harris] e eu começamos a Catoctin Creek em 2009, não havia tantos modelos para uma nova destilaria. A visão de Steve McCarthy, tanto em seu trabalho criando os conhaques Clear Creek quanto o McCarthy's Oregon Single Malt, foi realmente influente para nós e para centenas de outras destilarias nos últimos 25 anos.” Ele “lançou as bases” para o single malt americano, acrescenta ela.

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Em 2014, McCarthy vendeu Clear Creek para Destiladores Hood River e partiu para outras atividades. No entanto, seu legado como um dos criadores da destilação artesanal americana - e do single malt americano em particular - vive até hoje.

O que McCarthy diria de sua considerável contribuição para a categoria americana de single malt? O'Sullivan sugere que 'ele minimizaria isso', em seu típico modo modesto e de fala mansa, mas pode mostrar uma medida de 'orgulho paternal em estágio final', ciente do que havia criado.

“Não é que ele tenha pastoreado a categoria como um todo, mas ser o começo dela é muito especial”, diz O’Sullivan. “Steve olharia para o single malt americano agora e perceberia que estava vivendo uma vida maior do que ele jamais se permitiu.”