Com a excelente safra de 1998 agora principalmente no mercado, não há melhor momento para saborear os deliciosos vinhos tintos do deslumbrante Vale do Ródano - e não negligenciar os brancos e rosés.

Os vinhedos do sul do Rhône são alguns dos mais importantes da França para os fãs de vinhos cheios de personalidade. De uma região de grande beleza, repleta de ruínas antigas e banhada pelo sol durante grande parte do ano, os vinhos, com os seus aromas exóticos e suaves e frutos maduros, apelam instantaneamente aos amantes dos tintos ricos e dos brancos de peso.

O cartão de visita para a área são os ventos secos de Mistral do norte, que sopram pelo menos 200 dias por ano. Para os produtores de uvas, esse vento - conhecido por deixar homens e cachorros loucos - é uma bênção. Por meio dela, a natureza oferece uma maneira de manter as uvas secas e saudáveis, sem obrigar os produtores a recorrerem a muitos produtos químicos agrícolas.

Para os visitantes, há algo estimulante em vir para o sul, para o Rhône. Em um momento quase definível, em algum lugar ao sul de Valence, a luz leitosa do norte da França dá lugar à luminescência penetrante do Mediterrâneo. Por anos, eu costumava observar uma placa de sinalização evocativa que anunciava simplesmente 'Vous êtes en Provence'. Hoje, esse sinal foi substituído por um anúncio de que você entrou na região de Provence-Alpes-Côte d'Azur, que é um pouco mais burocrática, mas carrega o mesmo significado acolhedor.

Ao sul desse sinal, o estreito Vale do Rhône se alarga. A leste, é delimitada por uma cordilheira de rochas de formato estranho, denominada Les Dentelles de Montmirail. Eu costumava pensar que o contorno irregular das Dentelles estava sendo comparado a dentes, até que um francês prestativo me disse que a palavra na verdade significava os alfinetes de uma prancha de fazer renda. Sempre vou pensar neles como dentes, no entanto.

Este cume abriga os vinhedos orientais da Côtes-du-Rhône. Estando no cume de Montmirail e olhando para o oeste, uma colina baixa ao longe marca Châteauneuf-du-Pape. No extremo sul, as enormes ameias em uma colina são as do palácio papal em Avignon. Através de tudo isso, o rio Rhône flui lenta e majestosamente para o Mediterrâneo.

Tudo na região está situado relativamente próximo um do outro. E entre os marcos encontram-se vinhas, muitas vinhas. O sul do Ródano é a segunda maior área vinícola da França, depois de Bordeaux. Quase 10.000 produtores cultivam 100.000 acres de vinhas. Praticamente todas as esquinas de cada cidade pequena revelam outra adega, pedindo que você pare e compre (as vendas diretas são tão importantes no Vale do Rhône quanto em Napa, embora as técnicas de vendas sejam muito mais casuais e as degustações descontraídas normalmente sejam gratuitas ) E parece que todas as aldeias, de qualquer tamanho, são dominadas pelos tanques de aço inoxidável da cooperativa local, onde a maioria dos produtores ainda retira suas uvas.

A denominação mais famosa do sul do Ródano é, sem dúvida, Châteauneuf-du-Pape. É aqui que os projetos foram elaborados para o sistema francês de regulamentos de controle de denominações, que delimitam áreas de cultivo, autorizam variedades de uvas e muito mais. Châteauneuf também é onde os melhores vinhos da região são produzidos, a partir de 13 variedades diferentes de uvas tintas e brancas. (Em ordem de destaque: Grenache, Syrah, Mourvèdre, Cinsault, Clairette Blanc, Bourboulenc, Roussanne, Picpoul, Counoise, Terret Noir, Vaccarèse, Muscardin e Picardan.)

Em algum momento da vida de todo viajante amante do vinho, uma visita a Châteauneuf é essencial. Cada casa parece pertencer a um vigneron. A cidade e seu castelo superam uma pequena colina, e abaixo da cidade - em um planalto - estão os arbustos retorcidos que crescem em uma espessa camada de grandes paralelepípedos que cobrem o solo. Essas pedras, chamadas galetes, são o segredo por trás da força e do peso dos vinhos Châteauneuf-du-Pape, pois refletem o calor do sol do verão nas uvas que amadurecem.

Como seria lógico, os melhores vinhos são engarrafados na propriedade, ao invés de produzidos
por négociants. Os vinhos engarrafados em Châteauneuf levam o brasão papal das chaves cruzadas de São Pedro, o que dá uma garantia de autenticidade, mesmo que não seja de qualidade.

O Château de Beaucastel é talvez o mais conhecido de todos os produtores de Châteauneuf e um dos poucos a continuar cultivando todas as variedades permitidas. No outro extremo, o Château Rayas produz um Châteauneuf frequentemente deslumbrante feito inteiramente de Grenache. A maioria das propriedades de Châteauneuf, no entanto, faz vinhos misturados que se enquadram em algum lugar entre esses dois exemplos, com os componentes principais sendo mais frequentemente Grenache, Syrah, Cinsault e Mourvèdre.

Em anos de alta qualidade, como 1998, são vinhos grandes com níveis de álcool entre 13,5 e 15%. Mas bons produtores como Le Vieux Télégraphe ou Château La Nerthe são capazes de extrair frutas finas e ricas para equilibrar o álcool. Sabores quentes, carregados de ervas e picantes são característicos dos melhores vinhos da região. Apesar de seu calor e ousadia, esses vinhos muitas vezes podem envelhecer bem. Châteauneufs que melhoram por dez ou mais anos não são incomuns.

Depois de uma das safras mais fracas na memória recente (1997), os produtores de Châteauneuf se recuperaram em 1998. Ao provar uma variedade de Châteauneufs de 98, nosso painel de degustação em Nova York saiu convencido de que os lançamentos atuais são de alta qualidade em todos os sentidos. Embora os tintos dos anos 98 dos mencionados Beaucastel, La Nerthe e Rayas não estivessem disponíveis para degustação a tempo de serem incluídos neste artigo, nossos editores provaram vários vinhos Châteauneuf e gostaram muito de três em particular: Domaine Cuvée Etienne Gonnet de nível de reserva da Font de Michelle, um vinho macio, mas escuro, de imenso caráter, o Les Cèdres engarrafando da estimada casa de Jaboulet e Lucien Barrot et Fils 'Châteauneuf.

Gigondas é a outra comuna de topo da região, mas os seus vinhos, com maior percentagem de Grenache, tendem a ser menos complexos que os do seu vizinho mais ilustre. Ainda assim, ofertas de nomes como Domaine du Cayron, Domaine Les Goubert, Domaine Saint-Gayan e Domaine Santa Duc podem ser tintos seriamente carnudos. Os vinhos daqui podem envelhecer bem, às vezes levando de cinco a dez anos para a colheita antes de atingir a maturidade.

Brusset é outra propriedade dos Gigondas para ficar de olho. Seu Les Hauts de Montmirail 1998 imensamente profundo é tão cheio de frutas escuras e sabores de café que quase requer um garfo e uma faca. É um dos vinhos mais amadeirados do Rhône que você provavelmente encontrará, mas a profundidade e a qualidade da fruta lidam com a forte dose de carvalho. Outro Gigondas que tem impressionado a crítica é o Château de Saint Cosme de Louis Barruol. O aroma deste vinho, resplandecente com especiarias asiáticas e tabaco fino, é magnífico, e a textura macia convida-o a mimar-se até que a garrafa se esvazie.

A vila de Vacqueyras, ao sul de Gigondas, recebeu seu próprio AOC em 1990 (seus vinhos eram anteriormente rotulados como Côtes-du-Rhône-Villages). Talvez sejam apenas dores de crescimento, mas em geral esses vinhos ainda não se igualaram aos de Gigondas ou Châteauneuf próximos. Do lado positivo, eles são menos caros.
Aglomerados em torno de Gigondas e Vacqueyras estão várias das 16 aldeias cujos vinhos levam a denominação Côtes-du-Rhône-Villages. Muitas vezes são versões em escala menor de Châteauneuf ou Gigondas, com alguns produtores aumentando o uso de Syrah e Mourvèdre, adicionando uma elegância e complexidade que falta em alguns dos vinhos fortemente Grenache.

A maioria dos vinhos que aparecem nos Estados Unidos são blends rotulados simplesmente como Côtes-du-Rhône-Villages, mas se você está visitando a área, deve fazer uma parada em pelo menos Cairanne, Rasteau, Séguret, Sablet e Beaumes-de. Venise, a última para provar o deliciosamente doce Muscat de Beaumes-de-Venise. Essas aldeias se enfrentam no vale lateral do rio Ouvèze, que flui para sudoeste no Rhône vindo de Vaison-la-Romaine.

O restante da denominação Côtes-du-Rhône está localizado nas margens ocidentais do Ródano. Começa fora de Avignon e se espalha para o norte até onde o afluente Ardeche deságua no rio Rhône. Ao longo do caminho, engloba duas denominações individuais: Tavel e Lirac.

Os produtores de Tavel afirmam fazer o melhor rosé da França até recentemente, uma reivindicação feita mais no passado do que no presente. Mas agora esses vinhos à base de Grenache, um exemplo perfeito disso é o Château d'Aqueria, estão melhorando. Como acontece com todos os bons rosés, o frescor é fundamental, mas o caráter não é sacrificado. Alguns consumidores têm dificuldade em aceitar que os rosés podem ser levados a sério. Mas os de Tavel são rosés que clamam por ser tintos. Têm peso, fruta, riqueza e considerável complexidade. Eles devem ser bebidos dentro de dois anos após a colheita, e bebidos gelados. Mas eles podem envelhecer. Recentemente, tive um Tavel de oito anos e ainda estava em perfeitas condições.

Enquanto isso, os produtores de Lirac se afastaram da produção de rosé em favor de vinhos tintos, e os melhores combinam um caráter rico de ameixa com notas de especiarias.

Completando as coisas estão os vinhos rotulados simplesmente Côtes-du-Rhône. Esses vinhos de estilo country raramente custam mais do que US $ 11 ou US $ 12 a garrafa, mas em boas safras eles oferecem quantidades substanciais de frutas com compota e uma flexibilidade que os torna perfeitos para a comida. Perrin, Guigal, Chapoutier, Jaboulet e Delas Frères estão entre os grandes nomes que fazem boas Côtes-du-Rhône, e seus '98s são particularmente resistentes e satisfatórios.

UM CASO DE MISTURA DE VINHOS TOP SOUTHERN RHONE 90 Château La Nerthe 1998 Châteauneuf-du-Pape $ 37 Esta é uma mistura branca clássica do Rhône de Grenache Blanc, Viognier, Roussanne e Marsanne. De estilo bastante internacional, tem a marca do carvalho, mas a fruta madura o maneja bem. Aromas e sabores adoráveis ​​de mel, especiarias, melão e frutas de caroço combinam perfeitamente com a madeira. Seus sabores distintos, textura atraente e peso semelhante ao Chardonnay devem torná-lo atraente para muitos bebedores de vinho não familiarizados com os deliciosos brancos da região. 88 Perrin 1999 Côtes-du-Rhône Reserve $ 11 Conseguindo ser sério e divertido, este vinho surge como um mini Châteauneuf blanc, com aromas a melão e ervas, boa profundidade e sabores a pêssego. Ostentando uma textura agradável - é cheio sem ser pesado - e com um final longo, seco e picante, esta é uma ótima introdução aos vinhos brancos misturados do sul do Ródano. 87 Château d'Aqueria 1998 Tavel Rosé $ 14 Um vinho que justifica a pretensão imodesta desta cidade de fazer o melhor rosé da França. Uma mistura de Grenache e Syrah, explode com o mais completo sabor de framboesa e acidez estimulante. Não só tem um gosto ótimo, como também parece imponente em seu frasco em forma de pirâmide, e a cor rosa-avermelhada é atraente. 93 Domaine Font de Michelle 1998 Cuvée Etienne GonnetChâteauneuf-du-Pape $ 33 Um bouquet completo de cereja, lavanda, café e baunilha. Fruta cereja escura intensa, com notas de alcaçuz e café marcando o paladar. A sensação na boca é cheia e luxuosa, refletindo a profundidade da fruta e o uso pródigo do carvalho. Apresenta taninos cheios com notas de cacau e frutas negras no final longo. Embora delicioso em sua juventude, será melhor se armazenado por três a cinco anos, e vai durar muito tempo. 92 Paul Jaboulet Aîné 1998 Les Cèdres Châteauneuf-du-Pape $ 38 Oferecendo um aroma complexo de frutas cozidas, couro, cedro e violetas, este vinho sedutor atrai e envolve você em um belo casulo. Há ondas de frutas pretas, chocolate e couro na boca, acentuadas por um fresco elemento mentolado. Maravilhosa textura na boca e taninos cheios no final longo de alcaçuz e amora. Um vinho perversamente atraente. 91 Lucien Barrot et Fils 1998 Châteauneuf-du-Pape $ 27 Um vinho elegante com um nariz elegante: soja, lavanda e especiarias exóticas abrem esta oferta extraordinariamente bem posta. A fruta, ácidos e taninos são tão perfeitamente equilibrados que quase se pode ignorar a estrutura graciosa e a sensação aveludada na boca. Final com notas de chá e sabores de frutas muito escuras. Ótimo agora, mas certamente melhor em dois anos. 91 Brusset 1998 Les Hauts de Montmirail Gigondas $ 40 Muito sedutor, desde as notas exuberantes de abertura de cereja preta e carvalho tostado até o final cheio. Há grande profundidade aqui, com sabores de amora e alcaçuz. A sensação na boca é densa e o final é cheio e longo. O uso massivo do carvalho é quase exagerado, mas os excelentes frutos o sustentam. Melhor se armazenado por dois a quatro anos para o consumo atual, deixe-o respirar bem. 90 Louis Barruol 1998 Château de Saint Cosme Gigondas $ 24 Bela complexidade, com um bouquet de frutas vermelhas, canela, especiarias asiáticas, tabaco e um elemento de erva-doce / menta. Sabores agridoces de ameixa, cravo e alecrim prevalecem no palato, e o vinho é elegantemente amarrado em uma moldura mais leve do que o Brusset. Fecha com muitas nuances de frutas escuras, ervas, cacau e alcaçuz. 89 Perrin 1998 Côtes-du-Rhône Reserve $ 10 Este vinho tingido está cheio de aromas de geléia de mirtilo e ameixa preta. Sabores de frutas escuras, ervas e ameixas acompanham o paladar flexível. O final é longo e bastante denso, com fruta preta, elementos coriáceos e taninos cheios e regulares. Este grande valor é imensamente agradável agora, mas deve melhorar nos próximos um a três anos. 88 Château de Ségriès 1998 Cuvée Reserved Lirac $ 11 Um vinho pesado de Grenache com um nariz ousado e atraente de cerejas. O fruto inicial é coberto por uma faixa empoeirada e terrosa que adiciona profundidade. Taninos suaves que são aveludados e macios não interferem em nada. Uma boa bebida para acompanhar carnes grelhadas. 88 Paul Jaboulet Aîné 1998 Paralelo “45” Côtes-du-Rhône $ 9 Tinto, com fruta profunda e uma nota de canela, este vinho rico e exuberante casa framboesa e cereja com notas carnudas de Syrah e bastante carvalho. Desde o seu nariz atraente até o seu acabamento suavemente tânico, é de construção elegante. Um vinho que pretende agradar agora e que faz sucesso. 87 M. Chapoutier 1998 Belleruche Côtes-du-Rhône $ 11 Uma mistura profundamente colorida com aromas de couro, chá preto, animale e frutas vermelhas. Um pouco mais tânico do que outros, mas isso torna tudo ainda melhor com um hambúrguer. Um vinho que transmite a qualidade da vindima.