Se você percorrer os feeds de muitos sommeliers do Instagram, talvez nunca saiba que houve um pandemia global em curso . Fotos de ostras na meia concha ao lado de uma garrafa de champanhe vintage raro ainda inundam a plataforma, acompanhadas de hashtags como “#sommlife”.

Fora das telas, uma realidade muito diferente se enfrenta à comunidade de sommeliers dos EUA. Já se passaram mais de sete meses desde que as empresas de hospitalidade fecharam inicialmente devido à nova pandemia de coronavírus. Embora muitos restaurantes tenham sido reabertos, milhares de profissionais do vinho continuam desempregados. Eles não esperam retornar às suas posições pré-pandêmicas tão cedo.

Outros podem ter retornado apenas para descobrir que as restrições estão sendo restabelecidas devido ao número crescente de casos e se preocuparem com o que isso pode significar para sua situação de emprego novamente.

“Vemos diretores de vinhos sendo bartistas agora, e o papel de diretor de vinhos / sommelier não existe agora.” - Jahdé Marley

“É um momento incrivelmente difícil para os sommeliers porque, para restaurantes que já estão contra a parede em termos de custos trabalhistas, somos uma espécie de luxo de ter na folha de pagamento”, diz James Sligh. Ele trabalhou como sommelier no bar de vinhos de Nova York The Supernatural Wine Company até o início de março, quando a cidade fechou todos os negócios não essenciais.

“Muitas vezes, somos os primeiros a sair quando ocorrem cortes, ou nossas funções acabam sendo mescladas em funções que deveriam ser de tempo integral, como gerenciamento.”

Jahdé Marley é consultor de vinhos para importadores e distribuidores Indie Wineries. Seu trabalho a leva a empresas de hospitalidade em toda a cidade de Nova York, onde muitas equipes de restaurantes são transferidas ou redimensionadas.

“Estou vendo proprietários substituindo como compradores de vinho, bartenders e até cozinheiros de preparação se o negócio for pequeno”, diz Marley. “Vemos diretores de vinho bartenderem agora, e o papel de diretor de vinho / sommelier não existe agora.”

De acordo com uma pesquisa da SevenFifty , mais de 300.000 pessoas trabalharam como sommeliers nos EUA em 2019. Esse é certamente um número menor do que o de bartenders e servidores ( 654.700 e 2.613.000, respectivamente, pelo Bureau of Labor Statistics dos EUA), mas ainda é um número significativo.

Conforme o mercado de trabalho muda, alguns profissionais do vinho estão mudando. Sligh desenvolveu um programa educacional online chamado Atlas infantil do vinho . Ele apresenta seus mapas da região vinícola pintados à mão em aquarela, que ele também vende como gravuras.

Mesmo antes da pandemia, não era incomum que membros da comunidade de sommelier complementassem sua renda fora do serviço de restaurante. Alguns ofereceriam aulas particulares, degustações ou outros serviços de consultoria enquanto mantinham empregos em restaurantes em tempo integral.

À medida que as temperaturas baixam e as restrições mudam, os restaurantes ficam criativos com suas refeições ao ar livre

Quando negócios não essenciais na Califórnia fecharam em março, Cristie Norman , então o sommelier do restaurante Wolfgang Puck's Spago em Beverly Hills, já ofereceu um guia online para iniciantes à educação do vinho. Durante o desligamento, ela tornou seu grupo de degustação digital e deu as boas-vindas a outros da comunidade de sommeliers de Los Angeles.

“Quando o coronavírus atingiu, e em abril as coisas não melhoraram, eu pensei,‘ Ok, este é o resto do ano ’”, disse Norman. “É por isso que eu mergulhei no grupo de degustação virtual, porque não há como voltarmos ao normal em sete a oito meses.”

Agora, todos os domingos, ela se senta em uma cadeira de gramado no estacionamento de seu complexo de apartamentos Studio City com um grande refrigerador, protegido do sol por um guarda-sol de arco-íris. Um por um, mais de 50 sommeliers dirigem até ela para receber uma sacola contendo seis garrafas de vinho individuais para degustar juntos durante um evento coordenado no Zoom. Ela o compara a 'um drive-through de vinho'.

Ajudar os sommeliers da área a continuar seus estudos redefiniu a conexão de Norman com seu trabalho com vinhos. “Se eu dissesse: 'Bem, sou sommelier e só faço essas coisas', teria perdido essa oportunidade”, diz ela.

Também reflete a realidade de um mercado de trabalho que continua indelicado para os sommeliers. Em 31 de agosto, Yelp relatado que mais de 32.000 restaurantes em todo o país fecharam definitivamente desde março.

Alguns anunciam o retorno das refeições em ambientes fechados em certos locais, mas Sligh teme que a pressão para reabrir restaurantes seja míope para trabalhadores e empregadores.

“Os trabalhadores foram colocados em uma posição impossível porque, em vez de poderem escolher voltar ao trabalho, eles são forçados a voltar ao trabalho porque não há rede de segurança e isso incentiva muitas práticas ruins”, diz ele.

Sligh também observa que é uma escolha clássica para os trabalhadores de restaurantes ignorar a doença em vez de perder salários e gorjetas. “Você pode ter muitos incentivos para poder [sentir-se doente] e fingir que isso não está acontecendo. Jantar dentro de casa tem sido uma maneira realmente confiável para a contagem de casos [Covid] aumentar. ”

A questão da falta de uma rede de segurança é agravada apenas pelo fato de que aqueles que recebem o seguro-desemprego os perderão assim que seus empregadores os convidarem a retornar aos seus empregos. A escolha passa a ser voltar a um local de trabalho potencialmente inseguro ou enfrentar a insegurança alimentar e de moradia.

Em março, Norman foi cofundador e se juntou ao conselho da Fundação United Sommeliers , cuja missão é proporcionar alívio financeiro para sommeliers desempregados.

“As contas estão se acumulando, esse é o problema número um”, diz ela. A fundação fez parceria com marcas globais para arrecadar cerca de US $ 1 milhão para sommeliers desempregados, e tem recebido aplicações de mais de 1.000 profissionais do vinho.

“Queremos que essas pessoas saibam que há alguém que se preocupa com elas, que somos uma indústria unida e que tudo vai ficar bem”, diz Norman.

“Os trabalhadores foram colocados em uma posição impossível porque, em vez de poderem escolher voltar ao trabalho, eles são forçados a voltar ao trabalho porque não há rede de segurança, e isso incentiva muitas práticas ruins.” - James Sligh

O inverno agora se aproxima para grande parte do país, e aquecedores externos já estão em falta y. Isso cria estresse adicional para os trabalhadores e proprietários de restaurantes em dificuldades.

“Eles estão arrasados ​​por terem que tomar essas decisões de vida ou morte: abrir seus negócios e trazer seus funcionários de volta ou permanecer fechados e perder seus negócios”, diz Marley. “Se tivéssemos um pacote de socorro adequado, as pessoas teriam sido capazes de ficar em casa adequadamente e, então, teríamos sido capazes de reabrir adequadamente.”

Fora do Programa de Proteção ao Cheque de Pagamento (PPP) lançado em abril para ajudar as pequenas empresas a manter sua folha de pagamento, não houve nenhum esforço de ajuda financiado pelo governo federal para sustentar restaurantes independentes enquanto a pandemia continua. O programa PPP também foi criticado para financiar empresas grandes e saudáveis, como um empréstimo de $ 20 milhões concedido a Ruth’s Chris , uma rede que emprega 5.000 pessoas e faturou US $ 468 milhões em 2019, em vez de priorizar pequenas empresas em dificuldades.

Marley incentiva as pessoas que procuram apoiar restaurantes a apelar para seus representantes eleitos.

“Eu realmente não acho que o consumidor deve se sentir obrigado a sair se não estiver necessariamente confortável em nome de salvar restaurantes”, diz Marley. “Como [os restaurantes] não receberam esses recursos e tiveram que abrir prematuramente, estamos nessa situação em que todos lutam para sobreviver”.

Organizações como a Fundação United Sommeliers e a Independent Restaurant Coalition estão trabalhando para ajudar a criar soluções e redes de suporte para profissionais de hospitalidade.

Como os servidores se sentem com a reabertura de restaurantes? Aterrorizado, principalmente.

Norman acredita que mais líderes proeminentes do setor devem se apresentar e liderar.

“E também para as pessoas que ainda não estão nesse nível, que não tenham medo de subir, porque muito conhecimento sobre vinhos não é igual a liderança”, diz Norman. “Precisamos que os jovens também estejam se destacando nesses momentos. É hora de estarmos a serviço uns dos outros e nos unirmos. ”

Os sommeliers estão provando ser um grupo engenhoso durante a pandemia. Sligh atribui isso ao vinho ser “portátil”.

“Estamos em uma posição um pouco mais sortuda do que os servidores que estão procurando emprego porque temos algo que você pode levar para o lado da distribuição, do jornalismo freelance ou para o varejo”, diz ele.

Mesmo assim, muitos profissionais do vinho aguardam ansiosamente o dia em que o mercado de trabalho muda e alguns são contratados em massa.

“Sinto falta do serviço. Adoro servir ”, diz Norman. “Se eu tivesse chance de voltar, eu o faria. Simplesmente não há trabalho. ”