Apesar das inundações generalizadas, deslizamentos de terra e outros danos catastróficos causados ​​pelos rios atmosféricos consecutivos que atingiram a Califórnia na semana passada, os gestores de água ainda estão a soar o alarme sobre a falta de neve acumulada na Sierra Nevada, uma fonte de água crítica para o estado. Na quinta-feira, a camada de neve do Golden State era de 75% da média para a data.

A Califórnia, no entanto, está longe de estar sozinha em seus problemas de neve. Todo o oeste americano tem sido atormentado por temperaturas excepcionalmente altas e chuvas que derretem a neve, agravando o que a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA) tem se referido como um “ seca de neve .”

No domingo, 78% das estações de monitoramento de neve no oeste mediram queda de neve abaixo do normal. A camada de neve do Oregon aumentou um pouco com as tempestades, mas ainda está em apenas 74% do normal para esta época do ano. No estado de Washington, esta seca de neve é ​​muito pior – algumas das piores condições do país – com grande parte da parte ocidental do estado recebendo quase metade da sua média equivalente de água de neve.

As repercussões irão muito além das pistas de esqui nas montanhas e chegarão aos vinhedos da região. Veja como.

Da água ao vinho

Não é nenhum segredo que as culturas – mesmo as uvas tolerantes à seca – precisam de água. Mas embora possa parecer que qualquer precipitação resolverá o problema, a agricultura requer um equilíbrio complexo de chuva e neve.

A precipitação é captada de duas maneiras: águas subterrâneas e águas superficiais. A água subterrânea é absorvida pelo solo, onde se infiltra em plataformas rochosas permeáveis ​​que formam aquíferos subterrâneos. Esses sistemas de armazenamento subterrâneo vedam a água e evitam a evaporação.

Mas o solo só consegue absorver uma determinada quantidade, e algumas topografias, como as montanhas, não contêm grandes secções de rocha porosa que permitam que a água penetre profundamente no solo. Em vez disso, a água escorre pela superfície para riachos, lagoas e reservatórios.

Snowpack, essencialmente camadas profundas de neve que ficam compactadas umas sobre as outras, é como um código de trapaça para este sistema de armazenamento. As temperaturas abaixo de zero nas montanhas permitem que a umidade permaneça e derreta no final do ano, reabastecendo os reservatórios que foram drenados pelo uso e pela evaporação. É por isso que a neve se tornou um abastecimento de água crucial nas regiões ocidentais que sofrem de verões secos e períodos prolongados de seca. Na Califórnia, por exemplo, uma quantidade substancial um terço do abastecimento de água vem da neve acumulada.

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Embora a chuva, como a das tempestades da semana passada, encha lagos e reservatórios dos quais dependem os produtores de uvas, a neve acumulada abaixo da média deixa dúvidas para este verão. Cody Copp, professor assistente e horticultor da Oregon State University, explica: “À medida que a neve do inverno se transforma em chuva, menos água desta precipitação é ‘armazenada’ para uso em regiões agrícolas irrigadas que dependem fortemente de águas superficiais.”

Mas isso não significa que os agricultores e as famílias que utilizam águas subterrâneas não serão afetados. Nos Estados Unidos, os níveis de água em os aquíferos estão diminuindo . Como mencionado anteriormente, uma vez saturado, o solo perde a capacidade de absorver água adicional. Assim, chuvas torrenciais como as que ocorreram recentemente na Costa Oeste não conseguem penetrar no solo para reabastecer esses reservatórios subterrâneos. Muitos estão sendo drenados a um ritmo muito mais rápido do que conseguem recarregar. É por isso que, após anos de seca, as águas subterrâneas se tornaram um tema cada vez mais controverso.

Devido ao descoberto excessivo das águas subterrâneas, o Departamento de Recursos Hídricos do Oregon está tentando atualizar seu processo de licenciamento para evitar que dezenas de milhares de poços sequem. Em partes da Califórnia – pela primeira vez na história do estado – fala-se de impondo limites legais sobre quanto pode ser extraído. “Seu poço não é apenas uma fonte mágica que você pode abrir”, diz Charles McKahn, proprietário e enólogo da Vinhos McKahn no Vale de Napa.

Um sistema saudável de águas superficiais, alimentado pela neve, ajuda a reduzir a necessidade de ligar essa fonte.
“Uma enorme camada de neve, é isso que é preciso”, explica Andrew Quady, CEO e enólogo da Quads vinícolas no Vale de San Joaquin, na Califórnia. “Ele derrete lentamente durante a primavera, reabastecendo o reservatório. Muitos agricultores estão ligados a um sistema desses canais. A esperança é que a ‘água da vala’ possa levá-lo até agosto, poupando ao máximo as águas subterrâneas do poço.”

Mesmo aqueles que praticam agricultura seca se beneficiam da neve acumulada. Como a neve acumulada se move lenta e continuamente através da bacia hidrográfica, ela mantém o solo saturado por mais tempo, reduz a erosão e ajuda a limpar as águas superficiais. As chuvas torrenciais trazem água, mas também erosão, o que tem um impacto negativo na qualidade e estabilidade do solo, perturbando o delicado equilíbrio que os agricultores secos tanto trabalham para alcançar nas suas vinhas.

Quando a precipitação ocorre em um grande dilúvio, precedendo ou mesmo derretendo a neve, ela se espalha pelo ecossistema durante todo o ano. Os vinhedos obtêm uma superabundância de água quando ela não é tão crítica, mas muito menos quando ela é desesperadamente necessária para as vinhas, quando a fruta começa a endurecer e a amadurecer (um estágio conhecido como “ pintura ”). “Temos que nos acostumar com esses ciclos de expansão e queda – eventos de precipitação únicos em vez de eventos graduais”, diz Dylan Walker, gerente de vendas e assistente de vinificação da Vinícola RoxyAnn perto de Medford, Oregon. “Temos que ajustar a forma como armazenamos e usamos a água.”

Como os produtores de vinho estão enfrentando a tempestade

Existem três segredos para aproveitar ao máximo cada gota. “Queremos ver os nossos lagos cheios, reciclar o máximo de água que pudermos e não esgotar as nossas águas subterrâneas”, diz McKahn.

Menos é certamente mais quando se trata de regar hoje em dia. Um estudo realizado em 2021 pela Universidade da Califórnia em Davis relatou que os produtores poderiam água com metade dos níveis de irrigação anteriores sem afetar a qualidade. Copas menores e espaçamentos mais amplos ajudam as videiras a usar menos água e a esticar ainda mais as raízes para encontrar água. No Vinícola Delmas/SJR perto de Walla Walla, Washington, a técnica de mini-cabeça treinada com vinhas cultivadas muito rente ao solo reduz as necessidades de água, apesar de seu fácil acesso a um sistema de água subterrânea do vizinho rio Walla Walla.

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“Conseguimos enterrar o tronco, a cabeça e os primeiros botões de cada broto durante o inverno”, diz Brooke Delmas Robertson, diretora de vinificação. “E nos anos em que a água é uma preocupação, as nossas vinhas já têm o treino de stress incorporado.”

A equipe Delmas aproveita a água dos poços e canais quando é necessária irrigação. Muitas vinícolas sem acesso direto a canais e riachos capturam e armazenam a precipitação em lagoas de retenção. No entanto, esta não é uma solução única para todos.

Provavelmente serão necessárias mais ações de poupança de água em algumas regiões vitivinícolas este ano. Oregon, por exemplo, foi atingido por vários rios atmosféricos nesta temporada, como a Califórnia, mas não acumulou o mesmo nível de neve que o Golden State.

Vinícola RoxyAnn é um dos muitos vinhedos na parte sul do estado de Beaver que atualmente possui um lago cheio, mas reservatórios abaixo da média. Uma técnica chamada bombardeio de pressão ajuda a equipe a medir os níveis de hidratação nas vinhas. Os trabalhadores da vinha recolhem amostras de folhas dos quadrantes, selam-nas numa câmara de pressão e introduzem azoto para forçar a seiva da folha para medir o stress de hidratação. Isto permite à equipa regar as vinhas com precisão. “Então você estará usando apenas o que realmente precisa”, diz Walker.

Embora regar menos seja um tema quente no mundo do vinho, um dos movimentos mais badalados da indústria é a recuperação eficaz da água. Em média, as vinícolas criam 6 milhões de galões de águas residuais provenientes da limpeza para cada galão de vinho produzido. Várias tecnologias ajudam as vinícolas a remover produtos químicos nocivos, como o nitrato, desses eflúvios, tornando-os seguros para reutilização na irrigação.

Tradicionalmente, a aeração com oxigênio era usada para remover lentamente os produtos químicos. Novos sistemas, usando tudo, desde enzimas até micróbios eletricamente ativos , acelerar esse processo de recuperação e torná-lo mais eficiente. Uma das inovações mais populares é Biofiltro “soluções de águas residuais alimentadas por minhocas”. Quady é um dos muitos produtores de vinho que investiram na tecnologia, que utiliza uma série de ajustes de pH para filtrar águas residuais através de leitos de minhocas. Os invertebrados absorvem nitrato, tornando a água que escoa segura para ser aplicada na paisagem.

Em última análise, face a secas mais frequentes e a alterações climáticas, o cultivo de uvas para vinho exige flexibilidade e coragem. “Estamos à mercê da Mãe Natureza”, diz Walker. “Nós cultivamos de qualquer maneira e fazemos vinho de qualquer maneira. Assim, obtemos o que Dioyniso nos dá.”