O aquecimento global causou estragos na produção de cerveja de todos os ângulos, em todas as regiões dos Estados Unidos. Em todo o país, as alterações climáticas comprometeram a qualidade e a quantidade de lúpulo , exacerbou a escassez de água e - talvez de forma mais significativa para os cervejeiros - ameaçou o futuro da cevada para malte, um chave ingrediente da cerveja.

O clima frio do noroeste americano – especificamente o de Dakota do Norte, Idaho e Montana – tem sido há muito tempo um fator dominante na produção de cevada para malte nos EUA. Mas, tal como a maior parte do Ocidente, estes estados têm enfrentado graves condições de seca. O stress hídrico na erva anual levou a uma diminuição acentuada dos rendimentos – uma queda colossal de 30% em 2021 – e resultou em grãos de qualidade inferior.

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“A cerveja é principalmente água , e então, depois da água, é principalmente malte”, diz Andrew Zinn, proprietário da Weaverville, Carolina do Norte Leveler Brewing Co. Quando a produção de malte nos EUA cai – como aconteceu nos últimos anos – isso cria grandes problemas para os cervejeiros.

Para contrariar estes problemas cada vez mais comuns, as universidades com concessão de terras têm mudado a sua visão da cevada para malte para regiões que historicamente não têm sido capazes de cultivar com sucesso esta cultura crítica. Da Carolina do Norte ao Oregon, variedades de cevada de inverno recentemente desenvolvidas poderiam fornecer aos cervejeiros um fornecimento estável de um componente essencial na produção de cerveja.

Uma crise fermentadora

“O problema é que num ano em que há pouca quantidade de malte produzido nos EUA, não é um ano em que bebemos menos cerveja”, diz Nicholas Santantonio, professor assistente de ciências vegetais e ambientais na Virginia Tech. Santantonio lidera o programa de melhoramento de grãos pequenos da universidade, que se concentra no melhoramento para resistência a doenças.

Após as secas de 2021, por exemplo, os cervejeiros tiveram de comprar carregamentos de malte de qualidade inferior de fora do país. “Como esta indústria está tão concentrada numa área tão pequena, temos estas mudanças no clima – estes anos difíceis em que as coisas são realmente diferentes ou muito más – e isso significa que o próprio sistema, toda a cadeia de abastecimento, tem vulnerabilidades. ”

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Embora melhores do que os rendimentos historicamente baixos de 2021, tanto em 2022 como em 2023, as colheitas de cevada da América do Norte ainda permaneceram abaixo do nível esperado. média de cinco anos . E, tal como os maltes de baixa qualidade que foram importados do exterior, muitas das colheitas do ano passado não estavam à altura.

Uma porção significativa da cevada colhida continha níveis de proteína superiores aos desejados, o que pode levar a uma série de problemas potenciais. As cervejas resultantes muitas vezes ficam turvas e, o que é ainda mais preocupante, o alto teor de proteína pode criar espuma excessiva durante o processo de fermentação, levando a perigosos ferver e, potencialmente, queimaduras de terceiro grau nos trabalhadores.

A diversificação da gama crescente de cevada poderia ajudar a mitigar este tipo de problemas, aumentando tanto a qualidade como a quantidade do cereal integral.

Potencial de produção de cevada de inverno de costa a costa

A cevada para malte é uma cultura de clima frio que tradicionalmente é plantada na primavera e colhida no final do verão. Nas regiões de cultivo dos EUA, é quando as pressões da seca e das doenças, como o oídio e vários enferruja , são mais prováveis ​​de ocorrer. Mas uma enorme quantidade de variedades de cevada de inverno contorna as tensões destas restrições geográficas e temporais, trabalhando com as mudanças climáticas, e não contra elas.

Avalon , que entrou em produção comercial no ano passado, foi lançada como a primeira cevada para malte do programa de melhoramento de grãos pequenos da Virginia Tech. Foi introduzido pela universidade em 2020, após uma década de desenvolvimento. Derivado de um cruzamento de cevada forrageira de alto rendimento, o puro-sangue, Avalon foi projetado especificamente para prosperar no sudeste da América - uma área que há muito luta para cultivar com sucesso o grão de cereal.

“A cevada não gosta de calor intenso e não gosta de umidade”, diz Ashley McFarland, vice-presidente e diretor técnico da American Malting Barley Association. “A umidade é realmente mais do ponto de vista da doença.” Plantada no outono, Avalon evita em grande parte o estresse do clima quente que antes caracterizava a cevada da primavera no sudeste. Possui resistência moderada à ferrugem da folha e ao oídio, diz Santantonio.

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Universidades de Cornell ao estado de Oregon também têm desenvolvido suas próprias variedades de inverno adaptadas regionalmente. Além disso, os agricultores em áreas de clima frio como Minnesota, Dakota do Norte e Nova Jersey têm integrado a cevada de inverno nas rotações de culturas.

No Oregon, por exemplo, Vale Willamette agricultores e pesquisadores – que tradicionalmente cultivam cevada de primavera – estão experimentando com cevada de inverno. Eastward, Grand Rapids, Michigan - que abriga cerca de 40 cervejarias - também sofreu temperaturas mais quentes, secador verões. Devido à susceptibilidade da cevada a vários bolores, incluindo vomitoxinas perniciosas, os agricultores do Oeste do Michigan têm cultivado cevada tanto na Primavera como no Inverno.

Embora o aumento das temperaturas possa parecer uma bênção para os produtores de cevada de inverno, existem, é claro, algumas desvantagens agrícolas. A colheita tem melhor desempenho com a neve como isolante, diz Kevin Slagh, malteiro-chefe da Emergent Malt, uma produtora de malte de pequenos lotes em Zeeland, Michigan.

A produção local promete amplos benefícios

O ritmo acelerado deste tipo de mudanças ambientais locais sublinha a importância de culturas resistentes ao clima, específicas para as condições de uma determinada região. “Precisamos empilhar as cartas para ter certeza de que temos tantas opções quanto possível”, diz Brent Manning, cofundador da Asheville’s Malthouse Riverbend . Manning diz que conhece agricultores que trabalham com Avalon, específico do Sudeste, em lugares tão distantes como Nova Jersey e Indiana. “Não creio que tenhamos um horizonte tão longo para desenvolver variedades como antes.”

Mas o potencial da cevada de inverno vai muito além de servir como proteção contra condições climáticas irregulares.

Se a cevada permanecer no solo após a época de crescimento do Verão, também serve como cultura de cobertura, o que pode ajudar a sequestrar carbono , reter água e melhorar a saúde geral e a qualidade do solo. “Em teoria, [isso] ajudará a proteger o solo da erosão e também ajudará a reter alguns dos nutrientes que poderiam ter escoado em outras circunstâncias”, diz McFarland.

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Da mesma forma, poderia ajudar os cervejeiros a poupar dinheiro – e emissões – no transporte marítimo. A cerveja já é pesada e cara para transporte . A incorporação de cevada para malte produzida localmente na mistura economiza custos financeiros e de carbono, ao mesmo tempo que oferece aos cervejeiros novos ingredientes e sabores para adicionar ao seu arsenal existente.

Naturalmente, o grão de cereal profundamente impactos as nuances da cerveja, sem falar no aroma e na boca. Zinn acredita que essas cevadas para malte produzidas localmente poderiam ajudar cidades amantes da cerveja, como sua sede em Asheville, a refinar seu espírito cervejeiro e ajudá-las a consolidar uma identidade regional.

Em janeiro, ele lançou a primeira cerveja Avalon da Leveller e tem feito experiências com o grão em uma centeio lager, uma farmhouse IPA e uma Pilsner de estilo tcheco. Ele acha que o malte Avalon brilha particularmente neste último, apresentando desempenho semelhante aos maltes anteriores, enquanto mantém os tons de grama e flores silvestres da cevada de malte apropriada para a região.

Somando todos os benefícios – os perfis de sabor interessantes, as vantagens para os agricultores locais e o impacto climático geral – diz Zinn, “mover a cevada para perto de casa faz muito sentido”.