Para muitos, o prazer do vinho está entrelaçado com sua história profunda e fascinante, desde os meticulosos monges da Idade Média da Borgonha até os frades espanhóis que cultivaram as primeiras vinhas da Califórnia durante o século XVIII. Portanto, quando uma vinícola rotula um engarrafamento como “vinho velho”, os consumidores geralmente pagam mais por essa conexão com o passado.

Infelizmente, não há regulamentação nos Estados Unidos para o que constitui 'vinha velha'. Alguns dizem que deveria significar um século, outros meio século ou mesmo algumas décadas. Em minha estimativa, uma vez que as videiras se estendem por mais de 30 anos, elas registram safras suficientes para se qualificar.

Tenho grande respeito pelos vinhedos que se estendem mais longe, mas não haverá muito 'vinhedo velho' na Califórnia se a designação for muito restritiva. Isso é especialmente verdadeiro na Costa Central, onde a produção comercial de vinho moderna data apenas do final dos anos 1960.

Ainda assim, a Califórnia é o lar de um punhado de vinhedos mais antigos e elogiados da era moderna. Isso inclui Bien Nacido no Vale de Santa Maria, o vinhedo Rincon da família Talley no Vale do Arroyo Grande e as plantações no topo do penhasco do Monte Eden e Ridge nas montanhas de Santa Cruz.

Os vinicultores antigos dirão que essas vinhas profundamente enraizadas podem produzir vinhos mais interessantes do que seus irmãos mais novos, mais focados na mineralidade, sabores terrosos e estrutura do que frutas opulentas. Aqui está uma olhada em três locais de vinhedos na Costa Central que apresentam vinhas velhas.

Black Bear Block, primeira plantação de Syrah no Condado de Santa Bárbara / Foto de Dane Campbell

Black Bear Block

“Eu realmente acredito que as vinhas são como as pessoas”, disse Eric Mohseni, Diretor de Vinificação e Operações de Vinhas em Zaca Mesa, no Vale de Santa Ynez. É o lar do Black Bear Block, de quase 40 anos, a primeira plantação de Syrah no condado de Santa Bárbara.

“Vinhas velhas têm memória”, diz ele. “Eles podem reagir a condições adversas melhor do que vinhas mais jovens.”

Mas isso só acontece quando a doença não está na mistura, o que se tornou um problema sério para o bloco há cerca de cinco anos. Com a ajuda da Coastal Vineyard Care, Mohseni tentou uma série de técnicas para preservar o bloco.

“É como uma pessoa idosa”, diz Mohseni. “Você tem que dar vitaminas e fazer exercícios para ter certeza de que respondem bem.

“Ano após ano, o que vejo é uma elegante estrutura tânica”, disse Mohseni. “Eles não são indisciplinados, não são muito grosseiros. Eles têm um refinamento que é absolutamente impressionante. Tem uma presença marcante, mas respeita o paladar. Só posso atribuir isso à idade das vinhas. ”

Seu principal objetivo é preservar o bloco pelo maior tempo possível e, com ele, uma fatia única da história.

Ken Brown, que plantou o bloco em 1978, recebeu as mudas do clone de Estrella de Gary Eberle, que as obteve de um bloco fora do campus da UC-Davis, que dizem vir de Chapoutier, na encosta de Hermitage. Mohseni está certificando as vinhas como Zaca Mesa Clone pela UC-Davis’s Foundation Plant Services, que as disponibilizará para compra por outros vinicultores.

“Eles serão catalogados como um clone do patrimônio da Califórnia”, diz ele. “Essa é uma maneira de tentarmos preservar a linhagem desse bloco.”

Sanford & Benedict Vineyard, plantado em 1972 / Foto de Jeremy Ball

Sanford e Benedict

Um processo semelhante está em andamento na Sanford Winery, dona da Sanford & Benedict Vineyard. As vinhas Chardonnay e Pinot Noir mais antigas foram plantadas em 1972 por Richard Sanford e Michael Benedict.

Isso produziria os vinhos que colocaram o condado de Santa Bárbara no mapa de Pinot Noir, o que levou à criação do Sta. Denominação de Rita Hills, sem falar no filme Lateralmente . A vinícola está nos estágios iniciais de ter suas vinhas Pinot Noir certificadas pela UC-Davis como seu próprio clone, e pode seguir o exemplo com seu Chardonnay.

A designação seria o auge de oito anos de trabalho do enólogo Steve Fennell e sua equipe. Eles têm avaliado diligentemente a saúde das videiras, retirando blocos improdutivos e replantando quando necessário. Ainda assim, eles têm 23 hectares de videiras Chardonnay de 45 anos e 28 hectares de Pinot Noir.

“Existem muitos mitos no mundo do vinho, como essa ideia de que vinhas estressadas sempre produzem vinhos melhores”, diz Fennell. “É verdade até certo ponto, mas também têm que ser plantas saudáveis. Se você ficar abaixo de um certo nível de saúde, independentemente da quantidade, não terá qualidade. ”

Por serem plantas maiores, com maior armazenamento de carboidratos e raízes mais profundas, Fennell concorda que essas vinhas parecem ter menos variabilidade de safra para safra. Eles também oferecem mais tons de terra e menos frutas primárias nos vinhos finalizados, diz ele. Mas Fennell também acredita que o fascínio histórico é mais atraente do que apenas o sabor.

“Isso adiciona muito colorido à história”, diz ele. “As pessoas ficam entusiasmadas com isso, embora ainda existam conceitos nebulosos sobre o que as vinhas velhas dão ao vinho. Para nós, realmente é mais preservar a história e ajudar no conhecimento institucional e ter essas plantas disponíveis para futuros plantios ”.

ENZ Vineyard

Embora a maioria tenha dado lugar a áreas habitacionais, um punhado de vinhedos pré-Proibição, alguns com mais de 100 anos, permanecem na Costa Central.

Um é o Vinhedo ENZ na Área Vitícola Americana (AVA) do Lime Kiln Valley, uma pequena denominação no acidentado Condado de San Benito, a leste do Vale Salinas. Suas plantações originais de Zinfandel e Cabernet Pfeffer datam de 1895, junto com Mourvèdre que remonta a 1922.

Nos últimos anos, essas uvas foram predominantemente destinadas ao Kenneth Volk. O vinicultor pioneiro fundou a Wild Horse Winery em Paso Robles em 1981. Ele a vendeu em 2003 para iniciar sua própria marca homônima, que agora está vendendo em preparação para se aposentar. Pinot Noir e Chardonnay de Santa Maria Valley pagam a maior parte de suas contas, mas o professor Volk também é fascinado por variedades obscuras e vinhas velhas.

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“As vinhas velhas estão basicamente mais em equilíbrio com seu ambiente por terem estado lá ao longo dos anos”, diz ele. As raízes mais profundas permitem que essas vinhas explorem mais nutrientes do solo. “Eles conhecem os ciclos da estação de cultivo e respondem melhor a ela.”

Mas Volk também adverte para não acreditar em todo o hype.

“Por mais que eu ame vinhas velhas, há um pouco de falácia nas vinhas velhas de que são necessariamente sempre superiores às vinhas mais jovens”, diz ele. “Se você voltar ao [1976]‘ Julgamento de Paris ’, dos vinhos da Califórnia que foram servidos, nenhum desses vinhedos tinha mais de 10 [anos] e a maioria tinha de quatro a seis anos.”

Dito isso, ele acredita que vinhas velhas normalmente resultam em vinhos mais saborosos.

“Tento não usar o termo‘ mineralidade ’porque acho que é abusado”, diz ele. “Mas há definitivamente uma característica que você obtém dessa propriedade que se manifesta, seja Zinfandel ou Mourvèdre.”

Como Mohseni e Fennell, o fascínio de Volk centra-se mais na história da vinha do que no próprio vinho.

“O vinhedo original foi plantado como fonte de libação para as pessoas que viviam no vale naquela época, quando havia cerca de 600 pessoas”, diz Volk, acrescentando que a região produzia grande parte da cal virgem usada na construção de San Jose e San Francisco. “Agora são seis. Mudou dramaticamente. ”

O que não mudou tão drasticamente, no entanto, é a sede da Califórnia por vinhos interessantes e aquelas vinhas retorcidas de Zinfandel, Cabernet Pfeffer e Mourvèdre que nos mantêm satisfeitos.