Quando você compra uma garrafa de vinho, não há dúvida de que você notou certas coisas no rótulo, como o produtor, o nome e o aviso do Cirurgião Geral.

Uma coisa que deve estar no rótulo (mais ou menos) é a porcentagem de álcool por volume, ou abv. Você pode se surpreender, entretanto, ao saber que a porcentagem de álcool listada nem sempre é totalmente verdadeira.

A verdade é que a porcentagem de álcool em um rótulo de vinho é mais para servir o Escritório de Imposto sobre Álcool e Tabaco e Comércio (TTB) do que atender você consumidor. Aqui está o porquê.

O TTB regula o que é obrigatório, permitido e proibido nos rótulos dos vinhos. Para porcentagens de álcool, as vinícolas podem ter uma certa variação do que está listado. Para um vinho com 14% abv ou menos, por exemplo, o teor de álcool real pode diferir em até 1,5% do que está no rótulo, embora não possa exceder 14%. Para um vinho acima de 14% abv, uma variação de 1% é permitida.

Assim, por exemplo, uma garrafa de vinho listada com 12,5% de álcool pode realmente estar em qualquer lugar entre 11% e 14%.

Por que a variação? As vinícolas precisam enviar rótulos ao TTB para aprovação com antecedência para garantir que o rótulo esteja em conformidade com a lei. Essas aprovações levam tempo e o nível de álcool final de um vinho pode não ser estabelecido no momento da apresentação.

Até recentemente, havia um incentivo financeiro considerável para as vinícolas falsificarem os números - listar o vinho com um nível de álcool mais baixo, pagar menos em impostos.

Além disso, para pequenas alterações no rótulo, como o vintage, as vinícolas não precisam buscar uma nova aprovação, desde que o nível de álcool esteja dentro da variação permitida. Para rotular um vinho tinto com, digamos, 14,5% abv significa que uma vinícola não precisa apresentar um novo rótulo, e o vinho pode ter desde 14,1% de álcool até 15,5%.

É por isso que 14,5% e 13,5% são, de longe, os números mais comuns que você verá para vinhos tintos dos EUA, pois eles alcançam o ponto de ruptura de 14%. As vinícolas também podem colocar faixas para os níveis de álcool ou apenas usar certas designações, como vinho de mesa tinto, que precisam estar dentro de uma certa faixa de álcool especificada.

Por que 14% é o número mágico? Historicamente, os vinhos com 14% abv e abaixo eram tributados a uma alíquota mais baixa do que aqueles acima de 14%. As mudanças nas leis do vinho em 2017 tornaram os vinhos até 16% tributados no mesmo nível, mas as variações não mudaram.

Por esta razão, até recentemente, havia um incentivo financeiro considerável para as vinícolas falsificarem os números. Liste os vinhos com um nível de álcool mais baixo, pague menos impostos. É uma das razões pelas quais os níveis de álcool podem ser ainda menos precisos do que a variação permitida.

Algumas vinícolas também acreditam que há um estigma associado aos vinhos de alto teor alcoólico. Enquanto alguns preferem estilos “hedonistas” de vinhos com alto teor de álcool, muitos vinicultores, sommeliers e consumidores se rebelaram contra esse estilo.

O temor é que se um enólogo mostrasse um vinho a um sommelier rotulado com 15,4% de álcool, haveria menos chance de o vinho ser degustado, muito menos colocado em uma carta de vinhos em vez de um engarrafamento rotulado com 14,4%. Apoiando essa ideia, um Estudo de 2015 encontraram uma tendência de subnotificar os níveis de vinhos com alto teor de álcool em direção a uma porcentagem 'desejada', afirmando que pode ser 'vantajoso para a comercialização do vinho'

Você deve cheirar a cortiça ao abrir o vinho? Sempre.

Um incentivo final para as vinícolas não levarem muito a sério o nível de álcool declarado é que a supervisão é leve. Existem mais de 10.000 vinícolas nos EUA que produzem dezenas de milhares de vinhos. Apenas uma minúscula fração deles pode ser verificada.

Quão pequeno? Em 2016, os dados do último ano foram divulgados ao público, o O Programa de Amostragem de Bebidas Alcoólicas da TTB verificou um total de 118 vinhos .

Isso significa que, historicamente, uma vinícola poderia pagar menos impostos, ter uma chance melhor de chegar às prateleiras das lojas e listas de restaurantes e provavelmente ninguém saberia que o álcool declarado não era verdadeiro. Exceto, é claro, para o amante de vinho em casa que acorda na manhã seguinte com dor de cabeça, se perguntando o que diabos aconteceu.

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Crítico versus consumidor

Talvez, tudo isso possa fazer algum sentido do ponto de vista regulatório. Mas acho que falta a abordagem atual para rotulagem de álcool.

Como um crítico, eu não poderia me importar menos com o nível de álcool, desde que o vinho esteja em equilíbrio, seja 13% de álcool ou 16%. Além disso, em Entusiasta do Vinho , todos os vinhos são revisados ​​em degustações cegas , portanto, qualquer preocupação de que os vinhos listados com uma porcentagem de álcool mais alta possam afetar uma avaliação é injustificada.

Fora do relógio, no entanto, me preocupo um pouco mais com a porcentagem de álcool. Se um vinho é rotulado com, digamos, 15%, eu sei que posso esperar que ele seja mais maduro no estilo do que com 13,5%. Talvez seja esse estilo que estou com vontade para uma noite. Talvez não seja. Não seria ótimo se o nível de álcool pudesse fornecer uma espécie de guia para o estilo do vinho?

Como consumidor, quando bebo um vinho que, digamos, 14% de álcool, sei que posso beber um pouco mais do que com 16% sem sentir os efeitos colaterais. Quando vejo os menus do bar listando a porcentagem de álcool em uma cerveja, às vezes uso essa informação e opto por uma cerveja com menos álcool como meu segundo litro.

Finalmente, acredito que é um mau precedente colocar algo no rótulo de um vinho que simplesmente não é preciso. De que adianta listar as porcentagens de álcool se elas não refletem o que está na garrafa? As informações nos rótulos dos vinhos devem ser úteis para os consumidores. Se não for, para quem exatamente é útil?

Então, qual é a solução? Gostaria de ver vinhos rotulados com pelo menos meio por cento de seu nível real.

Por que meio por cento? É um compromisso. Sempre haverá necessidade de alguma variação permissível para permitir atrasos na rotulagem e para um vinho terminar totalmente. Além disso, não ter que reenviar os rótulos para aprovação todos os anos é um grande negócio. Meio por cento não é perfeito, mas é muito mais preciso do que o permitido atualmente. Ele também se alinha com os padrões da União Europeia.

Sim, essa mudança tornaria as coisas um pouco mais difíceis para as vinícolas. Eles teriam que ser mais cuidadosos ao medir os níveis de álcool. As vinícolas também podem ter que enviar mais rótulos ao TTB para aprovação, o que pode resultar em atrasos.

Mas, neste momento, a porcentagem de álcool em uma garrafa de vinho não serve a ninguém além do governo. Não é hora de as porcentagens de álcool listadas começarem a servir aos bebedores de vinho?