Laura Díaz Muñoz, enóloga e gerente geral da Propriedade Ehlers dentro Vale de Napa , é apaixonado por vermes. Eles influenciam profundamente o notável foco em sustentabilidade em Ehlers, uma propriedade familiar de 130 anos, certificada como orgânica. Tudo começa com a água.

“Estamos instalando um novo sistema de tratamento de água que usa minhocas para processar as águas residuais e estou muito empolgado com isso”, diz Díaz Muñoz. “Isso nos permitirá tratar todas as águas residuais que usamos em nossas instalações sem produtos químicos e produzir água limpa o suficiente para irrigar os vinhedos e o paisagismo.”

De fato, Diaz Munoz é um dos muitos vinicultores e viticultores da Califórnia e em todo o Ocidente que estão descobrindo que os vermes são um aliado surpreendentemente eficaz na busca de apoiar as operações vinícolas contra as mudanças climáticas.

Na Ehlers, o processo incomum é cortesia de chileno startup de engenharia ambiental Biofiltro , um pioneiro da vermifiltração - também conhecida como biofiltração baseada em vermes - na forma do Sistema Aeróbio Biodinâmico (BIDA) patenteado da empresa. Aproveitando o poder digestivo de milhões ou mesmo bilhões de minhocas junto com micróbios benéficos, o sistema remove até 99% dos contaminantes sem a necessidade de produtos químicos, afirma a Biofiltro.

Alimentando-se de cascas de uva, sementes, açúcares e outros compostos orgânicos na água cinza da vinícola, as minhocas geram carcaças de minhocas densas em nutrientes, uma rica fonte de fertilizante. O melhor de tudo é que os vermes fazem sua mágica em questão de horas com pouca energia necessária, ao contrário do sistema rival mais comum, as lagoas de filtragem aeróbica, que normalmente extraem energia da rede elétrica para bombear e circular a água.

O baixo na vermifiltração

O processo da BioFiltro não é único. A vermifiltração existe desde o início dos anos 1990, quando pesquisadores no Chile começaram a estudá-la e promovê-la como um método de baixo custo e baixa tecnologia para tratar águas residuais e esgotos agrícolas. No entanto, o método só começou a ganhar força internacionalmente nos últimos anos e, embora algumas pequenas empresas forneçam sistemas semelhantes na Nova Zelândia, Índia e outros lugares, a BioFiltro é atualmente a única empresa com escritórios e projetos nos EUA - e certamente a única com especialização na indústria do vinho. (A Biofiltro também tem mais de 190 instalações em funcionamento em todo o mundo, em laticínios, transportadores de resíduos e instalações para processamento de carne, leite e outros alimentos.)

“Minha empresa foi contratada para fazer uma análise da tecnologia como uma terceira parte independente e fiquei impressionado”, diz o especialista em águas residuais Ron Crites, engenheiro-chefe da empresa ambientalmente focada Engenheiros Brown & Caldwell . “Eles fazem um bom trabalho e são muito eficientes e sustentáveis.”

As vinícolas dos EUA em busca da sustentabilidade radical

Crites, que também é coautor do guia de tratamento de águas residuais Sistemas Naturais de Tratamento de Águas Residuais , acrescenta que está impressionado com a adaptabilidade da tecnologia. Cada sistema individual é otimizado para o tipo de resíduo e nível de tratamento que uma determinada vinícola, laticínio ou outro cliente agrícola exige. “É realmente uma tecnologia verde”, diz ele.

Há cinco anos em Mendocino, a vinícola sustentável Fetzer, uma empresa B certificada e proponente da viticultura regenerativa, instalou o primeiro sistema BioFiltro BIDA nos EUA para tratar 100% de suas águas residuais. “Escolhemos especificamente a Califórnia como um ponto de pouso [dos EUA] porque o estado tem alguns dos mais rigorosos requisitos de qualidade do ar e da água do mundo, e queríamos demonstrar como nosso sistema funciona sob esses requisitos”, diz Mai Ann Healy, diretora da BioFiltro's Diretor de Impacto e Sustentabilidade.

Desde então, nove vinícolas na Califórnia, Óregon e Washington instalaram sistemas de tratamento de vermes, com pelo menos mais dez operações em andamento.

Água de minhoca toma vinícolas pela tempestade

Espalhados por cinco acres nas extensas instalações de Parlier, Califórnia, de O'Neill Vineyards , o que parecem ser 12 piscinas olímpicas são na verdade camas afundadas cheias de vermes. O maior sistema de vinícola da BioFiltro até hoje, lançado em setembro de 2020, é capaz de processar mais de um milhão de galões de águas residuais por dia e até 80 milhões de galões por ano.

“Tentamos aproveitar as novas inovações e escolhemos o sistema BIDA porque seu processo de filtragem sem-fim é 100% natural e por causa de sua necessidade de baixa energia em comparação com sistemas semelhantes”, diz Phil Castro, Diretor Sênior de Vinícola da O'Neill Operações.

O sistema O'Neill Vineyards pode tratar até 1,15 milhão de galões por dia durante o pico da colheita, mas as “salas de manobra” da BioFiltro, como eles chamam seus sistemas modulares, vêm em vários tamanhos, o menor trata apenas 500 a 750 galões por dia. Isso torna os sistemas atraentes para vinícolas menores, muitas das quais foram rápidas em adotar worms em suas instalações.

Um recém-chegado na região de Carneros, Adega Gigante Adormecida é um dos mais recentes adotados, tendo instalado um dos módulos box da Biofiltro em abril. Outro forte defensor da água de minhoca, Frey Vineyards em Mendocino, começou a tratar 10.000 galões de sua água cinza por dia em 2019.

Olhando para o futuro

Com todos, exceto um dos últimos 11 anos classificados como anos de seca, e com 2020 e 2021 registrados como o segundo período de dois anos mais seco na Califórnia desde que os registros começaram em 1895, não é de admirar que as preocupações com a água estejam no topo mente para os produtores. Afinal, as videiras não são as únicas coisas que precisam de água. Todo o processo de produção do vinho é intensivo em água. Estudos da pegada hídrica mostram que podem ser necessários até 120 litros de água para produzir apenas uma taça de vinho.

Na Ehlers, Díaz Muñoz acredita que o sistema BIDA será um componente fundamental da estratégia da vinícola para lidar com a seca e o aumento das temperaturas, bem como para atender o crescente número de visitantes que vêm saborear as safras da vinícola na pedra de teto alto sala de degustação.

“A água é o recurso número um com o qual precisamos nos preocupar, com certeza, e queremos garantir que a água que volta ao solo seja da melhor qualidade possível”, diz Díaz Muñoz.

“Não se trata apenas de agricultura, há o aspecto social de ser um bom administrador da terra e membro da comunidade. No final do dia, estamos bombeando água subterrânea e todos precisamos fazer nossa parte para conservá-la e garantir que ela dure.”