Duas décadas atrás, dizia-se que Vale Walla Walla era um belo lugar para visitar e provar vinhos, mas havia poucos vinhedos reais para contemplar. Hoje, a denominação está repleta de milhares de hectares de videiras, incluindo alguns dos locais mais pitorescos e distintos do mundo.

Após o “big bang” das vinícolas inauguradas em meados dos anos 2000, o vale entrou em outra fase de crescimento agressivo. Novos jogadores chegaram à região, as vinícolas estão explorando ativamente diferentes terrenos e a construção de edifícios cresceu.

A indústria do vinho aqui mudará para sempre. Bem-vindo ao Walla Walla Valley 3.0.

Valdemar Estates Enólogo-chefe Marie-Eve Gilla / Foto de Leah Nash

Fora das vinícolas despeje

O recém-chegado que fez o maior barulho é Valdemar Estates , um projeto da quinta geração da família que fundou o espanhol Bodegas Valdemar . Ao procurar um lugar para começar uma nova empreitada, a primeira fora da Espanha, o Vale Walla Walla foi a escolha retumbante.

“Nos apaixonamos por Walla Walla - a comunidade, os vinhos, os vinhedos, tudo”, diz Jesús Martínez Bujanda Mora, CEO da Bodegas Valdemar e Valdemar Estates, que se mudou para os EUA para administrar o projeto. “Nós realmente acreditamos que esta é uma das principais regiões vinícolas do mundo.”

A ampla sala de degustação e instalação de produção de 21.000 pés quadrados de Valdemar foi concluída na primavera passada. Ele oferece uma experiência vinícola única, com vistas impressionantes das Montanhas Azuis, recursos aquáticos deslumbrantes, várias varandas com mesas ao ar livre e uma seleção de tapas de estilo espanhol de qualidade para desfrutar com sua degustação.

Jantar na esplanada no Valdemar Estates / Foto de Leah Nash

Além das ofertas de Washington, Valdemar também serve alguns de seus vinhos espanhóis. A recepção até agora tem sido forte.

“Queríamos um edifício que nos permitisse dar uma experiência diferente aos visitantes”, afirma Martínez Bujanda Mora. “Já tivemos mais pessoas [em setembro] na vinícola do que esperávamos para o ano todo.”

Os vizinhos do Noroeste do Pacífico também se estabeleceram. Em 2015, baseado em Oregon Vinhas do Vale Willamette comprou duas parcelas de vinhas nuas aqui e estabeleceu Pambrun , em homenagem ao bisavô do fundador Jim Bernau, Pierre Chrysologue Pambrun, que se estabeleceu no Vale Walla Walla em 1800. A vinícola lançou vinhos nesse mesmo ano, elaborados com frutas provenientes de vinhedos vizinhos.

“Quando estávamos procurando a próxima denominação que pensávamos que traria alta qualidade como a Willamette [Valley], pensamos em Walla Walla”, disse Christine Clair, a diretora da vinícola.

A empresa começou a plantar o primeiro dos seus novos terrenos em 2016, enquanto o segundo ainda está em fase de implantação com vinhas encomendadas para 2021.

“Nós nos apaixonamos por Walla Walla - a comunidade, os vinhos, os vinhedos, tudo.” —Jesús Martínez Bujanda Mora, CEO da Valdemar Estates

Valente de Napa Valley Duckhorn Vineyards abriu uma sala de degustação para sua marca Washington, Canvasback , este Verão. Lançado em 2012, o Canvasback gira em torno de Cabernet Sauvignon da Red Mountain American Viticultural Appellation (AVA).

“Estamos super comprometidos com a Red Mountain, mas gostamos do Vale Walla Walla pelo acesso que temos aos degustadores de vinhos”, disse Brian Rudin, enólogo da Canvasback.

Espera-se que o amplo alcance de Duckhorn tenha um impacto significativo tanto para o estado quanto para o vale. “Esperamos que, para os clientes de nossos vinhos da Califórnia, se ainda não descobriram Washington, sejamos uma avenida de descoberta para eles”, diz ele.

Duas outras empresas sediadas na Califórnia também fizeram aquisições recentes em Walla Walla. Vintage Wine Estates comprados Tamarack Cellars em 2018. Grupo de Vinho Carmesim comprou uma das vinícolas fundadoras do vale, Seven Hills Winery , em 2016 e, dois anos depois, acrescentou 109 acres adicionais, 66 dos quais estão atualmente com vinha.

“Queríamos estar em Walla Walla”, disse Nicolas Quille, o presidente interino e CEO, bem como diretor de vinificação e operações do Crimson Wine Group. “Acreditamos no vale. Acreditamos na indústria do turismo lá. ”

O celeiro em Doubleback / Foto de Leah Nash

Um boom de construção

Além das impressionantes novas instalações de Valdemar, Walla Walla Valley também agita-se com outros projetos de construção.

Doubleback , fundada em 2007 pelo ex-zagueiro da NFL Drew Bledsoe, concluiu suas novas instalações perto das Montanhas Azuis na primavera de 2018. A sala de degustação de 14.000 pés quadrados e o prédio de produção foram construídos com madeira recuperada de um celeiro que representava mais de um século na fazenda do bisavô de Bledsoe.

“Eu cresci aqui. Drew cresceu aqui. Foi muito importante [para nós dois] que parecia apenas mais um celeiro no Vale Walla Walla ”, disse Josh McDaniels, o enólogo e gerente geral. A vinícola é cercada por um dos vinhedos da propriedade de Doubleback, Flying B, que também era o nome do rancho do bisavô de Bledsoe.

Josh McDaniels, enólogo / gerente geral, Doubleback / Foto de Leah Nash

Enquanto isso, o subappellation de Rocks District, assim chamado por seus solos de paralelepípedos, há muito tem vinhedos altamente considerados, mas ofereceu poucas vinícolas para visitar. Isso também está mudando.

Força maior , anteriormente em Woodinville, mudou-se para Walla Walla e está em fase de conclusão de uma nova unidade de produção ao lado de um de seus vinhedos. Uma sala de degustação também está sendo construída em uma escola reformada dos anos 1940, ao lado da propriedade.

“Quando vim aqui pela primeira vez, pensei: é aqui que precisamos estar”, diz Todd Alexander, diretor de operações e enólogo da Força Maior. “Estamos em um belo cenário, cercado por colinas. É um lugar inspirador para trabalhar e fazer vinho. ”

Todd Alexander, diretor de operações e enólogo, Força Maior / Foto de Leah Nash

Próximo, Roast Cellars , que há muito tem uma sala de degustação no centro de Walla Walla, planeja abrir uma instalação na primavera. Ele promete vistas impressionantes dos vinhedos da vinícola e do bairro de Rocks.

“Acho que os melhores vinhedos do vale estão aqui”, diz Sean Boyd, proprietário e enólogo da Rôtie. “Não há muitos lugares para onde você vai, onde seus melhores vinhedos estão exatamente onde você está degustando vinhos.”

Talvez o mais impactante a longo prazo seja uma instalação compartilhada ainda em fase de projeto de uma parceria entre Willamette Valley Vineyards e a cidade de Milton-Freewater no Rocks District . O espaço destina-se a produzir e apresentar os dois rótulos Walla Walla da vinícola, o já citado Pambrun e Casa Azul , adquirida em 2018, além de outros produtores que fazem os vinhos Rocks District.

“Eu cresci aqui ... Era muito importante que [a vinícola] parecesse apenas mais um celeiro no Vale Walla Walla.” —Josh McDaniels, enólogo / gerente geral da Doubleback

“No momento, não há realmente um aglomerado significativo de vinícolas no lado de Oregon [do Vale Walla Walla] para atrair visitantes”, diz Clair. “Sentimos que, se começarmos com um coletivo onde as pessoas possam saborear várias representações da denominação junto com nossos vinhos, isso ajudará a promover a área.” O projeto está atualmente previsto para começar a construção em 2022.

Além da construção da vinícola, o Rocks District é um viveiro de plantio de vinhedos. Valdemar Estates, Doubleback, Willamette Valley Vineyards, Force Majeure e outros adquiriram recentemente terras ou vinhas existentes. Cerca de 330 acres estão atualmente cultivados, mas espera-se que esse número aumente dramaticamente.

“Na próxima década, posso garantir que o Rocks District crescerá mais de 100% em termos de área plantada”, diz Stephen J. Robertson, da Delmas Wines, dona da SJR Vineyard na área.

Exploração de vinhedos em abundância

Outras áreas em Walla Walla Valley também experimentaram uma expansão significativa. SeVein , uma parcela de 2.700 acres de terra na parte sul do vale, viu vários produtores comprarem terras e plantarem vinhas, incluindo Betz Family Winery , Vinhas do Vale Willamette, JM Cellars e recém-chegado Vinhas de Grosgrain . Os vinhedos que frutificaram apresentam diferenças fascinantes, tanto de outras áreas do vale como entre si.

Doubleback tem dois vinhedos dentro do SeVein. “Eles estão na mesma encosta, talvez a oitocentos metros um do outro, mas são completamente diferentes”, diz McDaniels.

O Bob Healy Vineyard da vinícola é mais quente e produz sabores mais maduros e exuberantes. McQueen Vineyard, em contraste, é mais ventoso, ao longo de uma linha de cume, onde, McDaniels diz, 'você vê a retenção de ácido como eu nunca vi antes. Escolhemos Cabernet nesses dois sites com três semanas de intervalo. ”

Cultivar no North Fork do rio Walla Walla é “gerenciamento extremo de vinhedos”, diz Ryan Driver, gerente de vinhedos da Tertulia Cellars.

Outra área no vale que gerou agitação é o pitoresco North Fork do rio Walla Walla, com suas colinas e vales.

Christophe Baron, que foi pioneiro no plantio no distrito de Rocks em 1997 em Cayuse Vineyards , foi a primeira a plantar com sucesso na região. Ele estabeleceu um vinhedo onde o North Fork encontra o rio Walla Walla em 2011.

“É a agricultura de alta costura”, diz Baron sobre o lançamento do Fora da categoria Vineyard . Os trabalhadores aram a encosta de mais de 40 graus de solos de basalto fraturado com um guincho preso a um caminhão no topo da colina. O site produz uma expressão singular de Syrah.

Tertulia Cellars’s Elevation Vineyards / Foto de Leah Nash

Outras vinícolas seguiram. Caves de coleta plantou seu Vinhedo Elevation no North Fork do rio Walla Walla em 2013, com parte em socalcos e plantados com variedades de Bordeaux. O resto está em uma encosta de 38 graus de basalto fraturado, plantado com variedades Rhône.

“É uma gestão extrema de vinhedos”, diz Ryan Driver, gerente de vinhedos da Tertulia Cellars, sobre a agricultura na área.

O North Fork é consideravelmente mais elevado em altitude do que a maioria das regiões de vinhedos no Vale Walla Walla, ou em Washington para esse assunto. A própria área fica no lado do vale de Oregon.

As elevações dos vinhedos variam de 1.500 a 2.200 pés. Devido à sua proximidade com as Montanhas Azuis, a área recebe chuva suficiente para a agricultura seca, uma raridade no maior Vale do Columbia, onde a irrigação é a norma.

Colhendo uvas nas Caves Tertulia / Foto de Leah Nash

“Acreditamos que será, senão o lugar mais incrível, único e emocionante do Noroeste do Pacífico, será muito próximo”, afirma Martínez Bujanda Mora, que adquiriu um terreno em parceria com a Força Maior em North Fork . “Tem todos os ingredientes.” Ele está programado para começar a plantar em 2021.

Áreas em outras partes do vale também estão sendo cultivadas recentemente. Os 150 acres Eritage Vineyard , ao norte do centro de Walla Walla, por exemplo, foi plantada em 2014.

“Muita coisa está acontecendo”, diz Marty Clubb, coproprietário e produtor de vinho gerente da Escola No. 41 , uma das vinícolas fundadoras do vale. “[Walla Walla Valley] está crescendo mais rápido em termos de acres plantados por ano do que nunca.”

Elevando as expectativas no estado de Washington

Um vale transformado

O crescimento recente do vale não se limita aos produtores de vinho. Três restaurantes foram inaugurados no centro da cidade no ano passado, um desenvolvimento significativo para uma cidade com pouco mais de 30.000 habitantes. Dois restaurantes de longa data também foram transferidos para espaços ampliados.

As obras começaram em uma nova pousada e spa no centro da cidade, com um hotel quatro estrelas adicional planejado também. Enquanto isso, The Finch , que foi inaugurado oficialmente neste outono, foi totalmente reformado por um grupo com sede em Bozeman, Montana, com conexões para Walla Walla.

Talvez o mais impressionante, um resort de luxo, o primeiro de seu tipo no vale, inaugurado em Eritage Vineyard em 2018. Possui quartos com vista para o vinhedo, campos de trigo ondulantes e as Montanhas Azuis. O resort tem seu próprio restaurante, com um menu elaborado pelo chef Jason Wilson, vencedor do prêmio James Beard, diretor de culinária da Fire & Vine Hospitality.

E, é claro, há uma batida constante de novas vinícolas impressionantes abertas por graduados do programa de vinhos da faculdade comunitária local, incluindo olhe vinhos e Elefante sete .

Se parece que há muita coisa acontecendo, é porque há. A área adquiriu uma sensação tangível de energia.

“Eu costumava sentir que sabia o que estava acontecendo no vale. Agora me sinto perdido e moro aqui ”, diz Clubb com uma risada.

Apesar do rápido ritmo de mudança, poucos têm queixas.

“Tem havido muito crescimento, mas é um crescimento muito bom”, diz McDaniels. “Todo mundo que vem aqui é uma coisa muito boa para todos nós. É um mercado muito competitivo e sempre que há mais concorrência, isso nos leva a ser melhores. ”