Maynard James Keenan, vocalista da banda de rock Tool, estava olhando para as montanhas da varanda de sua casa em Jerome, Arizona, quando decidiu iniciar uma nova carreira. Seguindo os passos de seu bisavô, que produzia vinhos na Itália, o músico vencedor do Grammy estava determinado a estabelecer um vinhedo no que era, na época, uma indústria emergente para o estado.

Em 2004, quase uma década depois de se mudar para a região, Keenan fundou Vinhedos Merkin e Caves do Caduceu . Ambos ganharam prêmios em concursos internacionais de vinhos, incluindo o Los Angeles International Wine Competition, Crônica de São Francisco Concurso de Vinhos e Concurso Internacional de Vinhos Texas Lone Star. Mas o cantor que virou enólogo tem ambições muito maiores de promover Arizona cena vinícola agora estabelecida.

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Em 6 de outubro, Keenan está programado para estrear um dos projetos vitivinícolas mais progressistas do estado, um novo empreendimento massivo na Área Vitícola Americana do Vale Verde (AVA) que abrangerá várias propriedades hoteleiras e um vinhedo de 4,5 acres. Keenan espera que o projeto, uma expansão de seus conceitos Merkin Vineyards e Caduceus Cellars, ajude a atrair visitantes para a cena vinícola do Arizona.

“Em parte, o que isso proporcionará é um ambiente para ver fisicamente as vinhas crescendo”, diz ele. Mas também é uma oportunidade de ajudar a definir o que o vinho do Arizona significa na mente dos consumidores. “As pessoas realmente não ligaram os pontos sobre o que esperar de um vinho do Arizona, o que está indo bem e como ele se expressa.”

A região vinícola do Arizona está florescendo

O desenvolvimento chega em um momento auspicioso para a indústria vinícola do estado do Grand Canyon. Está crescendo rapidamente: quase 176 mil turistas visitaram os três AVAs do estado em 2022, de acordo com o Associação Nacional de Vinícolas Americanas . Isso inclui o mais recente, o Verde Valley AVA, que se tornou oficial em novembro de 2021.

À medida que a área vinícola do estado cresceu em área, também aumentou a quantidade de vinho produzido. Um 2021 relatório publicado pela Associação de Produtores de Vinho do Arizona revela que a produção cresceu 160 por cento em volume entre 2012 e 2019. Em 2020, havia 145 locais de vinificação alfandegados (alguns pertencentes ao mesmo vinicultor), contra apenas 45 em 2010.

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O projeto de Keenan está localizado no topo de uma colina em Cottonwood, a pouco mais de 160 quilômetros de Phoenix. O empreendimento de sete acres incluirá uma nova vinícola e adega, sala de degustação, restaurante, espaço comercial, estufa, gelateria e um vinhedo. “Você vê as vinhas e estamos fazendo o vinho no local”, diz ele. O clima semiárido do Vale Verde é semelhante ao do Mediterrâneo, diz Keenan. A área é adequada para Graciano , Tempranillo e Granada uvas, todas plantadas na vinha.

Essas variedades espanholas serão combinadas com pratos italianos tanto na gelateria, que será acessível por bonde (uma homenagem à época da mineração de cobre na região), quanto no restaurante Trattoria, de 6.600 pés quadrados. Ambos contarão com uma série de ingredientes cultivados na fazenda de Merkin, na vizinha Cornville.

O restaurante, comandado pelo chef Chris Smith, contará com massas artesanais, pães e pizzas cozidas em forno a lenha, servidas com vinhos exclusivos da Merkin. O espaço terá vistas deslumbrantes sobre a área circundante a partir da sua sala de jantar, pátio exterior e amplo bar central. O objetivo é enraizar os visitantes com um senso de lugar.

“Essa experiência que conecta o vinho local com a comida local e uma vista local será impressionante”, diz Keenan. “Cada centímetro deste lugar é lindo.”

Fazendo uma declaração

Outra característica impressionante? Sala de degustação privada VSC (Velvet Slippers Club), aberta somente com hora marcada. Lá, os hóspedes participarão do que Keenan descreve como uma degustação de vinhos guiada “omakase”. Apenas alguns compromissos estarão disponíveis a cada noite. A experiência incluirá tour, refeição sazonal e degustação de vinhos, tudo conduzido por um moderador. “Haverá vinhos naquela sala que você não conseguirá obter a menos que entre nela”, acrescenta Keenan.

Embora o empreendimento certamente tenha como objetivo impressionar os hóspedes com suas ofertas de hospitalidade, ele também contará com uma instalação de produção de 8.000 caixas e uma sala de barris de exibição equipada com seis cubos personalizados de fermentação e envelhecimento de concreto. Acima de tudo, o objetivo deste novo posto avançado de Cottonwood da Merkin Vineyards será ajudar a tornar os outros mais conscientes do vinho do Arizona.

“Há muita gente no estado que produz ótimos vinhos com um compromisso incrível com a qualidade e a conexão, um senso de lugar”, afirma Keenan. “Mas às vezes você precisa de alguns recursos para que isso ressoe fora do estado.”