Na primavera de 2001, matriculei-me no programa Kevin Zraly's Windows na World Wine School . Durante essas oito semanas, fui inspirado pela paixão e capacidade de Zraly de girar vinho de uma forma que era diametralmente oposta à forma esotérica e inacessível que sempre imaginei.

Quando o curso acabou, eu sabia que queria pular do barco da área de tecnologia em que eu, um formando em comunicação e francês, de alguma forma caí. Mudei-me para Washington DC e continuei minha educação sobre vinhos. Eu lancei uma empresa de educação em vinhos, recebi um diploma da Wine and Spirit Education Trust. E, finalmente, me tornei um escritor de vinhos, destilados e estilo de vida.

Recentemente, participei de uma das aulas de Zraly como ex-aluno, para cobrir o 40º (e último) semestre de uma das escolas de vinho de maior sucesso do mundo.

Antes de fazer o curso de Zraly, 15 anos atrás, minha experiência com vinho se limitava ao Aussie Shiraz, que era onipresente nas prateleiras das lojas na época, ou a uma flauta de Asti Spumanti doce efervescente com torrada de Ano Novo. Estudar vinho era definitivamente assustador.

Kevin Zraly: uma janela para quarenta anos de vinho

Armado com meu fichário de classe e competitividade Tipo-A, eu pegaria o trem E de meu escritório no centro de Manhattan para o World Trade Center e subia para o 102º andar. Eu chegaria cedo o suficiente a cada semana para conseguir um assento na primeira fila e, ali, provaria vinho sob a tutela de Zraly.

Gregário, ele parecia maior do que a vida, mas tornava o vinho tão acessível. A cada aula, ele gesticulava em direção à vista atrás dele e dramaticamente perguntava: 'Senhoras e senhores, vocês podem imaginar um ambiente mais deslumbrante para degustar vinho?'

Essa memória ainda me dá arrepios.

Estudamos vinhos alemães em uma semana, Bordeaux em outra, Califórnia na seguinte. Ao longo do curso, aprendi zralismos de degustação e avaliação de vinhos que ainda uso hoje. “A primeira degustação de vinho é um choque para suas papilas gustativas”, ele nos dizia. “Portanto, não julgue prematuramente.”

Se eu olhar para trás em minhas notas de degustação da última aula, exceto alguns favoritos marcados com estrelas, as páginas estão em branco. Estávamos todos nos divertindo muito.

Cada aula foi preenchida com o som de alunos brindando uns aos outros (e Zraly, se você tiver a sorte de estar na frente), junto com risos e conversas. Costumava pedir-nos que nos dirigíssemos aos nossos vizinhos e trocássemos opiniões sobre os vinhos que mais gostávamos, se eram equilibrados, se precisavam de mais tempo.

Eu saía todas as semanas já ansioso para a próxima aula, e muito rapidamente, nós terminamos tomando um gole de Porto e brindando com champanhe. Se eu olhar para trás em minhas notas de degustação da última aula, exceto alguns favoritos marcados com estrelas, as páginas estão em branco. Estávamos todos nos divertindo muito.

Antes de voltar para a aula dele, algumas semanas atrás, peguei o trem E do meu hotel para o World Trade Center - minha primeira vez lá desde 11 de setembro. Saindo da estação e avistando o novo One World Trade Center, caminhei até as duas piscinas memoriais definidas nas pegadas originais das Torres Gêmeas, então olhei para o céu e recuperei o fôlego.

O autor (à esquerda) e Kevin Zraly (à direita) na Windows on the World Wine School

Naquela noite, cheguei ao Marriott Marquis mais cedo para mais uma vez garantir um lugar na primeira fila. A vasta cidade e o cenário do porto foram substituídos por obras de arte emolduradas ao lado de uma parede com painéis de madeira.

O cenário era diferente, mas todo o resto da classe era exatamente o mesmo. O mar de alunos sentados ao meu redor, composto de todas as idades e fases da vida e conhecimento sobre vinhos, estava tão ansioso para provar vinhos vindos da Borgonha e do Vale do Ródano e de qualquer outro lugar que o curso os levasse.

Sorri para mim mesma porque Zraly ainda estava usando apostilas de papel e que o programa semanal não havia mudado em nada. Embora as safras fossem bem mais recentes, provamos muitos dos mesmos produtores que provamos em 2001. Ele nos lembrou, novamente, como aquele primeiro gole de vinho pode ser chocante para o seu paladar.

Eu me senti um pouco presunçoso ao lado daqueles novatos estudando nas classificações da Borgonha. Mas quando aqueles rótulos de Premier Grand vs. Grand Cru complicados também me confundiram, percebi que, embora eu possa ser um “profissional do vinho”, sempre seria um estudante também.

A energia de Zraly ainda estava fora dos gráficos. Ele trabalhava na sala e irritava os alunos com as perguntas que haviam enviado a ele para dever de casa. Quando chegamos aos vinhos Grand Cru (“Senhoras e senhores, bem-vindos ao Pinot Noir”), ele declarou que não cuspia. Ele então provou que ninguém mais tinha feito isso, jogando o copo de cuspe vazio de um aluno no chão.

Ele nos instruiu a ficar de pé para que pudéssemos ver os tons opacos dos vinhos do Rhône de cima. A essa altura, todo mundo estava relaxado. Muito. O tilintar dos copos, as risadas, a tagarelice, tudo me trouxe de volta à primeira aula.

Depois da aula, fiquei com cerca de 20 alunos para conversar com nosso instrutor. Ao sair para pegar o trem de volta, pensei em como Zraly me disse que se sentia sortudo por estar no negócio do vinho durante seus 40 anos mais importantes.

Posso não ter tanto tempo sob meu currículo, mas graças a ele e às incríveis oito semanas em 2001, me sinto incrivelmente sortudo por fazer parte do negócio de vinhos também.