O mundo do vinho está sofrendo com a morte repentina, mas não inesperada, do ícone Robert Mondavi. O lendário vinicultor que se tornou a face do Napa Valley e do vinho americano para o mundo morreu em 16 de maio de 2008. Ele estava com 94 anos e com a saúde debilitada há anos.

Robert Gerald Mondavi nasceu em 18 de junho de 1913, o terceiro filho de Cesare e Rosa Mondavi. Um irmão mais novo, Peter, chegou 14 meses depois. Os Mondavis haviam emigrado da região italiana de Marche para a cidade de mineração de ferro de Hibbing, Minnesota, em 1906, “para encontrar trabalho e uma vida melhor para eles e suas famílias”, escreveu Robert em seu livro de memórias de 1998, Harvests of Joy.

O vinho desempenhava um papel importante na casa dos Mondavi, “vinho tinto forte e caseiro”, lembra Robert. Em 1919, a comunidade ítalo-americana local selecionou Cesare para ir à Califórnia, a fim de comprar uvas e enviá-las de volta para casa. A Lei Volstead permitia que as pessoas produzissem 200 galões por ano para consumo familiar.

“Quase assim que chegou, ele se apaixonou pelo estado de fronteira”, escreveu Robert. Cesare mandou as uvas de volta para Minnesota, mas em 1921, ele vendeu seu saloon e se mudou definitivamente para Lodi, Califórnia, onde iniciou um negócio de transporte de uvas.

Depois de se formar na Universidade de Stanford, Robert, a conselho de seu pai, que acreditava que a indústria vinícola da Califórnia tinha um futuro após a revogação da Lei Seca em 1933, mergulhou de cabeça no aprendizado de viticultura e enologia. Ele se mudou para Napa Valley em 1936 e encontrou um emprego na antiga vinícola Sunny St. Helena, agora a casa de Merryvale. (Cesare mais tarde tornou-se co-proprietário.) Mas foi em 1943 que a sorte da família mudou drasticamente.

“A vinícola Charles Krug estava passando por um período difícil e seria colocada à venda”, lembra Robert. Ele convenceu seu pai, inicialmente relutante, a comprá-la e, pelos 23 anos seguintes, Robert e Peter administraram a vinícola. Mas, “durante anos, briguei com Peter sobre a qualidade de nossos vinhos”, escreveu Robert. Em uma das rixas familiares mais notórias na história do vinho americana, Robert saiu da Krug em 1965 e, no ano seguinte, lançou, com seu filho mais velho R. Michael, a vinícola com o mesmo nome que o tornaria o enólogo mais famoso da América e um dos o mais conhecido do mundo.

As conquistas da Vinícola Robert Mondavi, além de ser a vinícola iconográfica do Vale de Napa, são inúmeras. Robert foi o pioneiro no uso do termo “Fumé Blanc” e trabalhou para melhorar a qualidade do Cabernet Sauvignon. Em um nível mais cultural, ele mais do que qualquer outra pessoa defendeu a qualidade do vinho de Napa Valley, educando um público que inicialmente era cético, mas que mais tarde abraçou Napa Valley como uma das maiores regiões vinícolas do mundo.

Em 1979, Robert iniciou sua linha Woodbridge de variedades baratas. Com sede em Lodi, os jarros de “Bob Red” e “Bob White” estavam entre os vinhos mais populares do início dos anos 1980. O filho mais novo de Robert, Tim, também se juntou à Robert Mondavi Winery, eventualmente se tornando o enólogo-chefe. Na mesma época, Robert firmou um acordo com o Barão Philippe de Rothschild, do Château Mouton Rothschild, para criar a Vinícola Opus One, em Oakville, do outro lado da Rodovia 29 do famoso arco e campanário da Vinícola Robert Mondavi.

Mais tarde, Robert estabeleceu joint ventures com parceiros locais na Europa, América do Sul e Austrália. Robert e sua esposa, Margrit, foram os principais contribuintes do Mondavi Center, em Davis, Califórnia, o principal local de artes cênicas da cidade, e foram os fundadores e principais benfeitores do COPIA de Napa: The American Center for Wine, Food and the Arts, que inaugurado em novembro de 2001.

Na década de 1990, o império Mondavi começou a se desfazer. A empresa abriu o capital e pareceu sucumbir às demandas dos acionistas para aumentar o preço de suas ações, o que alguns acreditam ter causado um declínio na qualidade do vinho. As várias vinícolas e marcas pareciam ter crescido muito rapidamente e a família perdeu o controle dos acontecimentos. Em 2005, eles foram expulsos do conselho de administração da Robert Mondavi Corporation, e o conselho decidiu vender a empresa para as marcas Constellation sediadas em Nova York, por US $ 1 bilhão. Os membros individuais da família Mondavi estavam agora mais ricos do que nunca, mas foi o fim inglório para uma história de sucesso impressionante.

Robert Mondavi será lembrado por aqueles que trabalharam com ele com profundo respeito. “Tenho orgulho de representá-lo. Quando faço os vinhos, sempre penso nele ”, diz Genevieve Janssens, há muito tempo diretora de vinificação da Robert Mondavi Winery.

Robert deixa seus dois filhos, Michael e Tim, uma filha, Marcia, e sua esposa, Margrit.

“Vinho é vida”, escreveu ele na página de dedicatória da Harvests of Joy, citando o poeta romano Petronius. Certamente, Robert Mondavi enriqueceu a vida de inúmeros amantes do vinho ao longo de sua longa e notável carreira.

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