Localizado na periferia oeste de Paso Robles, Fazenda do Keeper é uma daquelas propriedades que unem muito do que torna o Litoral Central grande.

Tem história, com uma casa de fazenda vitoriana de 1885 que remonta aos dias tranquilos do antigo município de Adelaida e uma antiga pista de pouso usada por Ronald Reagan para anunciar sua segunda corrida para governador da Califórnia em 1967.

Possui uma beleza natural estonteante e abundante vida selvagem, graças aos esforços conservadores do proprietário Hansjörg Wyss, um empresário suíço de dispositivos médicos que comprou a propriedade em 2000.

E quando se trata de vinho, Halter Ranch possui um pedigree impressionante: seu vinhedo de 281 acres, uma vez uma importante fonte de uvas para Justin Winery e outros grandes jogadores Paso.

Mas, à medida que Halter Ranch muda do cultivo de uvas para produzir uma marca comercial própria - sua vinícola de design sustentável pode bombear 40.000 caixas por ano, mas hoje produz cerca de metade disso - ela se encontra na linha de frente de uma batalha silenciosa para salvar os americanos vinho da última ameaça.

Como os vinhedos na Califórnia e em outras partes do país, algumas das vinhas do Halter Ranch estão sofrendo de manchas vermelhas. É uma doença misteriosa, identificada pela primeira vez há cerca de cinco anos, que torna as folhas e as veias vermelhas. Isso retarda a produção de açúcar nas uvas e, eventualmente, reduz a carga da colheita.

Embora os cientistas ainda não saibam o que faz com que a doença se espalhe - sua causa pode estar no subsolo, no ar ou no DNA - os invasores da mancha vermelha do Halter Ranch não estão esperando para revidar.

Até o momento, o enólogo Kevin Sass e o gerente geral Skylar Stuck reconstruíram 100 de seus 281 acres de vinhedos, normalmente custando cerca de US $ 30.000 por acre, mais um adicional de $ 3.000 por acre em testes extras. Eles também estão realizando uma série de testes em vinhedos com foco na análise dos efeitos e dos tratamentos para a mancha vermelha.

“Não é o melhor assunto para se associar, por si só, mas pelo menos posso dizer às pessoas que estamos sendo agressivos”, diz Sass. “Nem todo mundo pode se dar ao luxo de fazer isso, mas nosso proprietário não queria enterrar a cabeça na areia.”

Embora ele seja o enólogo de Halter por apenas cinco anos, Sass provavelmente tem mais experiência prática com as frutas da propriedade do que qualquer um. Em 2000, logo depois de se formar em vinificação na Fresno State, ele começou na Justin Winery, atuando como enólogo de 2005-2010. Halter era então a maior fonte de frutas de Justin.

“Halter Ranch originalmente era como o Bien Nacido para Paso Robles”, diz ele. “Eram 281 acres, com 22 variedades de uvas diferentes que eles venderam para L'Aventure, Justin, J. Lohr e praticamente todos os enólogos de garagem em busca de lotes de um acre de Cinsault ou Tannat.”

Stuck contratou Sass em fevereiro de 2011 para expandir a vinificação do Halter Ranch. Sass reduziu os 22 vinhos varietais do vinhedo para 14 e se concentrou em Bordeauxs tintos, Rhônes tintos e brancos, misturando um pouco de Tempranillo e Petite Sirah.

Eles começaram a analisar as vinhas que não se destacavam - o trabalho ainda está em andamento - descobrindo que o desenvolvimento do açúcar em Cinsault e Counoise estagnaria de forma confiável em torno de 22,5 brix, muito baixo para fazer um vinho decente. Duas a três semanas depois, os açúcares saltavam curiosamente.

“No final das contas, o que descobrimos foi que não era o resultado do desenvolvimento natural do açúcar”, diz Sass. “Foi o resultado da desidratação.”

As uvas foram ficando mais parecidas com passas, com a mancha vermelha bloqueando o desenvolvimento fenólico da cor, tanino e sabor que costumam acompanhar o crescimento do açúcar. “Isso torna o vinho um pouco diluído”, diz Sass.

Assim foram embora o Counoise e o Cinsault, bem como o Cabernet Franc, também bastante suscetível à mancha vermelha. Eventualmente, entraram vinhas novas, limpas e exaustivamente testadas.

O júri ainda não decidiu sobre a causa da mancha vermelha. O pesquisador da UC Davis, M.R. Sudarshana, disse esta semana que seis equipes em todo o país estão 'trabalhando duro para encontrá-lo'. Sass acha que sabe por que ele proliferou.

“O que acabou sendo, e acho que ainda é o caso, é que a mancha vermelha estava nos viveiros quando muito Paso Robles foi plantado”, diz Sass, “e não apenas Paso Robles”. Hoje, os viveiros são obrigados a fazer testes para a doença antes de vender as plantas, o que diminui o estoque de suprimentos.

É arriscado replantar na mesma área onde existia a mancha vermelha. Se a doença for transferida através do solo, raízes ou insetos, as novas vinhas também podem ser afetadas. No entanto, os replantios de Halter Ranch ainda não mostraram qualquer evidência da doença.

Sass vê os esforços do Halter Ranch como a luta contra o câncer, que as pessoas tratam mesmo que ele volte.

“Não vamos sentar e deixar o câncer nos comer”, diz Sass, que falou sobre a mancha vermelha em uma conferência anterior e planeja falar em mais neste ano. 'Estamos tentando ser proativos sobre isso.'

A nova sala de degustação do Halter Ranch é inaugurada em fevereiro.