Em uma noite de sábado no início de março de 2020, mesmo com uma reserva e os primeiros sinais de preocupação de pandemia se instalando, a espera por um dos Spicy Village’s cinco mesas eram 45 minutos. Os hóspedes se pressionaram contra a parede desocupada do restaurante e beberam Cruse Wine Co.'s espumante Valdiguié em copos de plástico, enquanto silenciosamente convida os comensais de seus assentos.

A recompensa por sua paciência: uma mesa transbordando com uma grande bandeja de frango, panquecas de cebolinha, macarrão puxado à mão, tripa de cordeiro hui mei, montes de bok choy e muitas garrafas de vinho para uma mesa de seis pontas.

O Spicy Village, localizado próximo ao Forsyth Park, no extremo norte de Chinatown, está entre os restaurantes chineses Traga sua própria bebida mais amados de Nova York e um dos menores. Também se tornou uma meca para a comunidade do vinho, onde os conhecedores da cidade trazem garrafas de coleções pessoais para degustar e compartilhar durante as refeições. A coproprietária Wendy Lian muitas vezes tem que empurrá-los para longe das mesas quando eles demoram muito - ou pelo menos ela o fez antes da cidade desligar serviço de jantar em 16 de março.

Dez meses depois, suprimentos para viagem ocupam suas mesas e, em vez de convidados, uma bicicleta de entrega encosta na parede. Em uma tarde de neve de dezembro, uma única sacola para viagem aguardava na caixa registradora para ser retirada. Lian, que sonha em abrir um restaurante maior e mais grandioso um dia, diz que as vendas caíram 75%.

A coproprietária Wendy Lian, onde uma linha sempre presente de clientes e amantes do vinho costumava esperar por uma das mesas solicitadas da Spicy Village / Foto de Caroline Hatchett

Novo não tão normal de Chinatown

Em setembro, 27% das empresas em Chinatown de Nova York haviam fechado definitivamente, de acordo com Enviar amor para Chinatown , uma organização de socorro Covid-19 que ajuda pequenas empresas asiáticas.

“Esses lugares foram bloqueados por um déficit”, disse Louise Palmer, representante de imprensa do grupo. “A retórica racista e xenófoba estava no éter em janeiro e fevereiro. O ano novo chinês cai nessa época e é a temporada mais lucrativa para o bairro. Sem esse negócio, eles já estavam lutando. E a retórica da 'gripe kung' não foi embora. ”

Para agravar o problema, Palmer diz que as barreiras linguísticas e a contabilidade em papel e caneta impediram as empresas de receber ajuda do governo. Muitos, como o Spicy Village, não usam aplicativos de entrega ou têm tecnologia de cartão de crédito, e Chinatown foi um dos últimos bairros da cidade a ter mesas externas aprovadas. “Quando chegaram as refeições ao ar livre, as pessoas deviam meses e meses de aluguel atrasado. É difícil escapar disso ”, diz Palmer.

“Nunca terminamos as garrafas, bebemos até a última gota e se alguém na sala quer vinho, nós compartilhamos. É a versão mais maravilhosamente otimista da realidade. ”

Miguel de Leon, diretor de vinhos, Pinch Chinese

No reino ainda mais específico de Traga sua própria bebida, muito do apelo está na alquimia de se reunir com os amigos, comer uma boa comida e beber os vinhos que você adora.

“Tentar recriar essa experiência solo com comida para viagem não faz sentido”, diz Miguel de Leon, diretor de vinhos da Beliscar chinês no Soho e um BYOB regular. “Você sempre recebe olhares quando traz todas essas garrafas, mas quando os outros clientes começam a ver o que estamos bebendo, eles sempre ficam tipo, 'Deveríamos ter feito isso também'. Nunca terminamos as garrafas, bebemos até o fim cair, e se alguém na sala quiser vinho, nós compartilhamos. É a versão mais maravilhosamente otimista da realidade. ”

A Peking Duck House, outra Traga sua própria bebida popular entre as multidões de vinho, continua a usar mesas ao ar livre para enfrentar a pandemia, apesar dos meses mais frios / Foto de Caroline Hatchett

Uma conexão especial com a comunidade somm

Shakera Jones compara as refeições BYOB a um potluck, mas para o vinho.

“Você constrói um senso de comunidade por meio da narração de histórias e das garrafas que as pessoas trazem de casa”, diz Jones, um oficial de tecnologia do Mount Sinai Health System, entusiasta do vinho e a força criativa por trás do blog de comida e vinho Garotas negras também jantam . “Não é pretensioso. Ninguém está se gabando ou pontificando. É apenas, ‘eu tenho uma garrafa matadora que vai queimar com este prato de macarrão.’ ”

Chinatown é repleta de Traga sua própria bebida, mas alguns têm um lugar especial no coração da comunidade vinícola de Nova York, como Casa do pato laqueado , Wonton King de Wu , Spicy Village, Hop Kee , e tarde da noite, Great NY Noodletown . Com uma combinação de sorte, clientes leais e perseverança, esses restaurantes resistiram à pandemia até agora. Mas eles estão se preparando para um inverno difícil e sem brilho no Ano Novo Chinês, cujas festividades começam em 12 de fevereiro.

“Você constrói um senso de comunidade por meio da narrativa e das garrafas que as pessoas trazem de casa. Não é pretensioso. Ninguém está se gabando ou pontificando. ”

Shakera Jones, garotas negras também comem

“Acho que as pessoas farão grandes pedidos para o Ano Novo Chinês”, disse Derek Wu, proprietário do Wu’s Wonton King. 'Eu não acho que eles vão jantar aqui.'

Wu conseguiu montar uma tenda em uma ampla faixa de calçada para refeições ao ar livre e instalou mesas com sofás preguiçosos. Embora os negócios tenham diminuído com o tempo mais frio, a maioria de suas 10 mesas estava ocupada durante o Dia de Ação de Graças, e o restaurante tinha um bom negócio de entrega de comida. Um cliente de longa data até enviou um serviço de carro para coleta de refeições.

No entanto, Wu resistiu em adicionar serviço de entrega até agora.

“Eu sei que é uma loucura. Alguns restaurantes têm planos de entrega, mas eu nunca quero isso para Wu's ”, diz ele. “Quero que as pessoas venham ao nosso restaurante e vivenciem a comida e o serviço, a sensação. Nossa comida é no verdadeiro estilo cantonês, não americanizada, e nossos garçons tratam os clientes como se fossem amigos. ”

Proprietário Derek Wu em frente ao Wonton King de Wu, na esquina da East Broadway com a Rutgers / Foto de Caroline Hatchett

Liz Burton, que trabalha na Brooklyn Wine Exchange , é um devoto de Wu e voltou neste verão para um jantar comemorativo ao ar livre. “Indo para o restaurante e tendo a hospitalidade que você perdeu, todos nós comentamos que foi a primeira vez que muitos de nós se lembrava de sorrir”, diz ela.

Burton Boyle foi trazido para o mundo do vinho de Nova York por meio de Chinatown BYOBs. Enquanto ela fazia a transição de uma carreira na televisão para o vinho, os restaurantes formaram o cenário para jantares de enólogos com sommeliers e colecionadores. Ela organizou um evento Charles Heidsieck no Wu's com leitões inteiros e caranguejo vivo apresentados ao lado da mesa, e ela celebrou lá com Verve colegas de trabalho na festa de Natal da loja de vinhos.

“Indo ao restaurante e tendo a hospitalidade que você perdeu, todos nós comentamos que foi a primeira vez que muitos de nós se lembrava de sorrir”,

Liz Burton Boyle, Brooklyn Wine Exchange

“É a mistura desses dois mundos da hospitalidade, como se você estivesse ao redor da mesa com a família no Dia de Ação de Graças”, diz ela. “Exceto que você não pode replicar em casa.”

Como um jovem sommelier, Ashley Santoro compareceu a jantares BYOB no Peking Duck House com o sommelier Patrick Cappiello, para quem o restaurante guardou um conjunto especial de taças de vinho. Lançamentos antigos, grupos de degustação, vitrines regionais e eventos de revistas eram desculpas para fazer um BYOB.

“Quando você é jovem, trabalha seis dias por semana e vive um dia de folga e aqueles momentos em que chega à BYO com os amigos”, diz Santoro. “Você fica tipo,‘ Eu quero comer presunto ’e compartilhar esses vinhos malucos que você realmente não pode pagar.”

Mark’s Wine & Spirits, um fornecedor local de garrafas da Mott Street / Foto de Caroline Hatchett

Traga sua própria bebida chinesa como parte de um ecossistema maior

Com Caitlin McConnell, Santoro comanda Vinho Leisir , uma loja de garrafas de Chinatown localizada na esquina da Wu's. Os sommeliers paravam em Leisir para tomar magnums a caminho do jantar, ou uma garrafa de uma das combinações de comida chinesa favoritas de Santoro, vinho de laranja. Ela até entregou garrafas para clientes no Wu's, no meio da refeição.

Leisir, cuja seleção é focada em vinhos de baixa intervenção e naturais, foi inaugurada em meados de 2019. Por acaso, Santoro lançou vendas online e um clube do vinho poucas semanas antes de a pandemia fechar a cidade de Nova York. As operações não têm sido fáceis. Para reduzir o risco de infecção, Santoro e McConnell se revezam manejando a pequena loja . Eles são forçados a desembolsar dinheiro para serviços de entrega e atualmente têm milhares de dólares em reclamações por vinho perdido com Postmates.

Mas o negócio sobreviverá.

Na Mark's Wines & Spirits, uma loja de bairro mais tradicional, as vendas caíram 75%, de acordo com um gerente de loja. O Mark's fica na 53 Mott Street, a poucos minutos a pé de pelo menos cinco Traga sua própria bebida: Peking Duck House, Hop Kee, o restaurante vegetariano The Original Buddha Bodai Kosher, Great NY Noodletown e Deluxe Green Bo.

Mark's atende a bebedores de vinho mais casuais - pessoas que pegam uma garrafa de Beaujolais e fogem. Também atende a muitos membros da comunidade sino-americana. Durante as férias e o Ano Novo Chinês, não é incomum os compradores gastarem US $ 1.000 ou mais em vinho e uísque para levar aos restaurantes próximos. Essas vendas evaporaram.

É hora de redefinir 'Sommelier'?

“Essas pequenas empresas são cruciais para a estrutura de Chinatown, culturalmente”, diz Palmer. Traga sua própria bebida são parte de um ecossistema que cria empregos, muitas vezes para trabalhadores que apoiam famílias multigeracionais e para quem o inglês é a segunda língua. Por meio de seu trabalho com Send Chinatown Love, Palmer, que cresceu em uma comunidade rica e é meio chinesa, descobriu que um em cada quatro asiáticos mais velhos vive na pobreza em Nova York, e asiáticos idosos pobres têm mais probabilidade de viver com parentes do que qualquer outro grupo.

“Chinatown está repleta de prédios em estilo cortiço com aluguel estabilizado, e muitos restaurantes de bairro mantêm os preços baixos porque estão alimentando uma comunidade sem dinheiro”, diz ela.

Na Leisir, Santoro descobriu como ajustar preços e refinar estoques para um mundo focado em entregas. “[Mas] como a Spicy Village pode incorrer em todas essas taxas quando está vendendo coisas por US $ 4?” ela diz. “O mesmo prato custaria US $ 12 em qualquer outro lugar.”

O valor é embutido na vizinhança, mas cria complicações. Alimentos baratos impulsionam os negócios, ao mesmo tempo que prejudicam a capacidade de adaptação dos restaurantes.

Embora todos, incluindo a comunidade do vinho, amem um bom negócio, de Leon diz que alguns não estão entrando em Chinatown em busca de comida barata. Ele gastou até US $ 200 em fabulosos almoços Traga sua própria bebida agendados para o meio-dia, mas 'ninguém chega lá antes das 13h, e todos nós saímos assim que eles estão começando o serviço de jantar', diz de Leon. “Onde mais você pode fazer isso? Terá uma comida deliciosa e uma experiência gastronómica bastante autêntica, além de beber o que quiser? Fico feliz em gastar o dinheiro porque sei que esses lugares serão ótimos. ”

Hop Kee, uma Traga sua própria bebida tarde da noite, particularmente popular entre os profissionais de hospitalidade fora do trabalho em tempos pré-pandêmicos / Foto de Caroline Hatchett

Um ano difícil termina enquanto um futuro incerto começa

Às 13h de uma quarta-feira de dezembro, antes que a cidade de Nova York fechasse os restaurantes internos pela segunda vez, havia um único restaurante no Hop Kee. Dentro de uma hora, um segundo convidado apareceu para levar comida. Coroas e fios de luzes enfeitavam as paredes, e um registro obrigatório de rastreamento de contratos revelou que seis ou mais festas haviam chegado no dia anterior, bem como no dia anterior. Garçons sentavam em cabines e checavam seus telefones, estalava os nós dos dedos, e era o único som nos restaurantes, exceto potes e panelas batendo na cozinha.

Hop Kee é um restaurante cantonês que só aceita dinheiro e não entrega, na Mott Street. De Leon a chama de “terra da comida personalizada” e aprecia seu chow mein, won toneladas e costeleta de porco. Sem mesas ao ar livre e a proibição de refeições em ambientes fechados, o negócio de Hop Kee foi reduzido a pedidos por telefone da vizinhança.

Do outro lado da rua, a Peking Duck House se sai melhor. Seu assento externo coberto acomoda 10 mesas, todas ocupadas em uma noite de sábado em dezembro. Mas de acordo com as regras da cidade, um banquete de bolinhos, espetos de porco, pato laqueado e costeletas de cordeiro termina abruptamente às 22h. É como o baile da Cinderela, com toque de recolher mais cedo.

Pizza joints se tornaram viveiros de vinhos de ponta

Jones e seu grupo confiável de companheiros de jantar voltaram para a Peking Duck House no verão passado. No passado, ela poderia ter trazido seus próprios copos, para melhor saborear um premier cru Chablis . Mas agora ela diz que é só ficarmos juntos.

“Olha, estou muito feliz em ver as pessoas, e acho que as pessoas estão começando a apreciar o valor que há em sentar e compartilhar uma refeição”, diz Jones.

Mas as refeições parecem diferentes, assim como nos restaurantes em todo o país, com divisórias de mesa adicionais, menus de código QR, desinfetante para as mãos e verificações de temperatura.

“Em Chinatown, isso é amplificado”, diz Jones. “Você está acostumado a sentar-se tão perto das pessoas e ver o que todos pedem. Isso desperta uma conversa. Tipo, ‘Merda! Não fui eu que pedi e parece tão bom. 'Agora, você está apenas interagindo com as pessoas com quem veio. ”

De Leon jantou fora algumas vezes desde março, temendo não espalhar o vírus para os trabalhadores, assim como teme pela segurança de sua equipe em Pinch. Ele está cozinhando mais em casa, embora ainda compre o ocasional porco assado e macarrão de gengibre e cebolinha do Great NY Noodletown. Por mais que adorasse pedir o cardápio inteiro no Wu's em uma tarde de terça-feira, de Leon diz que só os clientes regulares não podem salvar os restaurantes que amam.

“Podemos restringir e lamentar e lamentar a cultura do restaurante e o que aconteceu, mas também podemos canalizar essa dor para a vontade política, conversando com senadores e parlamentares”, diz ele.

Nesse ínterim, a coleção pessoal de vinhos de Leon está 'juntando poeira' enquanto ele espera o dia em que ele e uma dúzia de amigos podem retornar à Casa do Pato de Pequim. “A primeira vez que podemos sair e fazer um grande e divertido jantar, é para lá que vamos.”