Um dos sites mais influentes do estado de Washington, Red Willow Vineyard , surgiu de origens humildes.

“Eu era um garoto novo na fazenda, de 22 a 23 anos”, diz o agricultor Mike Sauer. “Acabei de chegar à fazenda procurando minha casa.”

Sauer decidia que seu lugar era cultivar uvas para vinho, uma ideia relativamente nova no início dos anos 1970.

“Estávamos sempre em busca de uma nova safra para cultivar”, diz Sauer. “Por alguma razão, eu me apeguei às uvas para vinho, embora nunca tivesse bebido vinho antes na minha vida. Ouvi falar dessas uvas que parecem francesas - Cabernet Sauvignon e Chardonnay. Eles pareciam tão interessantes para mim. ”

Dr. Walter Clore, considerado o avô da indústria do vinho de Washington , estava explorando áreas adequadas para diferentes variedades de uvas para vinho. Ele disse que a localização de Sauer parecia promissora e fez parceria com o jovem agricultor para plantar um bloco de teste de 20 variedades. Eles fariam vinho com as uvas e avaliariam os resultados.

“Estávamos indo para o campo de tiro e ele perguntou se eu estava interessado. Eu disse que sim, embora naquele ponto eu nem soubesse se Cabernet era uma variedade de uva de vinho tinto ou branco. ” —Mike Sauer

“Sempre acabamos sendo um dos artilheiros da Gewürztraminer”, diz Sauer. “Para um garotinho da fazenda, isso era um grande negócio.”

As primeiras plantações de Chenin Blanc e Chasselas pela Sauer em 1971 não tiveram sucesso. Dois anos depois, um amigo da Guarda Nacional tentou vender um caminhão de mudas de Cabernet Sauvignon.

“Estávamos indo para o campo de tiro e ele perguntou se eu estava interessado”, disse Sauer. “Eu disse que sim, embora naquele momento nem mesmo soubesse se Cabernet era uma variedade de uva de vinho tinto ou branco.”

Mike Sauer (terceiro a partir da esquerda) com seus filhos Jonathan e Daniel e o genro Rick Willsey. / Foto cedida por Mike Sauer

Sauer plantou seu primeiro Cabernet Sauvignon em 1973. Essas mesmas vinhas continuam em produção até hoje.

Red Willow Vineyard, que recebeu o nome de um leito de riacho seco localizado perto da propriedade, fica no alto de uma colina na extremidade oeste do Vale Yakima. Isolado de outros locais por cerca de 15 milhas, é uma imagem de vinhedo tão icônica quanto no estado. Possui uma capela de pedra no topo da colina, onde a Cordilheira das Cascatas e o Monte Adams servem como pano de fundo.

Quebrando Fronteiras no Vinho do Noroeste do Pacífico

Parte de uma fazenda familiar multigeracional, a história de Red Willow está inextricavelmente ligada a Columbia Winery , principalmente por meio do trabalho do falecido enólogo de Columbia, David Lake. Lake fez de Red Willow um dos primeiros vinhos designados por vinhedos no início dos anos 1980.

Em 1985, quando um restaurateur da área de Seattle convenceu Sauer a plantar a Nebbiolo, Lake sugeriu outra ideia.

“Ele disse:‘ Realmente, um dos grandes vinhos tintos do mundo que acho que seria mais adequado para esta área seria Syrah ’”, diz Sauer.

Em 1986, a Sauer plantou as primeiras vinhas Syrah de Washington.

“David trouxe sua equipe de adega, junto com algumas garrafas de vinhos Rhône”, diz ele. “Plantamos as vinhas, fizemos um churrasco e depois subimos e enterramos as garrafas na vinha para dar sorte.”

Os resultados superaram as expectativas de todos.

“Syrah, do primeiro dia, era apenas uma estrela cadente”, diz Sauer. “Cresceu tão bem.”

Foto cedida por Mike Sauer

Hoje, Syrah é a terceira variedade de uva vermelha mais plantada em Washington, com mais de 3.000 acres, e produz alguns dos vinhos mais distintos e com maior pontuação do estado.

Red Willow Vineyard agora tem 140 acres plantados com 16 variedades. Foi pioneira na produção em Washington de Nebbiolo, Syrah, Sangiovese, Viognier, Tempranillo e Cabernet Franc.

“Era apenas um desejo de descobrir como cada variedade se sairia em Washington”, diz Sauer.

Por muitos anos, o vinhedo foi usado quase exclusivamente pela Columbia Winery. Mais recentemente, a Sauer tem feito parcerias com outros produtores do estado. Um deles é Bob Betz de Betz Family Winery , que trabalha com as plantações Syrah originais de Red Willow, bem como outros blocos no vinhedo.

“Não tenho certeza se você poderia projetar no papel um vinhedo melhor do que Red Willow”, diz Betz. “É voltado para o sul, com rocha de basalto e solos antigos e fracos que forçam as vinhas a lutar. Tem excelente drenagem de ar e água. ”

Embora Betz diga que o local é especial, ele credita muito do sucesso do vinhedo à família Sauer e sua atenção aos detalhes.

“Não há ninguém prestando mais atenção ao caráter e à qualidade das frutas que eles cultivam”, diz Betz.

O vinhedo está agora se aproximando do seu 45º ano, e Sauer recentemente comemorou seu 70º aniversário. Ele diz que aprendeu algumas coisas ao longo do caminho.

“Comece jovem, viva muito e tenha filhos que assumirão o controle depois de você”, diz ele com uma risada.

Na verdade, três dos seis filhos de Sauer estão envolvidos na vinha, e seus netos representam a quinta geração na fazenda. “Temos orgulho disso”, afirma Sauer.